Question

Comment la politique et la culture de la guerre froide ont-elles créé des conflits sur ce que signifiait être un « vrai Américain”?

Réponse

L’Amérique n’est pas encore sortie des conflits sur ce que signifie être un  » vrai Américain. »Par conséquent, les évaluations historiques de la guerre froide et de ses ramifications dans la culture américaine varient considérablement, selon la façon dont ils voient les enjeux politiques fondamentaux en jeu.

Pendant la guerre froide, le débat sur ce que signifiait être un vrai Américain exprimait des tensions qui étaient présentes aux États-Unis depuis sa fondation et avaient inspiré les réformateurs depuis. En ce sens, la Guerre froide se débat avec la question de savoir ce que cela signifiait d’être un vrai Américain représentait un problème interne, plutôt que simplement quelque chose poussé sur le pays par une menace extérieure. Ces luttes, par exemple, ont amplifié l’ambivalence populaire sur le basculement à gauche du pays pendant la dépression et le New Deal, et le recalibrage qui en a résulté de la relation entre le gouvernement et l’individu.

Néanmoins, elles résultent également d’un défi politique et militaire extérieur posé par l’Union soviétique qui a délibérément « exacerbé les contradictions » au sein de la culture américaine, pour reprendre le terme marxiste. La politique soviétique visait à promouvoir les intérêts de l’URSS et à répandre sa révolution contre le capitalisme dans le monde entier. Les Soviétiques ont également reconnu que cette même politique contrerait les efforts des États-Unis pour les encercler ou les « contenir » en Europe, au Moyen-Orient et en Asie. Le résultat a été que de nombreux Américains à l’époque considéraient la guerre froide comme une guerre à deux fronts. L’un était à l’étranger et l’autre était chez lui.

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les démocrates ont été critiqués comme étant trop tièdes face à la menace que le communisme international « rentre » en Amérique. Pour cette raison, à la veille des élections de 1944, FDR a largué son vice-président sortant, Henry Wallace, et l’a remplacé sur le ticket démocrate par Harry Truman.

Henry Wallace s’est finalement présenté à la présidence sur le ticket du Parti progressiste. Lors de l’élection de 1948, il a accusé que la guerre froide était la faute de l’Amérique et était principalement l’invention des intérêts militaires et corporatifs américains dans le but de consolider leur pouvoir en exploitant une peur sans fondement de l’Union soviétique et du communisme. Cette ligne reflétait en fait ce que disait l’Union soviétique.

Lorsque Truman est devenu président après la mort de FDR, il a formulé sa propre politique étrangère, essayant de solidifier un effort anticommuniste dur face à la récente mollesse largement perçue de son parti. La stratégie qu’il a adoptée était celle du « confinement » et de la « dissuasion » de l’Union soviétique et du communisme à l’étranger, combinée au financement et à la promotion du développement économique dans des pays démocratiques et potentiellement démocratiques. Cette stratégie a été poursuivie sous une forme ou une autre par les présidents de la Démocratie et de la République tout au long de la guerre froide.

Néanmoins, commençant sous l’administration Truman et atteignant un crescendo sous celle d’Eisenhower, une série de comités du Congrès commencèrent à enquêter pour savoir si le Pouvoir exécutif, pendant le New Deal sous FDR et Truman, avait été « infiltré » par des sympathisants soviétiques et même des agents ennemis actifs. Peu importe ce qu’ils ont découvert, ces enquêtes étaient forcément revêtues d’une politique partisane qui divisait.

Dans un sens, la contestation de ce qui constituait un « vrai Américain » reflétait une compétition entre deux grandes puissances, chacune visant à faire avancer deux variantes des idéologies révolutionnaires, la démocratie et le communisme.

Était-il un « vrai américain », alors, un collectiviste ou un individualiste ? Libéral ou conservateur? Urbain ou rural ? Partie d’une famille nucléaire intacte et content ou non? Était-il plus « américain » pour les femmes d’être mères au foyer ou de rester célibataires et de poursuivre leur carrière sur le lieu de travail?

Était-il plus « américain » de se rebeller ou de saluer un drapeau ? Se soumettre à l’autorité ou à une dissidence du statu quo? Pour inciter à la réforme sociale ou pour honorer les mœurs sociales traditionnelles? Chanter « Que Dieu bénisse l’Amérique » ou « Cette Terre est Ta Terre »? Travailler pour un syndicat ou dans un magasin ouvert? L’Amérique était-elle un endroit qui accueillait des étrangers ou non?

