Aperçu

Benjamin Banneker (1731-1806) a démontré que les Afro-Américains étaient capables de réalisations scientifiques et technologiques. À l’époque où Banneker vivait, les États-Unis naissants tentaient de créer de l’ordre à partir du chaos de la fin du XVIIIe siècle. Bien que la Révolution américaine ait assuré l’indépendance politique, les anciennes colonies, fusionnées en une confédération de gouvernements d’États, ont connu des conflits entre et au sein des États. Des schémas sociaux enracinés, en particulier celui de l’esclavage, empêchaient de nombreux individus d’aspirer à atteindre des objectifs personnels et de contribuer à l’amélioration de la société. De nombreux Américains blancs, pour maintenir le pouvoir, perpétuaient des contre-vérités sur les Noirs, en particulier en ce qui concerne leur intelligence et leur ingéniosité. Banneker a prouvé le mensonge des mythes culturels sur les Afro-Américains tenus au début de la république. Bien qu’il n’ait pas directement contribué à la théorie scientifique, Banneker a fait progresser la science américaine par son exemple.

Contexte

Des colons curieux ont poursuivi des recherches scientifiques sur les phénomènes naturels dans leurs environnements voisins. La plupart des premières activités scientifiques américaines consistaient en des observations amateurs sur la faune, les plantes et la météo. Des individus écrivaient des essais pour des journaux locaux et des revues scientifiques britanniques et publiaient leurs propres brochures, commentant ce qu’ils avaient vu. De nombreux articles ont présenté de nouvelles théories sur des événements inexpliqués.

La plupart des premiers scientifiques américains étaient des hommes blancs. Les Amérindiens s’appuyaient sur des explications spirituelles et magiques pour expliquer les événements naturels. Les esclaves et les blancs sous contrat n’avaient pas le temps, l’alphabétisation et la liberté nécessaires pour mener des enquêtes scientifiques telles que celles que leurs maîtres étaient en mesure d’initier. Les Lumières du XVIIIe siècle ont encouragé l’activité scientifique parmi les privilégiés. Benjamin Franklin (1706-1790) est probablement le scientifique colonial le plus connu. Ses expériences avec la foudre ont attiré beaucoup d’attention du public. L’almanach Poor Richard’s de Franklin a commencé à être publié en 1732, sept ans après que le médecin de Boston Nathaniel Ames eut publié le premier Journal astronomique et Almanach. John Winthrop (1714-1779), un mathématicien du Harvard College, était le deuxième scientifique colonial le plus éminent, après Franklin. Il a expérimenté l’électricité et le magnétisme dans son laboratoire et a été le pionnier de la recherche en sismologie. Les efforts scientifiques coloniaux ont abouti à la création de l’American Philosophical Society en 1745, et les bibliothèques et les collèges ont rassemblé des écrits et du matériel scientifiques.

De nombreux Américains ont résisté aux développements scientifiques, considérant les activités intellectuelles inutiles et une perte de temps. Les gens doutaient de la capacité des scientifiques à découvrir de nouvelles informations qui influenceraient la vie quotidienne. Les groupes religieux considéraient la recherche scientifique avec suspicion et encourageaient leurs congrégations à se méfier d’accepter un tel travail. Les individus valorisaient plutôt l’expérience pratique et croyaient aux mythes, tels que la façon dont les phases de la lune affectaient les cultures. Ce n’est qu’au milieu des années 1800 que les Américains ont commencé à réaliser comment les connaissances scientifiques pouvaient être transformées en profits monétaires. Les gens se sont familiarisés avec la science parce que les foires exposaient des expositions scientifiques et des innovations technologiques; des périodiques contemporains tels que des illustrations explicatives imprimées par Scientific American; et les musées présentaient des spécimens scientifiques. L’industrialisation a également créé une demande d’ingénierie scientifique.

