La femme au téléphone a ditsa vache laitière pouvait à peine se tenir debout. Il était 4 h 30, l’appel avait réveillé le Dr KelseyHilton, un vétérinaire du centre du Maine. Elle s’était couchée tard parce qu’elle était à la clinique jusqu’à 22 heures, traitant une jeune chèvre avec un urètre bloqué, puis a conduit une heure à la maison. Maintenant, dans la lumière de l’aube, elle a dit à la femme de donner des comprimés de calcium au maillot et de la rappeler plus tard. Puis Hilton a attrapé ce que sleepshe pouvait avant une autre longue journée de service aux animaux de la ferme dans une grande partie de l’État.

Pendant sa journée de 14 heures, Hilton – qui mesure 32 ans et 6’2”, avec de longs cheveux bruns de la couleur de ses yeux — sillonnait la campagne vallonnée dans son camion. Elle vaccinait certains lamas, traitait agoat avec la diarrhée d’une infection parasitaire et examinait une croissance étrange sur asow.

Lors d’une opération porcine à Waldoboro, à une heure de route de sa clinique, elle a réalisé qu’elle devait prélever des échantillons de sang sur 15 porcelets expédiés au Connecticut, ce qu’elle n’avait jamais fait auparavant. Essayer une nouvelle procédure à la volée l’inquiétait. Mais son horaire était tellement chargé qu’elle ne pourrait pas revenir avant des semaines. Alors Hilton a ouvertson ordinateur et a regardé une vidéo de Norvège sur le fonctionnement de la procédure.

Hilton a de plus en plustravail soignant aux États-Unis – vétérinaire d’animaux de ferme. La nation compte de nombreux vétérinaires en général, environ 113 000 par décompte. Mais au cours des 20 dernières années, de moins en moins ont choisi de travailler en Amérique rurale avec du bétail. Lorsque les vétérinaires plus âgés dans le pays agricole prennent leur retraite, les plus jeunes n’ont pas pris leur place. De 2012 à 2018, le nombre de vétérinaires travaillant exclusivement ou principalement avec des animaux d’élevage est passé de 5 100 à environ 4 300, selon l’Association médicale vétérinaire américaine (AVMA).

Les vétérinaires de ferme traitent des maladies qui pourraient tuer des troupeaux ou des troupeaux entiers et causer d’énormes pertes économiques.

Cela laisse les agriculteurs sans personne à appeler lorsque leurs animaux ont une urgence mettant leur vie en danger – un problème aux implications inquiétantes pour la sécurité alimentaire et la santé publique. Les vétérinaires agricoles traitent des maladies qui pourraient tuer des troupeaux ou des troupeaux entiers et causer d’énormes pertes économiques. La Chine, le plus grand marché du porc au monde, a perdu jusqu’à 100 millions de porcs à cause de la peste porcine africaine cette année. Les vétérinaires d’élevage sont également en première ligne pour traiter et contenir des agents pathogènes comme la salmonelle ou des maladies qui pourraient rendre les humains malades, comme la maladie de la vache folle.

En 2015, la grippe aviaire a survolé les exploitations avicoles du Midwest. Les experts médicaux craignaient qu’il puisseinfecter les humains. Les vétérinaires ont été chargés d’identifier les troupeaux malades, qui ont été abattus par millions. ”Ils étaient en première ligne », explique Matt Salois, économiste en chef de l’AVMA, à propos des vétérinaires d’animaux de ferme. « Sans eux, nous n’aurions pas l’industrie agricole que nous faisons. »

L’Amérique rurale produisait autrefois la plupart des étudiants vétérinaires du pays, et Hilton suit cette tradition. Elle a grandi dans une ferme de 700 acres, près de la ville universitaire de Farmington, dans le Maine. Sa famille gardait des bovins de boucherie et cultivait du foin. Hilton a grandi à cheval. Aujourd’hui, elle en possède deux, nommées Acadia et Koko, et les garde toujours à la ferme de ses parents. Elle a grandi avec le rêve de devenir vétérinaire d’animaux de ferme. Elle est allée au collège vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, où elle faisait partie des relativement peu d’étudiants qui visaient à s’occuper du bétail.

 » J’aime les animaux et je voulais travailler dehors « , dit-elle.  » Je me soucie aussi beaucoup de l’aspect santé publique du travail. »

Mais aujourd’hui, la plupart des vétérinaires viennent des villes et des banlieues. Ils n’ont peut-être touché que des animaux de ferme dans un zoo pour enfants. « S’ils n’ont pas grandi, ils ne penseront probablement pas à pratiquer là-bas”, explique le Dr Rustin Moore, doyen de l’école vétérinaire de l’Université d’État d’Ohio.

Et la plupart des vétérinaires ruraux potentiels trouvent leurs perspectives économiques décourageantes. Les nouveaux vétérinaires obtiennent généralement un diplôme avec des prêts étudiants de 170 000 à 200 000 in. Les vétérinaires d’animaux de ferme gagnent généralement beaucoup moins que les vétérinaires qui travaillent avec des chiens et des chats de compagnie. Et les vétérinaires dans les pratiques rurales peuvent faire environ la moitié de ceux des villes, selon le Bureau des statistiques du travail. Dans le Maine, dit Hilton, les salaires des grands vétérinaires s’élèvent à 65 000 $.

