Les pigeons sont encore utilisés pour transporter des échantillons de sang de régions éloignées de Grande-Bretagne et de France, et aux États-Unis, ils sont capables de repérer des épaves depuis des hélicoptères grâce à leur vision à 360 degrés. Ils sont courus (500 000 pigeons traversent la France chaque week-end par beau temps), collectés (le roi Faisal d’Arabie Saoudite en aurait 150 000) et sont soumis à toutes les vicissitudes de la vie moderne. Dans l’est de l’Inde, par exemple, les autorités ont cessé d’utiliser environ 400 pigeons porteurs qui servaient de lien entre les postes de police éloignés depuis 1946 en raison de la concurrence d’Internet et du courrier électronique. Et les trafiquants de drogue continuent d’échapper aux progrès technologiques de la surveillance en envoyant des troupeaux de pigeons, transportant chacun dix grammes d’héroïne, entre l’Afghanistan et le Pakistan.

Les férus d’Internet ont même conçu un protocole pigeon avec l’aide de Linus Torvalds, qui a créé le système d’exploitation informatique Linux. Il a fallu 1 heure et 42 minutes pour transférer un paquet d’informations de 64 octets, ce qui rend le réseau pigeon environ 5 billions de fois plus lent que les réseaux à fibre optique, ce qui n’est pas une surprise. Alors pourquoi le faire? « Parce que personne n’avait auparavant », était sa réponse.

Si les pigeons porteurs peuvent conduire à la bêtise et à la criminalité, le pigeon de Paris ordinaire inspire des coups de pied et une immense mauvaise volonté chez les citadins qui ne connaissent pas Le Vaillant ou Cher Ami et ne voient que des bêtes grises débraillées avec un système digestif hyperactif. L’exposition du Musée de la Poste est clairement une tentative d’améliorer l’image du pigeon à Paris, où il y a 40 ans les autorités municipales ont décidé que 150 000 d’entre eux devaient être déportés à la campagne parce qu’ils avaient été trouvés porteurs d’une maladie pulmonaire.

Même s’ils n’étaient pas des pigeons voyageurs, les déportés avaient tendance à revenir. Les pilules contraceptives ont échoué, tout comme les somnifères — les pigeons étaient destinés à se réveiller dans le pays, mais les groupes de défense des droits des pigeons ont affirmé qu’ils ne se réveillaient pas du tout.

Il y a quelque temps, alors que l’alimentation des pigeons était déclarée illégale depuis longtemps, une Américaine distribuait chaque jour 24 livres, soit 11 kilogrammes, de céréales aux pigeons de Paris, une activité qui lui avait déjà valu 19 amendes à Nice. Une Française qui cherchait le calme sur le même banc que la mangeoire à pigeons a commencé à donner des coups de pied aux pigeons, et a subi des bas déchirés et des membres égratignés en conséquence.

Il aurait été préférable, en fin de compte, de passer à un autre banc. Au lieu de cela, la Française a poursuivi l’Américaine mais a perdu l’affaire, le juge jugeant que c’était son propre problème si elle ne savait pas comment botter un pigeon sans se blesser.