La Loi Hepburn a été nommée en l’honneur de son parrain, le député républicain William Peters Hepburn. La version finale était proche de ce que le président Theodore Roosevelt avait demandé, et elle a facilement été adoptée par le Congrès, avec seulement trois voix dissidentes. La Loi, avec la loi Elkins de 1903, était une composante de l’un des principaux objectifs politiques de Roosevelt: la réglementation des chemins de fer.

La disposition la plus importante de la loi donnait à l’ICC le pouvoir de contrôle des prix de remplacer les taux existants par des taux maximaux « justes et raisonnables », et autorisait la Commission à définir ce qui était juste et raisonnable. La Loi rendait les ordonnances de la CPI contraignantes; c’est-à-dire que les chemins de fer devaient obéir ou contester les ordonnances de la CPI devant la cour fédérale. Pour accélérer le processus d’établissement des taux, la Loi spécifiait que les appels des décisions des tribunaux de district iraient directement à la Cour suprême des États-Unis.

Les dispositions anti-rabais ont été renforcées, les laissez-passer gratuits ont été interdits et les sanctions en cas de violation ont été augmentées. Le personnel de l’ICC est passé de 104 en 1890 à 178 en 1905, 330 en 1907 et 527 en 1909. Enfin, l’ICC a obtenu le pouvoir de prescrire un système uniforme de comptabilité, d’exiger des rapports standardisés et d’inspecter les comptes des chemins de fer.

La limitation des taux des chemins de fer a déprécié la valeur des titres ferroviaires, un facteur qui a provoqué la panique de 1907.