Parce que les propriétaires terriens n’étaient souvent pas impliqués dans le fonctionnement quotidien de leurs plantations, les esclaves, en particulier ceux qui avaient été formés comme artisans, résolvaient de manière créative les problèmes scientifiques et technologiques et étaient habiles en ingénierie pratique. Les esclaves ont aidé à construire des chemins de fer, des ponts et des voies navigables. Avant (ou en même temps que) les travaux de Banneker, quelques Afro-Américains avaient contribué à la médecine traditionnelle, notamment Cesar, Lucas Santomee, Onesimus et James Durham. Ils ont conçu des remèdes contre des maladies ou des intoxications, telles que des morsures de serpent, ou des inoculations pour la variole. Les premiers inventeurs afro-américains tels que James Forten Sr., contemporain de Banneker, ont investi leurs bénéfices dans des causes abolitionnistes. Les premières inventrices noires enregistrées étaient Sarah E. Goode, Ellen F. Eglin et Miriam E. Benjamin, tous ceux qui ont développé des appareils après la mort de Banneker.

Impact

Lorsque Benjamin Banneker est né, sa famille était composée d’esclaves libérés, qui ne remplissaient pas les critères que les premiers Américains attendaient des scientifiques. Banneker a finalement acquis de nombreux titres scientifiques: inventeur, mathématicien, géomètre et astronome. Son travail a inspiré les scientifiques noirs et blancs. Né libre près de Baltimore, dans le Maryland, l’enfance de Banneker était différente de la plupart des Afro-Américains de la fin du XVIIIe siècle. Bien que son père et son grand-père aient été réduits en esclavage, ils ont été émancipés avant sa naissance, et Banneker a refusé de se conformer aux diktats racistes des Blancs. De plus, la prospérité de la famille Banneker garantissait que Banneker était traité avec un certain respect par la population économe de Mary-land. Isolé dans sa ferme familiale, Banneker n’a pas connu le racisme manifeste dont ont souffert d’autres Noirs.

Scolarisé dans une école communautaire intégrée pendant les hivers, Banneker étudie également les livres que lui prêtent les Quakers voisins, qui l’encouragent à développer ses talents académiques. Ces membres prospères de la communauté appréciaient les capacités et l’éthique de travail de Banneker. Il aspirait à améliorer son intelligence et continuait à rechercher l’auto-éducation, en particulier en sciences et en mathématiques. Banneker aimait particulièrement résoudre des énigmes mathématiques et composait ses propres problèmes. Il a travaillé dans la ferme de tabac de sa famille, où il a appliqué des concepts scientifiques pour résoudre des problèmes pratiques, tels que le détournement de sources naturelles pour l’irrigation pendant les sécheresses.

Banneker était particulièrement intrigué par les objets mécaniques. Peu d’Américains à l’époque possédaient des montres ou des horloges parce qu’elles étaient rares et chères. Les récits traditionnels disent qu’en 1753, Banneker a emprunté la montre de poche d’un riche voisin. Il a démonté la montre et dessiné chaque pièce. Banneker a utilisé ses croquis pour sculpter une horloge en bois avec un couteau. Il a calculé des ratios pour rendre l’horloge plus grande que la montre. Banneker a soigneusement déterminé comment les engrenages devaient être montés ensemble et combien de dents étaient nécessaires sur chaque engrenage pour reproduire le mécanisme de synchronisation de la montre. L’horloge a compté avec précision le temps, frappant chaque heure. L’horloge de Banneker a été le premier dispositif de chronométrage frappant fabriqué aux États-Unis, et son intelligence a attiré l’attention du public.

Intéressé par la nature, Banneker a observé les abeilles et les criquets et a estimé un cycle de vie de 17 ans pour ces derniers. Apprenant à utiliser un télescope chez son voisin George Ellicott en 1788, Banneker enregistra également avec diligence ses observations et mesures d’objets célestes et de leurs mouvements. Ses calculs astronomiques ont abouti à la prédiction réussie d’une éclipse de 1789. De telles réalisations ont permis à un plus grand nombre de Blancs de prendre conscience du travail de Banneker.

