New York n’a pas toujours été le bastion libéral yankee qu’elle est aujourd’hui. Dans les décennies qui ont précédé la guerre civile, la ville était fortement favorable à l’esclavage et tout sauf un foyer d’abolitionnisme. Les intérêts bancaires et maritimes de la ville étaient étroitement liés au commerce du coton et du sucre, des industries qui dépendaient de la main-d’œuvre esclave. Tout changement dans le statu quo, comme l’abolition de l’esclavage, nuirait considérablement aux forces qui ont fait de New York la capitale financière des États-Unis. Mais même alors, le chemin de fer clandestin, le réseau de refuges secrets et de routes d’évasion utilisées par les esclaves fugitifs en quête de liberté dans le Nord, traversait la ville. Fredrick Douglass et des milliers d’autres se sont échappés par ce qui était alors la ville la plus peuplée du pays.

La véritable nature de l’ampleur du Chemin de fer clandestin à New York, cependant, est largement inconnue en raison de la ferveur anti-abolitionniste de la ville. « Bien qu’il y ait beaucoup de choses sur le chemin de fer clandestin, très peu de choses ont été faites sur la ville de New York”, explique l’historien Eric Foner, professeur à l’Université Columbia, lauréat du prix Pulitzer. « C’était à peu près une ville pro-Sud et le chemin de fer clandestin fonctionnait dans un plus grand secret que dans de nombreuses autres parties du Nord, il était donc beaucoup plus difficile de s’en sortir. »

Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad

L’histoire dramatique des esclaves fugitifs et des militants anti-esclavagistes qui ont défié la loi pour les aider à atteindre la liberté.Plus que tout autre chercheur, Eric Foner a influencé notre compréhension de l’histoire de l’Amérique. Maintenant, en utilisant brillamment des preuves extraordinaires, l’historien lauréat du prix Pulitzer reconfigure une fois de plus la saga nationale de l’esclavage et de la liberté américains.

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Comme le détaille Foner dans son nouveau livre, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, New York était une station de chemin de fer cruciale du Haut-Sud à travers la Pennsylvanie et vers le nord de l’État de New York, la Nouvelle-Angleterre et le Canada. Entre 1830 et 1860, une poignée de New-Yorkais, noirs et blancs, ont aidé plus de 3 000 esclaves fugitifs à sortir de l’esclavage. Leur histoire forme un chapitre de résistance à l’esclavage qui, jusqu’à présent, a reçu une attention relativement faible de la part des historiens.

Le livre s’appuie sur un « document très remarquable et inhabituel” qui avait pris de la poussière dans les archives manuscrites de Columbia pendant plus d’un siècle. Le Dossier des Fugitifs, compilé par le journaliste abolitionniste de New York Sydney Howard Gay, était inconnu des chercheurs jusqu’à ce qu’un étudiant informe Foner de son existence. En commençant à le parcourir au peigne fin, il a découvert une comptabilité méticuleuse des mouvements de plus de 200 esclaves fugitifs qui ont traversé la ville dans les années 1850.

Le Disque parle de fugitifs oubliés depuis longtemps « comme James Jones d’Alexandrie qui, enregistré Gay, » n’avait pas été mal traité, mais en avait assez d’être un esclave. »Mais il était une exception, selon les interviews que Gay et ses collègues ont menées. Comme le raconte Foner, de nombreux fugitifs ont cité la violence physique autant que le désir de liberté comme la raison pour laquelle ils se sont enfuis, utilisant des mots comme « grande violence”, « mal traité”, « temps de ruff” et « maître dur” dans leurs plaintes.

John Jay II, le petit-fils du premier juge en chef de la Cour suprême, apparaît également dans le Dossier. À la fin des années 1840, il était devenu le principal avocat de la ville dans les affaires d’esclaves fugitifs, fournissant fréquemment ses services gratuitement,  » au grand risque de son statut social et professionnel ”, comme l’écrivait Gay.

Le livre comprend des récits d’évasions aidées par le chef d’orchestre le plus célèbre du Chemin de fer clandestin, Harriet Tubman, mais aussi par un homme peu connu et remarquablement nommé dont le certificat de décès, des décennies plus tard, mentionnera son occupation comme « Agent souterrain de la R.R. »

Louis Napoléon était un polisseur de meubles et un porteur afro-américain analphabète qui était peut-être né esclave à New York ou en Virginie. Il apparaît sur la toute première page du dossier emmenant un fugitif à la gare. Son nom apparaît plus tard dans des lettres, des brefs d’habeas corpus et dans certaines des affaires judiciaires les plus importantes découlant de la loi litigieuse sur les esclaves fugitifs de 1850.

Napoléon vivait au coin du bureau de Gay dans le lower Manhattan, non loin du terminal de ferry où débarquaient les passagers de Philadelphie et de points plus au sud. Il était, a déclaré Foner, « le gars clé dans les rues de New York qui ramenait des fugitifs, parcourait les quais, cherchait des gens à la gare. »Comme l’observerait l’aigle de Brooklyn en 1875 de l’homme alors âgé, »peu auraient soupçonné he qu’il avait déjà été le sauveteur de 3 000 personnes de la servitude. »

L’auteur, qui a utilisé le Disque comme point de départ pour approfondir le réseau d’esclaves fugitifs de New York, retrace également les origines du Comité de vigilance de New York, un petit groupe d’abolitionnistes blancs et de noirs libres qui a commencé en 1835 et formerait le noyau du réseau souterrain de la ville jusqu’à la veille de la guerre civile.

