Par Aisling Irwin

Mais bizarrement, il n’allume son système de chauffage qu’à certaines périodes de l’année.

La découverte peut ajouter au débat sur la question de savoir si les dinosaures étaient à sang chaud – ou à sang froid, ou quelque chose entre les deux – un peu comme ces lézards.

Cela peut également fournir un indice de l’évolution de l’endothermie à sang chaud, ou endothermie, selon Glenn Tattersall de l’Université Brock, au Canada, qui a codirigé la recherche avec Cleo Leite à l’Université fédérale de São Carlos au Brésil.

Contrairement aux mammifères et aux oiseaux – qui peuvent se chauffer eux–mêmes -, les reptiles, les amphibiens et les poissons dépendent généralement de l’absorption de la chaleur de leur environnement.

Ascension surprise

L’équipe a étudié le tégu noir et blanc argentin (Salvator merianae), un lézard de 60 à 90 centimètres de long qui vit dans une grande partie de l’Amérique du Sud.

Comme prévu, pendant une grande partie de l’année, il s’est refroidi au coucher du soleil, atteignant un creux similaire à celui de son terrier entre 4 et 6 heures du matin environ.

La surprise est venue lorsque les lézards ont atteint la période de reproduction de l’année, de septembre à décembre. Pendant les premières heures froides de la matinée de cette saison, leur rythme respiratoire et cardiaque augmentait et leurs températures atteignaient jusqu’à 10 ° C au-dessus de celles de leurs terriers.

La découverte était si inattendue que les scientifiques ont mis encore trois ans à la confirmer, explique Tattersall. « Nous nous attendons à ce qu’ils soient aussi froids qu’ils pourraient l’être à ce moment-là”, dit-il.

En overdrive

Même lorsque les scientifiques ont retiré l’accès au soleil ou à la nourriture pendant quelques jours, les lézards se sont encore réchauffés avant l’aube. Mais comment font-ils?

L’année dernière, un autre groupe a signalé le premier poisson à sang chaud connu – l’opah – qui génère de la chaleur par le battement musculaire de ses nageoires.

Mais dans le cas du lézard tegu, personne ne sait encore comment il génère sa chaleur. Tattersall croit qu’il sécrète une hormone qui provoque l’overdrive d’un ou plusieurs tissus, éventuellement ceux du foie, du cœur ou des muscles, produisant de la chaleur dans le processus.

Et bien qu’il existe d’autres reptiles qui peuvent rester plus chauds que l’environnement, tels que les pythons femelles qui frissonnent pour chauffer leurs œufs, le tegu est unique par la taille de l’élévation de température et par le fait que le phénomène existe chez les deux sexes.

Énergie supplémentaire nécessaire

Comment l’endothermie est apparue est un mystère car elle nécessite tellement d’énergie supplémentaire et donc du temps de recherche de nourriture, ce qui rend désavantageux de faire les premiers pas vers elle.

Une théorie, l’hypothèse des soins parentaux, suggère qu’il y a un avantage à produire de la chaleur supplémentaire pendant la reproduction, car la chaleur accélère le processus et fournit l’énergie nécessaire à un style de parentalité plus attentif.

Tattersall pense que le tegu peut représenter un tel état de transition du sang froid au sang chaud.

Stephen Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni, est du même avis. « Les conditions de sang entièrement chaud des oiseaux et des mammifères ont peut-être évolué progressivement à mesure que leurs ancêtres bricolaient leurs systèmes métaboliques et passaient par une phase hybride comme le montre ce nouveau lézard”, dit-il.

Mais Tom Kemp, chercheur émérite à l’Université d’Oxford, dit que la chaleur du sang est un phénomène si complexe qu’il est trop simpliste de penser qu’une caractéristique ou un but adaptatif est seul responsable de son évolution.