Ces questions n’avaient pas été réglées avant la guerre froide ; elles ne le sont pas non plus aujourd’hui. De plus, il y avait des forces à l’œuvre à chaque point du spectre politique qui unifiaient et fragmentaient l’identité américaine. Nécessairement, la question de savoir quoi et qui était un « vrai Américain » avait des ramifications dans le débat politique sur la politique étrangère et intérieure, mais elle apparaissait également avec de nombreuses inflexions dans l’art, la musique, la littérature, le cinéma, et même dans des domaines de la vie tels que le mariage, l’éducation des enfants, les relations entre hommes et femmes et les conditions de vie.

Les historiens ont récemment commencé à examiner de plus près comment les défis politiques et militaires de la guerre froide ont influencé la vie sociale et la culture matérielle. Dans l’ensemble, le discours social de l’époque était une forte anxiété. En parcourant les pages du Los Angeles Times pour l’année 1948, par exemple, on a l’impression que l’Amérique était confrontée à des vagues de menaces internes, pas seulement externes, telles que le blocus soviétique de Berlin-Ouest et son opposition au Plan Marshall pour la reconstruction de l’Europe.

La science était considérée à la fois comme un outil progressif pour parvenir à un avenir radieux et comme une arme fatale susceptible de mettre fin à la vie humaine. La peur d’une apocalypse atomique a affecté la culture et la politique. Les films de la Guerre froide traitaient de l’espionnage politique, comme La Menace Rouge, et des angoisses nucléaires, comme Sept jours en mai, L’Incident de Bedford et le Dr Strangelove.

Les rapports du LA Times à l’été 1948 sur le phénomène du smog étaient saturés d’anxiété. Les voitures et l’industrie américaines avaient « fabriqué » le style de vie moderne et libéré. Mais ils avaient aussi « fabriqué » une nouvelle menace: de mystérieux nuages toxiques qui menaçaient, comme la bombe atomique, avec peu d’avertissement préalable, de couvrir la ville et de causer des morts généralisées. Le journal a proposé un « système d’alerte précoce » au smog (semblable au système d’alerte de la défense civile pour les attaques nucléaires) ainsi qu’une variété de solutions technologiques.

Le LA Times a rapporté les révélations d’Elizabeth Bentley sur un réseau d’espionnage communiste à une commission du Congrès en même temps que d’autres nouvelles troublantes. Une grève portuaire paralysante à Los Angeles s’est compliquée lorsque le syndicat, qui fait partie du CIO, a mené des purges internes de hauts fonctionnaires accusés d’être des agents soviétiques clandestins. Sur la page du Times, une publicité pour Admiral televisions promettait de protéger les enfants à la maison. Une augmentation signalée de la délinquance juvénile et de la criminalité semblait menacer l’institution de la famille, les commentateurs identifiant des menaces venant de l’extérieur (ou en marge) de la société ainsi que des menaces venant de l’intérieur.

Tout au long de la période, les débats sur diverses solutions aux problèmes sociaux se sont centrés sur ce qui était « vraiment américain. »Cela comprenait la promotion des droits civils, l’extension des droits et des rôles des femmes en dehors du foyer et l’expansion des programmes d’aide sociale du gouvernement. Le chanteur Paul Robeson, par exemple, après une visite en Union soviétique, a déclaré publiquement que les Afro-Américains devraient préférer le système soviétique; Le président de la N.A.A.C.P. Roy Wilkins et la star du baseball Jackie Robinson étaient vigoureusement en désaccord.

Les États-Unis et l’URSS se sont affrontés pendant la guerre froide dans tous les domaines. Chaque pays a offert sa propre culture (ou du moins ce qu’il souhaitait mettre en valeur) au reste du monde comme preuve de sa supériorité. Ainsi, la notion de « vrai Américain » se chevauchait avec l’enthousiasme pour les équipes sportives internationales, les troupes de danse, les orchestres, les orchestres, les automobiles, les tracteurs, les boissons gazeuses et même les appareils de cuisine.

D’une part, une grande partie des phénomènes « pro-américains » et « anticommunistes » de la culture de la Guerre froide pendant la « Peur rouge » était bizarre, comique et dans certains cas (comme les audiences de McCarthy) carrément dangereux. D’autre part, les travaux historiques récents sur la Guerre froide ont pris en compte l’ampleur des activités d’espionnage de l’Union soviétique, rendues publiques après l’ouverture des archives du KGB et la dissolution de l’Union soviétique. Ces révélations ont démontré les succès soviétiques généralisés en Amérique des années 1920 à la fin de la guerre froide et ont documenté la présence réelle de sympathisants et d’espions parmi les employés du gouvernement américain. Ils montrent également un financement soviétique pour une gamme de groupes d’activistes politiques et sociaux dont la plupart des membres de la base ne les ont jamais considérés comme autre chose qu’indépendants, locaux et purement « américains. »