Avec son climat doux et son sol fertile, le Sud est devenu une société agraire, où le tabac, le riz, le sucre, le coton, le blé et le chanvre sous-tendaient l’économie. En raison d’une pénurie de main-d’œuvre, les propriétaires terriens ont acheté des esclaves africains pour travailler leurs plantations massives, et même les petits agriculteurs ont souvent utilisé le travail des esclaves comme leurs moyens le permettaient. Au fur et à mesure du développement de la région, les industries se sont également développées, en particulier celles nécessaires à la transformation des cultures locales ou à l’extraction des ressources naturelles. Ces industries employaient souvent des Blancs non propriétaires ainsi que des esclaves, détenus ou loués. Dans les zones urbaines, la plupart des esclaves étaient employés dans le service domestique; pourtant, certains travaillaient dans le transport, la fabrication et la transformation des aliments.

Alors que les agriculteurs de Virginie, du Kentucky et du Missouri se concentraient sur la culture du tabac et du chanvre, le blé était un aliment de base dans le Maryland et la Virginie. En Caroline du Sud et en Géorgie, les agriculteurs cultivaient du riz et la Louisiane était le principal état producteur de sucre. Surtout, le coton était la principale culture dans tout le Sud, la région cotonnière s’étendant des Carolines au Texas. En plus des grandes plantations qui s’étendaient sur des centaines d’hectares, de plus petites fermes parsèment la campagne.

Les propriétaires de plantations et de grandes exploitations cultivaient des cultures pour le marché, ainsi que pour un usage domestique. Depuis les premiers jours de la nation jusqu’aux années 1850, le coton était la plus importante de toutes les cultures de marché, non seulement du Sud, mais de toute la nation. Au moment où la guerre civile (1861-1865) a éclaté, 4.9 millions de balles de coton étaient récoltées chaque année, et la majeure partie était exportée par les ports du Nord (Starobin 1970, p. 4). Pourtant, le coton sapait le sol de ses nutriments. Parce qu’il n’y avait pas assez de fumier pour fertiliser les champs dans les plantations de 500 à 600 acres en culture et parce que les nouveaux engrais commerciaux étaient prohibitifs, les rendements des cultures ont progressivement diminué (Genovese 1965, p. 95).

Dès les premiers jours des colonies américaines, les esclaves africains ont joué un rôle important dans le Sud car il y avait une pénurie de travailleurs dans toute la nation naissante. Pourtant, à mesure que l’utilisation des esclaves diminuait dans le Nord au fil du temps, elle augmentait dans les États du Sud. C’était parce qu’il était avantageux pour les propriétaires fonciers d’utiliser des esclaves au lieu d’embaucher des ouvriers blancs libres qui pourraient coûter plus cher, faire grève ou quitter. Leurs plantations dépendaient d’une production accrue de cultures d’exportation sur des sols de plus en plus fatigués.

Ainsi, l’opinion de longue date selon laquelle les esclaves étaient des travailleurs pauvres pour des raisons telles qu’un manque de désir, des outils de mauvaise qualité et une alimentation insuffisante a été contestée par un certain nombre d’historiens, dont Roger Ransom, qui maintient:

Contrairement aux vues défendues par les critiques du système à l’époque, le travail esclave était productif. Les esclavagistes du Sud extrayaient de leurs esclaves une main-d’œuvre suffisante pour produire un surplus considérable chaque année. Ils l’ont fait avec une combinaison de coercition et d’incitations qui implique un contrôle très étroit du travail par le maître. Même la plus petite tâche était organisée et supervisée par le maître ou son « conducteur », et peu de considération était accordée aux désirs de l’esclave pour le temps libre (1989, p. 45).

Considérés par la loi à la fois comme des personnes et des biens, les esclaves n’avaient aucun contrôle sur leur vie d’ouvriers. En 1860, environ 400 000 familles blanches possédaient 4 millions d’esclaves, ce qui représentait 12% de la population blanche contrôlant plus de la moitié des esclaves et créant une « élite du pouvoir » (Starobin 1970, p. 5).