C’est pourquoi le Programme fédéral de remboursement des prêts en médecine vétérinaire a été créé en 2010. Il verse 75 000lo de prêts aux étudiants pour un vétérinaire qui travaille pendant trois ans dans des zones désignées comme sous-desservies. Le Dr Rod Hall, vétérinaire de l’État de l’Oklahoma, dit que grâce au programme, environ20 jeunes vétérinaires se sont installés dans l’État. Pourtant, dit-il, « Nous pourrions utiliser beaucoup plus. »

Hilton a obtenu l’un de ces prix tout juste sorti de l’école en 2012 pour pratiquer dans les comtés de Franklin et d’Oxford, dans le centre du Maine. C’était la seule façon, dit-elle, de devenir vétérinaire d’animaux de ferme dans son état d’origine. Le Maine compte 8 000 fermes réparties sur ses grandes étendues, la plupart étant des exploitations commerciales familiales ou des fermes de loisirs avec quelques chèvres et une ou deux vaches laitières. Quelque 80 000 bovins, 4 400 porcs et plus de 200 000 poulets vivent dans ces fermes éloignées. La plupart d’entre eux auront besoin d’un vétérinaire à un moment donné.

Lors du premier entraînement de Hilton, elle était de garde tous les deux soirs. Maintenant, elle travaille dans un cabinet relativement luxueux, la clinique vétérinaire Annabessacook à Monmouth, dans le Maine, qui regroupe des vétérinaires pour petits animaux, équins et animaux de ferme. Elle parcourt environ 50 000 milles par an sur son pick-up Toyota Tundra 2012, parcourant les nombreuses routes de campagne sinueuses à deux voies du Maine, bravant les tempêtes de neige et le brouillard dense occasionnel près de la côte. ”C’est vraiment un genre de chose glorieuse, car vous conduisez dans la campagne pour voir des animaux toute la journée », explique Hilton.

Elle aime les chevaux, les chèvres et les vaches, en particulier les vaches laitières, car elles sont faciles à travailler et ont un système immunitaire fort. Les porcs sont amusants, dit-elle, mais si intelligents et sensibles que les traiter les rend évidemment misérables. Les moutons, dit-elle, cachent leurs maladies jusqu’à ce qu’ils soient vraiment malades. Elle aime aussi apprendre à connaître les familles d’agriculteurs et leur apprendre à prendre soin de leurs animaux.

 » Si je ne faisais pas ça, je devrais faire autre chose ”, dit-elle. « Je n’aimais vraiment pas du tout travailler avec des petits animaux. »

Pourtant, ses journées s’étirent souvent bien après l’heure du dîner. Elle n’est normalement de garde qu’une fois toutes les six semaines, mais cela peut changer, comme ce fut le cas ce printemps lorsqu’une des vétérinaires de son cabinet est tombée enceinte et qu’une autre a été violemment frappée par un cheval. Hilton appelle le printemps « toute la saison », lorsque les vaches, les chèvres et les agneaux accouchent tous. Soudain, Hilton était de garde tous les trois soirs.

« C’est à quel point cela régitvotre vie”, dit Hilton, qui est engagé. « Si vous essayez d’avoir des enfants, vous essayez de planifier de les avoir à l’automne afin de ne pas gêner tous les corps avec lesquels vous travaillez en partant au milieu du printemps. C’est vraiment un travail difficile d’avoir un mode de vie normal. »

Cela, pense Hilton, est aussi décourageant que les défis financiers. Une fois que les étudiants stagiaires ont un avant-goût des exigences liées au traitement des animaux de ferme, dit-elle, ils choisissent souvent l’horaire plus prévisible qui accompagne le ministère des chats et des chiens.

Les exigences des animaux de ferme deviennent encore plus extrêmes lorsqu’ils travaillent seuls et sont essentiellement appelés tous les jours, ce qui était autrefois la norme de la profession. C’est ce que thatHall, qui a obtenu son diplôme en 1977, a fait en Oklahoma pendant 30 ans avant de rejoindre le gouvernement d’État. Il dit que cela a fait des ravages, surtout sur son mariage. Il a finalement limité le nombre d’appels d’urgence auxquels il répondrait la nuit et le week-end, « pour sauver ma santé mentale. »Il entend des vétérans plus âgés parler de l’éthique de travail des jeunes. Mais il croit que la nouvelle génération a une approche plus saine.

 » Nous n’avons jamais parlé de l’équilibre travail-vie quand j’étais à l’école vétérinaire ”, explique Hall. « Maintenant, ils le font. »

Pour améliorer la qualité de vie au travail des praticiens ruraux, il faudra des changements majeurs, a déclaré Hall. Les états doivent être modifiés afin que les techniciens vétérinaires puissent devenir plus semblables à des praticiens infirmiers, autorisés à effectuer des procédures que seul un vétérinaire peut maintenant, telles que l’accouchement de veaux. Les vétérinaires ruraux, dit-il, doivent également facturer davantage leurs services, pas seulement ce qu’ils pensent qu’un agriculteur peut se permettre. Ils devraient également former des pratiques de groupe pour partager les responsabilités sur appel.

« Nous sommes des agriculteurs, et les agriculteurs sont un groupe indépendant, mais je pense que l’économie nous aidera de cette façon”, dit-il.

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