Le cousin de George Ellicott, le major Andrew Ellicott, admirait les prouesses mathématiques de Banneker et insistait pour qu’il l’aide à arpenter la zone de 10 milles carrés achetée au Maryland et en Virginie qui formait le site de la nouvelle capitale du pays. En 1791, Banneker et Ellicott se joignirent à Pierre L’Enfant pour évaluer la terre. Banneker surveillait une horloge astronomique et collectait des données sur les moments où différentes étoiles traversaient le méridien afin d’établir les latitudes. Son utilisation d’instruments scientifiques sophistiqués a impressionné les résidents de la région et le Georgetown Weekly Ledger l’a félicité. Lorsque L’Enfant est parti avec des croquis cruciaux après un conflit, Banneker a reproduit les dessins de mémoire. Les historiens se réfèrent parfois à Banneker comme ayant sauvé Washington car, sans ses cartes, l’enquête aurait pris plus de temps à recréer.

Banneker retourna à sa ferme pour reprendre ses activités astronomiques, consultant des livres et utilisant des instruments scientifiques prêtés par ses amis quakers pour documenter les cycles solaires et lunaires. Il dormait le jour pour travailler toute la nuit, une habitude qui lui valut d’être faussement accusé de paresse. Bien qu’il n’ait pas été le premier astronome américain (David Rittenhouse, 1732-1796, l’a précédé), Banneker a été le premier astronome afro-américain reconnu.

En 1792, Banneker distribua les documents et éphémérides de Benjamin Banneker en Pennsylvanie, au Delaware, au Maryland et en Virginie, qui furent mis à jour chaque année jusqu’en 1797. Ce travail a été le premier livre scientifique publié par un Afro-Américain ainsi que le premier almanach compilé par un Afro-Américain. Le sénateur James McHenry a écrit une notice biographique de Banneker, déclarant que Banneker a prouvé pourquoi l’esclavage devait être aboli. L’almanach de 1795 comprenait une gravure de Banneker et les éditeurs l’ont félicité, commentant: « Si les fils d’Afrique au génie sont inconnus, / Car Banneker a prouvé qu’ils peuvent acquérir un nom / Aussi brillant, aussi durable, que le vôtre. »

Les lecteurs ne semblaient pas préoccupés par le fait que l’auteur de l’almanach était noir. Recommandés par les groupes abolitionnistes, les almanachs se vendent bien aux États-Unis, dans les territoires et en Europe et Banneker acquiert une renommée internationale. Ses informations astronomiques, ses calculs de marée et ses prévisions météorologiques étaient particulièrement utiles aux agriculteurs et aux marins. En réimprimant du matériel anti-esclavagiste, il a souligné les injustices rencontrées par les Afro-Américains.

Il est devenu un abolitionniste déclaré, dénonçant l’esclavage et s’efforçant d’améliorer les conditions de vie des Afro-Américains. Les défenseurs de l’esclavage ont présenté les almanachs de Banneker comme des exemples des capacités des Noirs; lorsque le soutien public à l’abolitionnisme a diminué et que la Société du Maryland pour l’abolition de l’esclavage a fermé, cependant, Banneker n’a pas pu trouver d’éditeur pour son travail. Il était aussi parfois la cible de voleurs locaux et harcelé par des coups de feu menaçants.