Les enregistrements d’achat montrent à quel point les plantations variaient dans la mesure où elles étaient autosuffisantes. En plus des esclaves qui ont été formés pour accomplir les tâches ménagères, telles que la filature, le tissage et la couture, d’autres esclaves ont appris la forge, la fabrication de tonneaux et le tannage. Chaque esclave recevait une allocation annuelle de vêtements. Si le tissu n’était pas tissé à la plantation, il devait être acheté, généralement dans le Nord. Il en va de même pour les chaussures et autres nécessités. Les esclaves augmentaient leurs rations alimentaires avec des jardins et fabriquaient des remèdes à base de plantes. Dans certains cas, un médecin peut être appelé pour s’occuper d’un esclave apprécié. Malgré le coût de l’entretien des esclaves, en particulier pendant la saison morte, s’il est évalué sur la durée de vie de l’esclave, un propriétaire d’esclave tirerait un profit. En outre, les femmes et les enfants esclaves, ainsi que les hommes adultes, étaient souvent loués à des employeurs industriels pendant les périodes d’inactivité. Si les profits accusaient un retard en raison de développements imprévus, les esclaves excédentaires pourraient être vendus, car de 1805 à 1860, il y avait « un marché bien établi pour les esclaves, ce qui signifiait que l’esclave était un actif très « liquide » qui pouvait facilement être converti en espèces si les propriétaires souhaitaient vendre l’esclave pour une raison quelconque  » (Ransom 1989, p. 46). Posséder des esclaves en âge de procréer signifiait également une augmentation du nombre d’esclaves, car tous les enfants d’esclaves appartenaient aux propriétaires des esclaves.

Bien que sur un pied d’égalité avec les progrès du Nord avant 1815, l’industrialisation dans le Sud a pris du retard par rapport à celle du Nord par la suite, avec seulement 20% des fabricants du pays étant situés dans les États du Sud. Ce n’est pas une coïncidence, les salaires étaient également plus bas dans le Sud, le revenu par habitant en 1860 étant évalué à 103 dollars dans le Sud, contre 141 dollars dans le Nord (Kolchin 1993, p. 175). L’industrie du Sud ne s’est pas développée aussi rapidement que celle du Nord pour un certain nombre de raisons, notamment le manque de capitaux d’investissement, de gestionnaires bien formés, de technologies à jour et l’absence de moyens de transport fiables. La plupart des start-ups entrepreneuriales étaient financées par les fonds des propriétaires de plantations, et non par les conglomérats d’actionnaires du Nord. En outre, les propriétaires de plantations avaient souvent des difficultés à embaucher des gestionnaires experts, qui étaient en pénurie au niveau national, et étaient souvent dissuadés par le climat flétri du Sud; ils devaient donc payer une prime pour convaincre les gestionnaires de venir au Sud. De plus, en raison d’un manque de connaissances et de capital, les entrepreneurs n’étaient pas nécessairement en mesure d’utiliser les méthodes les plus efficaces qui leur permettraient de créer des biens qui pourraient bien concurrencer dans le Nord et à l’étranger. Enfin, la lenteur de la construction du chemin de fer, qui n’était pas bien financée par l’État et les gouvernements locaux, a rendu les routes de transport inefficaces — donc coûteuses —. Les entreprises qui ont eu le plus de succès dans la commercialisation de leurs produits dans le Nord étaient situées dans les États frontaliers.