 » Au cours de sa vie, écrit Foner, il a propulsé le sort des fugitifs au premier plan de la conscience abolitionniste à New York et a gagné le soutien de nombreux membres extérieurs au mouvement. Cela a forcé les questions interconnectées des enlèvements et des esclaves fugitifs à entrer dans la sphère publique plus large. »

La Passerelle vers la Liberté porte à deux douzaines le nombre de livres que Foner a écrits sur l’antebellum, la Guerre civile et la Reconstruction de l’Amérique. Son livre précédent, The Fiery Trial: Abraham Lincoln and American Slavery, a remporté le prix Pulitzer.

J’ai parlé à Eric Foner du rôle caché de New York dans le chemin de fer clandestin.

Comment ce livre est-il né ?

C’est un livre inhabituel pour moi. Cela a commencé avec ce seul document, le Dossier des Fugitifs, qui m’a été signalé par hasard par un étudiant de Columbia qui faisait une thèse principale sur Sydney Howard Gay et sa carrière journalistique. Elle était dans la bibliothèque de manuscrits de Columbia et a dit qu’il y avait ce truc sur les esclaves fugitifs et je ne sais pas ce que c’est, mais vous pourriez trouver ça intéressant. Alors je l’ai en quelque sorte déposé dans le fond de mon esprit. Il était pratiquement inconnu car il n’était en aucun cas catalogué. Il fallait savoir qu’il était là pour le trouver.

À quoi ressemblait New York à cette époque ?

La prospérité de la ville de New York dans le demi-siècle précédant la guerre de Sécession était étroitement liée à l’esclavage et au Sud cotonnier. C’était une ville dont les marchands contrôlaient essentiellement le commerce du coton et entretenaient des liens très étroits avec les propriétaires de plantations de coton. De nombreux emplois sur les quais étaient liés à cela. L’industrie de la construction navale, les compagnies d’assurance, les banques qui ont aidé à financer l’esclavage. Les Sudistes étaient là tout le temps. Ils sont venus pour faire des affaires, ils sont venus en vacances. Lincoln n’a jamais porté la ville de New York chaque fois qu’il s’est présenté à la présidence. Maintenant, bien sûr, il y avait une communauté noire libre et il y avait cette bande assez petite d’abolitionnistes, mais c’était un environnement très difficile pour eux de travailler.

Y avait-il un chemin de fer clandestin ou plusieurs?

Il y avait des routes dans l’Ohio, au Kentucky. C’était l’un des principaux itinéraires que j’appelle le corridor métropolitain parce qu’il allait de ville en ville sur la côte Est. C’était l’un d’une série de réseaux qui aidaient un bon nombre de fugitifs. Personne ne sait combien.

Il ne faut pas considérer le chemin de fer clandestin comme un ensemble de routes. Les gens ont pensé: « Oh, vous pourriez faire une carte. Voici où ils sont allés. »Ce n’était pas aussi organisé que nous le pensons parfois. Ce n’était pas comme s’il y avait une série de stations et que les gens allaient simplement de l’une à l’autre. C’était plus aléatoire. C’était plus désorganisé or ou moins organisé, de toute façon. Mais il y avait ces petits réseaux de gens qui étaient en contact les uns avec les autres et qui aidaient les fugitifs. Et une fois qu’ils sont arrivés plus au nord à Albany, à Syracuse, ils étaient alors dans le vrai territoire anti-esclavagiste et il est devenu beaucoup plus ouvert. C’était totalement public et personne ne semblait faire quoi que ce soit à ce sujet. Les gens ont fait de la publicité dans le journal pour aider les esclaves fugitifs. C’était un environnement très différent de celui de New York.

Comment les esclaves fugitifs sont-ils arrivés à New York?

« Chemin de fer clandestin » devrait être pris un peu littéralement, vers la fin de toute façon. Nous avons tendance à penser que les esclaves en fuite courent dans les bois et bien sûr, cela s’est produit, mais à partir des années 1840 et 50, beaucoup d’entre eux sont venus à New York par chemin de fer. Frederick Douglas vient de prendre un train à Baltimore et d’arriver à New York.

Beaucoup sont arrivés à New York en bateau. Les capitaines de navires ont pris de l’argent aux esclaves pour les cacher et les amener au Nord. Il y avait beaucoup de noirs travaillant sur des navires à cette époque.

Le livre examine également l’impact plus important des esclaves fugitifs sur la politique nationale.

La plupart de ces fugitifs qui se sont enfuis sont anonymes, mais ils ont contribué à placer la question de l’esclavage à l’ordre du jour national. La Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 était une loi très draconienne qui a suscité beaucoup d’opposition dans le Nord. L’action locale, la résistance locale se sont en fait répercutées jusqu’au niveau national. C’est donc une autre chose que je voulais souligner not pas seulement les histoires de ces gens, mais la façon dont leurs actions ont eu un grand effet sur la politique nationale et l’avènement de la guerre civile.