En ce qui concerne les requins baleines, la femelle de l’espèce est plus longue que le mâle, ont découvert les scientifiques. Cela fait des requins-baleines femelles le plus grand poisson vivant au monde, généralement cinq mètres de plus que leurs homologues mâles.

Les requins-baleines – des filtreurs à déplacement lent que l’on trouve dans les océans tropicaux du monde – peuvent atteindre jusqu’à 18 m de long – environ la longueur d’un bus courbé.

Ils sont classés comme une espèce en voie de disparition, menacée par la pêche et les collisions avec les navires, les chercheurs veulent donc en savoir plus sur leur vie afin de trouver des moyens de mieux les protéger.

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Dans cette étude, des scientifiques marins ont visité le récif australien de Ningaloo – un lieu d’alimentation des requins baleines – pendant 11 ans entre 2009 et 2019, traquant 54 requins baleines au fur et à mesure de leur croissance. Les chercheurs ont pu identifier chaque requin-baleine par l ‘ »empreinte digitale » unique de taches sur son corps, et ils ont pris plus de 1 000 mesures au total, à l’aide de caméras « stéréo-vidéo ».

”Ce sont essentiellement deux caméras installées sur un cadre que vous poussez lorsque vous êtes sous l’eau », a déclaré le Dr Brett Taylor, co-auteur de l’Institut australien des sciences de la mer (AIMS). « Cela fonctionne de la même manière que nos yeux, vous pouvez donc calibrer les deux enregistrements vidéo et obtenir une mesure très précise du requin.”

Les chercheurs ont constaté que les requins-baleines mâles grandissent initialement plus rapidement que les femelles, mais atteignent une longueur moyenne d’environ huit ou neuf mètres, alors que les requins-baleines mâles se développent plus rapidement que les femelles les femelles les dépassent pour atteindre une longueur moyenne de 14m.

Le chercheur principal, le Dr Mark Meekan, a déclaré qu’il y avait des avantages pour les femelles à être si grandes.

« Un seul requin-baleine enceinte avait déjà été retrouvé, et elle avait 300 petits à l’intérieur d’elle”, a déclaré Meeken, qui travaille également à AIMS. « C’est un nombre remarquable, la plupart des requins n’en auraient qu’entre deux et une douzaine. Donc, ces femelles géantes deviennent probablement grosses à cause de la nécessité de transporter beaucoup de chiots. »

Bien que les requins baleines femelles soient énormes, l’étude a également révélé qu’ils grandissent extrêmement lentement – seulement 20 ou 30 cm par an, ce qui a des implications pour la conservation.

« Si vous êtes un animal à croissance très lente et qu’il vous faut 30 ans ou plus pour arriver à maturité, les risques de catastrophe avant d’avoir une chance de se reproduire sont probablement assez élevés”, a déclaré Meekan. « Et c’est un vrai souci pour les requins baleines. »