Les scientifiques ont découvert ce qu’ils disent être des fossiles de certains des premiers organismes vivants sur Terre.

Ils sont représentés par de minuscules filaments, des boutons et des tubes dans des roches canadiennes datées jusqu’à 4,28 milliards d’années.

C’est peu de temps après la formation de la planète et des centaines de millions d’années avant ce qui est actuellement accepté comme preuve de la vie la plus ancienne encore trouvée sur Terre.

Les chercheurs rapportent leur enquête dans la revue Nature.

Comme pour toutes ces affirmations sur la vie ancienne, l’étude est controversée. Mais l’équipe croit pouvoir répondre à tous les doutes.

Les microbes putatifs des scientifiques du Québec mesurent un dixième de la largeur d’un cheveu humain et contiennent des quantités importantes d’hématite – une forme d’oxyde de fer ou de  » rouille « .

Matthew Dodd, qui a analysé les structures à l’University College de Londres, au Royaume-Uni, a affirmé que la découverte jetterait un nouvel éclairage sur les origines de la vie.

« Cette découverte répond aux plus grandes questions que l’humanité s’est posées – qui sont: d’où venons-nous et pourquoi sommes-nous ici?

« C’est très humiliant d’avoir les plus anciennes formes de vie connues entre vos mains et de pouvoir les regarder et les analyser », a-t-il déclaré à BBC News.

Les structures fossiles étaient enfermées dans des couches de quartz dans la ceinture supracrustale dite de Nuvvuagittuq (NSB).

Le NSB est un morceau d’ancien fond océanique. Il contient certaines des plus anciennes roches volcaniques et sédimentaires connues de la science.

L’équipe a examiné des sections de roche probablement déposées dans un système de cheminées hydrothermales – des fissures sur le fond marin à partir desquelles des eaux chauffées et riches en minéraux crachent par le bas .

Aujourd’hui, ces évents sont connus pour être des habitats importants pour les microbes. Et le Dr Dominic Papineau, également de l’UCL, qui a découvert les fossiles au Québec, pense que ce genre de milieu était très probablement aussi le berceau de formes de vie entre 3,77 et 4.il y a 28 milliards d’années (les estimations d’âge supérieur et inférieur pour les roches NSB).

Il a décrit ce qu’il ressentait lorsqu’il a réalisé l’importance du matériau sur lequel il travaillait : « Je me suis dit : « nous l’avons, nous avons les plus vieux fossiles de la planète ».

 » Cela se rapporte à nos origines. Pour que la vie intelligente évolue à un niveau de conscience, à un point où elle remonte son histoire pour comprendre sa propre origine – c’est inspirant. »

Toute revendication de la vie la plus ancienne sur Terre attire scepticisme. C’est compréhensible. Il est souvent difficile de prouver que certaines structures n’auraient pas pu également être produites par des processus non biologiques.

De plus, l’analyse est compliquée car les roches en question ont souvent subi des altérations.

Le NSB, par exemple, a été pressé et chauffé au cours des temps géologiques

À l’heure actuelle, la plus ancienne preuve reconnue de vie sur la planète se trouve peut-être dans des roches vieilles de 3,48 milliards d’années en Australie occidentale.

Ce matériau montrerait des restes de stromatolites – des monticules de sédiments formés de grains minéraux collés ensemble par d’anciennes bactéries.

Une revendication encore plus ancienne pour des traces de stromatolite a été faite en août de l’année dernière. L’équipe à l’origine de cette découverte a déclaré que leurs preuves fossiles dataient de 3,70 milliards d’années.

Néanmoins, les chercheurs de l’UCL et leurs collègues disent avoir travaillé extrêmement dur pour démontrer la plus grande ancienneté de leurs structures.

Le Dr Papineau admet cependant que l’idée de métaboliser les micro-organismes en utilisant l’oxygène si tôt après la formation de la Terre surprendra de nombreux géologues.

« Ils ne considéreraient pas qu’il y avait des organismes qui respiraient de l’oxygène à ce moment-là. Cela ramène la production d’oxygène à la surface de la Terre, même en quantités infimes, au début du record sédimentaire « , a-t-il déclaré.

Le professeur Nicola McLoughlin de l’Université de Rhodes, en Afrique du Sud, n’était pas lié à la recherche.

Elle a félicité la bourse, mais a estimé que les données présentées par l’équipe dirigée par l’UCL étaient insuffisantes.

« La morphologie de ces filaments oxydants du fer du nord du Canada n’est pas convaincante », a-t-elle déclaré à BBC News.

« Dans les dépôts récents, nous voyons des tiges tordues spectaculaires, souvent disposées en couches, mais dans les roches hautement métamorphisées de la ceinture de Nuvvuagittuq, les filaments sont de forme beaucoup plus simple.

« Les preuves texturales et géochimiques associées du graphite dans les rosettes de carbonate et les granules de magnétite-hématite sont un travail minutieux, mais ne fournissent que des preuves suggestives de l’activité microbienne; elles ne renforcent pas la biogénicité des filaments. »

Elle a également déclaré que l’âge maximum des roches s’était avéré très controversé, et que l’âge réel était plus susceptible d’être plus proche de l’âge de 3,77 milliards d’années.

Une partie de l’intérêt pour la vie ancienne réside dans son implication pour les organismes ailleurs dans le Système solaire.

« Ces (NTB ) les organismes proviennent d’une époque où nous pensons que Mars avait de l’eau liquide à sa surface et une atmosphère similaire à celle de la Terre à cette époque « , a déclaré M. Dodd.

« Donc, si nous avons des formes de vie originaires et évoluant sur Terre à ce moment-là, alors nous pourrions très bien avoir eu la vie commençant sur Mars. »

Si tel est le cas, selon le Dr Papineau, les récentes missions de rover de la Nasa à la surface martienne pourraient avoir été à la recherche de signes de vie aux mauvais endroits.

Il a déclaré que les Rovers d’exploration de Mars (MER), Spirit et Opportunity, et la plus récente mission du robot Curiosity avaient négligé des zones qui auraient pu contenir des roches produites par des cheminées hydrothermales.

« À la surface de Mars, il y a eu des occasions manquées. L’opportunité MER en 2003 a révélé des formations prometteuses, mais il n’y a pas eu d’analyse. Et le rover Spirit est passé tout droit devant un autre près de l’affleurement Comanche dans le cratère Gusev. »

La suggestion que la vie était déjà apparue « seulement » quelques centaines de millions d’années après la formation de la Terre est intrigante à la lumière des débats sur la question de savoir si la vie sur Terre était un accident rare ou si la biologie est un résultat commun compte tenu des bonnes conditions.

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