L’homme a longtemps eu un faible pour les hiboux. Nous avons côtoyé ces créatures depuis un temps terriblement long et sommes tenus en esclavage par un oiseau mystérieux que l’on voit rarement en plein jour, mais qui est maître de la nuit: souvent entendu, mais presque jamais vu. La plupart des hiboux des bois sont nocturnes ou crépusculaires – actifs à l’aube et au crépuscule – et aiment se ranger dans un perchoir de jour.

Pendant 40 ans en tant que garde-chasse, j’ai fait beaucoup de rencontres, découvrant de jeunes hiboux à oreilles courtes sécrétées dans une crèche de bruyère et regardant des adultes tomber dans des perchoirs communs. Je me souviens avoir couché ma mère dans un vieil arbre pour qu’elle puisse voir des hiboux fauves nouvellement éclos et ses exclamations de joie quand elle posait les yeux sur ces minuscules boules de peluche aux yeux bleus.

Que vous ayez observé cinq hiboux à longues oreilles se percher dans un épais prunellier, une chouette effraie chassant une route au crépuscule ou une petite chouette brune qui lorgne d’un trou dans un arbre, la seule caractéristique qu’ils ont tous en commun est le regard, qui, avec un parlement, est un nom collectif pour les vieux hiboux sages.

Hibou fauve ou brun (Strix aluco)

État de conservation: ambre

Hauteur 15-18po, envergure 32-41po

Chouette fauve

Les plumes de couleur beige du fauve court et robuste sont striées d’un brun plus foncé, ce qui ne ressemble pas à l’écorce des arbres et constitue un plumage de camouflage idéal pour ce spécialiste des bois nocturnes. Ses caractéristiques attrayantes sont encore renforcées par des yeux entièrement bruns, qui le distinguent des autres espèces.

Ces arboriculteurs monogames et extrêmement territoriaux ne sont pas présents en Irlande, mais comptent environ 50 000 couples reproducteurs au Royaume-Uni. Cependant, une baisse récente des effectifs signifie que leur état de conservation est passé du vert à l’ambre. Leur appel classique de pentecôte à courtiser est les cris combinés du mâle et de la femelle.

Petite chouette (Athena noctua)

État de conservation: non évalué

Hauteur 8½po, envergure 22po

Petite chouette (Athene noctua) se cachant dans un tuyau d’évacuation

Cette chouette comique s’est bien établie depuis son introduction dans le Kent en 1996. 1879. Remplissant rapidement une niche dans les zones arables, nichant dans n’importe quel petit trou et profitant d’une alimentation variée comprenant de petits mammifères, des oiseaux, des insectes et des vers, son nombre a atteint 5 700 couples en 2009, bien qu’il soit maintenant considéré comme en déclin.

Avec des yeux jaune vif, une tête en mouvement lorsqu’elle est perchée et un vol ondulant incomparable, les petits hiboux peuvent être vus à la lumière du jour. Bubo était le petit hibou magique bien-aimé d’Athéna et l’espèce présentée comme le hibou claquant dans Jason et les Argonautes.

Chouette effraie (Tyto alba)

État de conservation: vert

Hauteur 13½po, envergure 35po

Chouette effraie (Tyto alba)

Cet oiseau le plus élégant ne peut pas être confondu avec d’autres chouettes, grâce à ses parties inférieures blanches, son dos doré et son visage en forme de cœur. Également connue sous le nom de chouette blanche ou de chouette hurlante – l’un des nombreux bruits émis par cet oiseau vocal – la chouette effraie a longtemps été l’amie du fermier pour garder les rats et les souris autour des bâtiments et a été récompensée par des logements construits à cet effet, ce qui fait souvent malheureusement défaut dans les fermes modernes.

Si les conditions sont favorables, ils sont capables de produire plus d’une couvée par an. Avec une population britannique de seulement 4 000 couples, ils ne sont pas courants – les facteurs limitants sont le manque d’habitat riche en campagnols avec des sites de nidification appropriés et l’amour de la chasse aux bords de route qui les rend vulnérables aux accidents de la route.

Hibou à longues oreilles (Asio otus)

État de conservation: vert

Hauteur 15 po, envergure 39 po

Hibou à longues oreilles

Certainement le hibou le plus sage, grâce à sa position verticale, ses touffes d’oreilles et ses yeux orange faisant autorité et fixant, ce hibou nocturne et le plus secret repose souvent en commun dans une couverture dense. Les adultes donnent leur présence avec

un hooo doux et allongé et les jeunes oiseaux font un bruit comme une porte grinçante. Ils aiment nicher dans un nid de vieux corbeaux ou dans un drey d’écureuil redondant dans leur forêt de conifères préférée. Il y a environ 3 500 paires; les chiffres sont augmentés en hiver par les migrants en provenance d’Europe.

Chouette à oreilles courtes (Assio flammeus)

État de conservation: ambre

Hauteur 15 po, envergure 40 po

Chouette à oreilles courtes

L’aspect brun tacheté de la chouette à oreilles courtes ou de la chouette des tourbières est un camouflage essentiel pour les adultes et leurs jeunes , qui, exceptionnellement, nichent sur le sol. Facilement distingués grâce à leurs touffes d’oreilles proéminentes et à leurs yeux jaune vif soulignés par un anneau noir, ce sont des oiseaux de l’espace ouvert et peuvent être vus en train de chasser pendant la journée.

Leur nature nomade les amène des estuaires des basses terres et des plaines côtières à leurs repaires de reproduction estivaux des hautes terres, où les battements d’ailes font partie de leur reproduction.

La fluctuation des populations de petits mammifères a un effet direct sur les effectifs reproducteurs. Pour cette raison, le nombre de couples varie de 620 à 2 180; pendant l’hiver, les nombres peuvent gonfler pour atteindre entre 5 000 et 50 000 individus.

Hibou d’Europe (Bubo bubo)

État de conservation: non évalué

Hauteur 26 po, envergure 68 po

Chouette d’Europe avec mise à mort

Cette chouette géante divise l’opinion parmi les défenseurs de l’environnement. Certains pensent qu’il devrait s’agir d’un oiseau indigène et que la population provient d’oiseaux migrateurs d’Europe, mais d’autres disent que c’est un évadé indésirable de captivité. Cependant, il s’est reproduit avec succès au Royaume–Uni – plus récemment dans le Yorkshire du Nord – depuis 1996.

Ressemblant à un hibou à longues oreilles envahi par la végétation, il peut prendre des proies pouvant atteindre la taille d’un fauve de cerf et, en tant que prédateur de premier plan, ne tolérera pas d’autres rapaces sur son territoire. Les estimations du nombre de couples reproducteurs varient considérablement, allant de 12 à 40.