Populairement connu sous le nom d' »astronome de Sable » et qualifié de « sorcier » en raison de son ingéniosité, Banneker a souvent été cité comme un exemple montrant que les Afro-Américains étaient intellectuellement compétents. Il a utilisé sa renommée pour faire pression sur les opportunités pour les Afro-Américains. Le 19 août 1791, Banneker écrivit hardiment au secrétaire d’État Thomas Jefferson, qui avait déclaré qu’il croyait que les Noirs étaient mentalement inférieurs aux blancs et incapables de compréhension scientifique. Exprimant avec éloquence son indignation face au racisme, Banneker demanda à Jefferson d’utiliser son pouvoir politique et social pour influencer l’opinion populaire concernant les Afro-Américains. Citant les assurances de liberté et d’humanité de la Déclaration d’Indépendance, il a supplié Jefferson de reconnaître son hypocrisie et de « saisir toutes les occasions, d’éradiquer ce train d’idées et d’opinions absurdes et fausses, qui prévaut si généralement à notre égard. »Banneker a exprimé son horreur de « cet état de servitude tyrannique et de captivité inhumaine, auquel trop de mes frères sont condamnés. »Il a inclus un projet de copie de son almanach, « la production de mon étude ardue », qui a comblé ses « désirs illimités de se familiariser avec les secrets de la nature. »Il a dit à Jefferson que son travail a contribué à « satisfaire ma curiosité » malgré « les nombreuses difficultés et inconvénients que j’ai dû rencontrer. »Jefferson a répondu favorablement dans sa réponse: « Aucun corps ne souhaite plus que moi, voir de telles preuves que vous présentez, que la nature a donné à nos frères noirs des talents égaux à ceux des autres couleurs des hommes. » Pour faire avancer la carrière de Banneker, il a transmis l’almanach à l’Académie des Sciences « , car, a-t-il poursuivi,  » je l’ai considéré comme un document, auquel toute votre couleur avait droit pour leur justification, contre les doutes qui en ont été entretenus. »

À la mort de Banneker, son horloge fonctionnait toujours avec précision, démontrant la qualité du travail qu’il avait effectué. Bien que certains de ses pairs reconnaissent ses mérites intellectuels, Banneker est surtout négligé ou discrédité. La réaction à ses réalisations révèle les schémas culturels rigides et les attitudes raciales des époques fédéraliste et jeffersonienne. Bien que l’Institut Banneker ait été ouvert en 1853, Banneker n’a reçu la reconnaissance qu’il méritait qu’au XXe siècle. Pendant le Mouvement des droits civiques, des monuments liés à Banneker ont été localisés et identifiés dans le Maryland, et des livres d’histoire, en particulier ceux axés sur les pionniers afro-américains, ont commencé à inclure ses réalisations remarquables. Le Service postal des États-Unis a conçu un timbre à l’effigie de Banneker, le premier astronome américain ainsi honoré. La Maryland Historical Society parraine le musée Banneker-Douglass et des installations éducatives sont nommées en son honneur. Des organisations se sont approprié son nom, y compris la Benjamin Banneker Association, Inc., une organisation à but non lucratif qui promeut l’enseignement des mathématiques pour les enfants afro-américains et les opportunités scientifiques pour les Noirs.

Près d’un siècle après les réalisations scientifiques de Banneker, Edward A. Bouchet fut le premier Afro-américain à obtenir un doctorat en sciences et, un autre siècle plus tard, David H. Blackwell devint le premier membre afro-américain de l’Académie nationale des Sciences. « Le plus sensé de ceux qui font des recherches scientifiques, est celui qui se croit le plus éloigné du but, &…étudie comme s’il ne savait rien et marche comme s’il commençait seulement à faire ses premières avancées « , écrivait Banneker en 1795, préfigurant son héritage scientifique.

ELIZABETH D. SCHAFER

Pour en savoir plus

Bedini, Silvio A. La Vie de Benjamin Banneker: Le Premier Homme de Science Afro-américain. Baltimore : Société historique du Maryland, 1999.

Haber, Louis. Pionniers noirs de la Science et de l’Invention. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1991.

Jordan, Winthrop D. The White Man’s Burden: Historical Origins of Racism in the United States. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.

Kaplan, Sidney et Emma Nogrady Kaplan. La Présence noire à l’ère de la Révolution américaine. Amherst : Presses de l’Université du Massachusetts, 1989.

Russell, Dick. Le Génie noir et l’expérience américaine. Avant-propos d’Alvin F. Poussaint. New York : Carroll &Graf Publishers, 1998.

Stearns, Raymond Phineas. Science dans les colonies britanniques d’Amérique. Urbana : Presses de l’Université de l’Illinois, 1970.

Webster, Raymond B. Premières afro-américaines en Science et technologie. Avant-propos de Wesley L. Harris. Détroit, MI : Groupe Gale, 1999.