La plupart des entreprises du Sud vendant des matières premières et des produits devaient vendre localement ou par l’intermédiaire des intermédiaires du Nord qui contrôlaient la navigation. Les marchés urbains du Sud étaient limités, car seulement 10% de la population vivait dans des zones urbaines, la Nouvelle-Orléans et Baltimore étant les plus grandes villes. Le recensement de 1860 a indiqué qu’il y avait huit villes dans le Sud avec des populations de plus de 22 000 personnes: Louisville, Saint-Louis, La Nouvelle-Orléans, Mobile, Savannah, Charleston, Richmond et Baltimore (Starobin 1970, pp. 7-8). Même s’il y avait eu de plus grands centres de population, le pouvoir de gain était faible parmi les Blancs et les esclaves pauvres, et les plantations essayaient, dans une certaine mesure ou dans une autre, d’être aussi autosuffisantes que possible. Pourtant, les produits fabriqués dans de nombreuses industries manufacturières étaient liés aux besoins des plantations, de sorte que d’autres articles devaient encore être achetés dans le Nord. Ce besoin a provoqué un déséquilibre commercial, car les industries du Sud n’étaient en grande partie pas en mesure de commercialiser leurs produits avec succès au Nord et à l’étranger.

Malgré les difficultés inhérentes aux affaires dans le Sud, des industries telles que le textile, l’exploitation minière, l’exploitation forestière, la sidérurgie et le broyage du grain se sont développées parce qu’elles répondaient aux besoins des propriétaires de plantations. De plus, les propriétaires d’esclaves étaient parfois tenus de fournir des travailleurs esclaves pour des projets de travaux publics, tels que la construction de chemins de fer, la réparation de routes et l’amélioration des voies navigables (Starobin 1970, pp. 16-31). Au cours des années 1850, de 160 000 à 200 000 esclaves sur les quelque 4 millions d’esclaves aux États-Unis travaillaient dans l’industrie. Parmi ces esclaves industriels, 80% appartenaient au propriétaire de l’entreprise et 20% étaient loués à leurs maîtres au mois ou à l’année (Starobin 1970, pp. 11-12).

Comme pour la rentabilité des esclaves des plantations, la rentabilité des travailleurs urbains asservis dépendait d’un certain nombre de facteurs. L’un des facteurs était la volonté du propriétaire de l’entreprise de risquer d’utiliser des esclaves dans autre chose que le travail sur le terrain, car l’idée dominante était que les Africains ne pouvaient pas apprendre à accomplir des tâches complexes. Bien que certains entrepreneurs ne croyaient pas en des esclaves capables de faire un travail industriel, d’autres, comme ce visiteur d’une usine textile, notaient: « Le surintendant et les surveillants sont blancs, et from principalement des districts manufacturiers du Nord, et bien que fortement préjudiciables à leur première arrivée à l’établissement contre la main-d’œuvre africaine, ils témoignent de leur égale efficacité et de leur grande supériorité à bien des égards » (De Bow’s Review 1850, pp. 432-433). Pourtant, de nombreux employeurs étaient confrontés non seulement à une pénurie générale de main-d’œuvre, mais à un bassin de travailleurs blancs sans instruction et indisciplinés qui en voulaient souvent au travail dans l’industrie parce qu’elle n’avait pas le statut de propriétaire terrien, ni même d’agriculteur de subsistance. Ainsi, les entrepreneurs ont choisi de prendre le risque d’utiliser des esclaves, y compris des femmes et des enfants qui coûtent moins cher à acheter que les esclaves mâles de premier plan. Les gestionnaires blancs formaient et supervisaient souvent le travail des esclaves, mais ce n’était pas tout. Ils ont également formé des esclaves à devenir des gestionnaires.

Les propriétaires d’entreprises se sont vite rendu compte que même lorsqu’ils étaient loués à un planteur, les esclaves coûtaient beaucoup moins cher que leurs homologues gratuits. Comme l’explique l’historien Robert Starobin :  » Le coût de la main-d’œuvre gratuite tot s’élevait à environ 355 $ par an, y compris la supervision. Le coût moyen annuel d’entretien par esclave industriel était less inférieur au tiers du coût annuel des salaires et de la supervision des travaux communs gratuits  » (1970, p. 149). Certains propriétaires d’entreprises exploitaient des entreprises utilisant à la fois des ouvriers libres et des esclaves, tandis que d’autres, lorsqu’ils se rendaient compte que les esclaves et les femmes étaient capables d’accomplir les mêmes tâches que les travailleurs blancs, achetaient carrément leurs esclaves et licenciaient les employés blancs. Les archives montrent des esclaves agissant en tant qu’agents commerciaux, mécaniciens d’usines et de locomotives et opérateurs de ferrys — et le tout à une fraction du coût de la main-d’œuvre qualifiée blanche. Il n’est donc pas surprenant que les Blancs non propriétaires de terres aient pu ressentir du ressentiment envers les esclaves pour les avoir déplacés sur le lieu de travail.

