(CN) — Des biologistes marins ont révélé mardi que les requins-baleines femelles grandissent plus lentement que les mâles, mais qu’à long terme, elles deviennent nettement plus grosses parce que les mâles se stabilisent une fois qu’ils atteignent l’âge adulte.

L’étude, publiée dans la revue Frontiers of Marine Science, est la première preuve de taux de croissance différents entre les deux sexes et prouve que les requins baleines femelles sont les plus gros poissons de l’océan.

Pas du tout des baleines, les requins baleines ont beaucoup plus en commun avec eux qu’avec leur famille de requins, y compris la taille et les habitudes alimentaires. Ils ont la tête plate, un museau émoussé et un motif unique de taches et de rayures le long du dos semblable à l’empreinte digitale d’un humain. Leur bouche mesure environ 5 pieds de large et abrite plus de 300 dents, bien que ces requins soient des mangeoires filtrantes, leur repas consiste donc à ouvrir la bouche pour laisser entrer de la nourriture, de l’eau et d’autres matériaux et à expulser tout ce qu’ils ne veulent pas manger.

Les auteurs de l’étude Mark Meekan, biologiste des poissons de l’Institut australien des sciences marines, et Brett Taylor, scientifique marin également de l’institut, ont constaté que si les requins baleines mâles grandissent rapidement, une fois qu’ils atteignent leur taille adulte de 26 à 29 pieds de long, ils ralentissent ou cessent complètement de croître. Les femelles grandissent beaucoup plus lentement mais avec le temps elles dépassent les mâles, atteignant une taille adulte d’environ 45 pieds. Les auteurs notent que certains des plus grands requins baleines documentés ont atteint une longueur stupéfiante de 59 pieds.

« C’est absolument énorme — à peu près la taille d’un bus courbé dans une rue de la ville”, a déclaré Meekan. « Mais même s’ils sont gros, ils grandissent très, très lentement. C’est seulement environ 20 cm (7,87 pouces) ou 30 cm (11,8 pouces) par an. »

De 2009 à 2019, les chercheurs ont observé 54 requins baleines, provenant du récif de Ningaloo en Australie occidentale ainsi que de certains aquariums, et ont suivi leur croissance sur 11 saisons. Ils ont pu voir les progrès de chaque individu grâce à la technologie de caméra vidéo stéréo, et Taylor a déclaré qu’ils avaient enregistré plus de 1 000 mesures de requins baleines.

”Ce sont essentiellement deux caméras installées sur un cadre que vous poussez lorsque vous êtes sous l’eau », a déclaré le Dr Taylor. « Cela fonctionne de la même manière que nos yeux — vous pouvez donc calibrer les deux enregistrements vidéo et obtenir une mesure très précise du requin. »

L’équipe de recherche a conclu que non seulement les requins—baleines femelles grossissent considérablement plus que les mâles — ce qui n’est pas rare chez les requins -, mais que les deux sexes grandissent différemment. C’est une découverte importante que Meekan a appelée la toute première preuve de ce genre. Il a également ajouté que cette différence de taille est probablement un avantage évolutif pour que les femelles puissent porter toute leur progéniture.

« Un seul requin-baleine enceinte avait déjà été retrouvé, et elle avait 300 petits à l’intérieur d’elle”, a déclaré Meekan. « C’est un nombre remarquable, la plupart des requins n’en auraient qu’entre deux et une douzaine. Donc, ces femelles géantes deviennent probablement grosses à cause de la nécessité de transporter beaucoup de chiots. »

Les requins baleines aiment généralement la solitude, bien qu’ils ne soient pas territoriaux et partagent des aires d’alimentation, et ne sont pas agressifs envers les humains, ils ne sont donc généralement pas dérangés par les plongeurs. Ils se rassemblent cependant de façon saisonnière en groupes lors de la floraison du plancton pour se nourrir dans des endroits comme le récif de Ningaloo, qui attire beaucoup d’écotourisme. En fait, le tourisme est si répandu pendant ces saisons qu’il génère 24 millions de dollars par an pour l’économie locale.

Malheureusement, l’activité humaine a fait souffrir la population de requins baleines et, par conséquent, ils sont maintenant répertoriés comme en voie de disparition. Les activités de chasse à la baleine et les captures accidentelles sont d’autres facteurs importants de l’appauvrissement de la santé de la population.

En conséquence, l’Australie et d’autres pays où l’espèce fréquente ont adopté des directives spécifiques concernant l’interaction avec elles. C’est aussi pour éviter de dissuader les requins de retourner sur ce lieu d’alimentation après une trop grande intervention humaine, car ils auraient du mal à trouver des eaux tout aussi chaudes avec suffisamment de nourriture ailleurs.

« Si vous êtes un animal à croissance très lente et qu’il vous faut 30 ans ou plus pour arriver à maturité, les risques de catastrophe avant d’avoir la chance de se reproduire sont probablement assez élevés, et c’est un véritable souci pour les requins baleines”, a déclaré Meekan. Les auteurs pensent que les résultats de leur étude contribueront grandement aux causes de conservation de ces créatures.

En outre, Meekan a déclaré que l’étude explique pourquoi la plupart des requins baleines qui se rassemblent dans les régions tropicales sont constitués de jeunes mâles, car ils ont besoin de consommer plus pour maintenir leurs taux de croissance accélérés avant le plateau.

« Cet article a vraiment réécrit ce que nous savons de la croissance des requins baleines”, a conclu Taylor.