Une équipe de scientifiques dirigée par l’Australie a jeté un nouvel éclairage sur le moment de l’une des extinctions de masse les plus catastrophiques de l’histoire, qui a préparé le terrain pour que les dinosaures dominent la Terre.

Il y a deux cents millions d’années, la période du Trias a été dévastatrice par de vastes éruptions volcaniques de la province magmatique de l’Atlantique central (CAMP), qui se sont formées lorsque la Pangée s’est désagrégée. Lorsque le dioxyde de carbone a craché dans l’atmosphère, le cycle du carbone de la Terre a été perturbé et les océans se sont acidifiés.

Des écosystèmes marins délicats se sont effondrés, et une foule de créatures préhistoriques telles que des conodontes et des phytosaures ont disparu – bien que d’une manière ou d’une autre, des plantes, des dinosaures, des ptérosaures et des mammifères se soient grattés. Ce nouveau monde a permis aux dinosaures d’élargir leur niche écologique et de régner en maître pendant les 135 millions d’années à venir.

Les preuves de cet événement d’extinction de la fin du Trias proviennent de deux changements de composition majeurs observés dans le dossier isotopique du carbone il y a 200 millions d’années, car un volcanisme étendu aurait pu libérer du méthane isotopiquement léger dans l’atmosphère.

Maintenant, les recherches menées par l’Université Curtin suggèrent que le premier changement a été en fait causé par des changements environnementaux plus localisés dans les bassins européens, et l’extinction de masse pourrait donc avoir eu lieu plus tard.

Leur article, publié dans la revue PNAS, décrit comment l’équipe a examiné les conditions isotopiques stables des fossiles moléculaires: des traces de molécules organiques trouvées dans les archives fossiles. Ces « biomarqueurs” bien conservés ont été extraits de roches du canal de Bristol au Royaume-Uni et indiquaient la présence de tapis microbiens, qui sont des communautés complexes de micro-organismes.

Le Calum de Curtin Peter Fox, le premier auteur de l’article, explique: « Grâce à notre analyse de la signature chimique de ces tapis microbiens, en plus de voir le changement du niveau de la mer et le rafraîchissement de la colonne d’eau, nous avons découvert que l’extinction de masse de la fin du Trias s’est produite plus tard que prévu. »

Une baisse du niveau de la mer dans les bassins européens – qui pourrait avoir été indirectement provoquée par l’activité volcanique sur le CAMP – a provoqué des changements environnementaux localisés. L’écosystème marin est devenu un environnement saumâtre et peu profond où les tapis microbiens ont prospéré.

Ces anciens microbes visqueux ont ensuite produit des isotopes de carbone plus légers, compliquant l’enregistrement de la roche et semant la confusion sur le moment et l’emplacement de l’extinction de la fin du Trias.

Selon le co-auteur Kliti Grice, également basé à Curtin, les premiers changements isotopiques observés ne coïncident donc pas avec l’événement d’extinction global.

« Au lieu de cela, la phase d’extinction massive a dû se produire un peu plus tard, avec les extinctions de plantes terrestres, les niveaux toxiques de sulfure d’hydrogène et l’acidification des océans entraînée par une activité volcanique massive liée à l’ouverture de l’océan Proto-Atlantique”, dit-elle.

On ne sait actuellement pas exactement combien de temps l’événement d’extinction s’est produit. Grice dit que leur nouvelle interprétation nécessite une nouvelle analyse des données isotopiques du carbone, afin de mieux comprendre les effets régionaux par rapport aux effets mondiaux du CAMP.

Cette recherche pourrait également remodeler notre compréhension d’autres événements d’extinction de masse – en particulier ceux liés à l’activité volcanique – et pourrait nous alerter sur de futures extinctions de masse potentielles sur la Terre moderne.

Alors que la consommation de combustibles fossiles nous pousse plus loin dans la crise climatique, Grice explique qu ‘ »il est important de corréler les conditions et dynamiques contemporaines aux périodes passées de changements environnementaux majeurs et de menaces. Les menaces peuvent inclure le déclin de la biodiversité, l’acidification des océans, les environnements dépourvus d’oxygène, la destruction et la dégradation des habitats, l’évolution des niveaux de nutriments et l’élévation et la baisse du niveau de la mer. »

Elle conclut: « En savoir plus sur les niveaux de dioxyde de carbone présents lors de l’extinction de masse de la fin du Trias nous fournit des détails importants qui pourraient aider à protéger notre environnement et la santé de nos écosystèmes pour les générations futures.”