On estime que 10 000 esclaves étaient employés dans les forges, 5 000 dans les usines de chanvre (cordages), 20 000 dans la pêche et la transformation du poisson et 30 000 dans les moulins à grains (pour la transformation du sucre, du riz, du maïs et de la farine). Ils travaillaient également dans des mines de charbon, de fer, de plomb, d’or et de sel, et comme bûcherons, sciant des arbres et extrayant de la térébenthine. Les usines de tabac utilisaient presque exclusivement des travailleurs esclaves (environ 7 000); ils ont également utilisé de nombreuses femmes et enfants car, comme dans d’autres industries légères, ils pouvaient être tout aussi productifs que les hommes et dans certaines industries, où des mains petites et agiles étaient nécessaires, encore plus productives (Starobin 1970, pp. 11-28).

Les bénéfices variaient d’une entreprise à l’autre. Par exemple, « les archives des usines textiles du sud employant de la main-d’œuvre esclave indiquent qu’elles réalisaient généralement des bénéfices annuels sur le capital allant de 10 à 65% et d’une moyenne d’environ 16%. »Commentant les entreprises esclavagistes pour lesquelles des dossiers sont encore disponibles, Starobin a noté que le taux annuel moyen de rendement des investissements égalait ou dépassait 6% (1970, pp. 148-149). De plus, la tendance était vraie, que les esclaves soient possédés ou loués.

Les planteurs profitaient de la possibilité d’obtenir des revenus supplémentaires en louant des esclaves; pourtant, ils voulaient garder les hommes les plus aptes à travailler dans les champs. La plupart des esclaves urbains travaillaient comme domestiques (principalement des femmes), tandis que d’autres travaillaient comme artisans qualifiés, dockers, lavandières, ouvrières d’usine et journalières. Les planteurs voulaient également garder leurs esclaves de l’influence corruptrice de la ville, car comme l’écrivait Frederick Douglass (1817-1895), « Un esclave de la ville est presque un homme libre, comparé à un esclave sur la plantation » (1960, p. 50). Une quantité modérée de capitalisme a satisfait les propriétaires terriens du Sud: « Le régime esclavagiste pouvait tolérer et même embrasser une urbanisation et une industrialisation limitées, mais il ne pouvait jamais accepter les idéaux qui sous-tendaient la transformation capitaliste, car au cœur de ces idéaux se trouvait la « liberté » économique, y compris la liberté des travailleurs de contracter contre salaire  » (Kolchin 1993, p. 179).

BIBLIOGRAPHIE

Revue de De Bow 9 (1850) : 432-433.

Douglass, Frederick. Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain, Écrit par Lui-même. Il s’agit de la première édition de la série.

Genovese, Eugene D. Économie politique de l’esclavage: Études sur l’économie & et la Société du Sud esclavagiste. New York : Panthéon, 1965.

Kolchine, Peter. Esclavage américain, 1619-1877. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.

Ransom, Roger L. Conflict and Compromise: The Political Economy of Slavery, Emancipation, and the American Civil War. New York et Cambridge, Royaume-Uni : Cambridge University Press, 1989.

Rivage, Laurence. Capitalistes du Sud: Le leadership idéologique d’une élite, 1832-1885. Chapel Hill : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 1986.

Starobin, Robert L. Esclavage industriel dans le Vieux Sud. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.

Tocqueville, Alexis de. La démocratie en Amérique, trans. Arthur Goldhammer. New York : Penguin Putnam, 2004.