Mick Mixon s’empresse de souligner ce petit fait étrange: le logo des Carolina Panthers a été conçu pour imiter le contour de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud.

C’est plus subtil que d’autres astuces visuelles dans les logos d’équipe, mais c’est un clin d’œil à quelque chose que ceux qui dirigent l’équipe croient: Les Panthers, malgré un stade à Charlotte et des maillots une nuance de Tar Heels baby blue, sont très bien l’équipe de Caroline du Sud. Le site Web de l’équipe déclare même avec audace: « Deux états, une équipe. »

Mais on ne sait parfois pas à quel point cela sonne vrai.

« La Caroline du Sud est unique en raison de l’importance des collèges », a déclaré Mixon, qui a travaillé à la radio Columbia dans les années 1980 et appelle maintenant play-by-play pour les Panthers à la radio. « Ce n’est pas un état qui a vraiment été touché, à moins de compter la course, qui a été touché par le sport professionnel comme, disons, Charlotte l’avait été. Les Hornets de Charlotte et plus tard les Bobcats. »

La réputation de l’État comme ayant un penchant sportif universitaire a été gagnée par le dévouement loyal à la fois à l’Université de Caroline du Sud et à Clemson. Lorsque les Panthers ont vu le jour pour la première fois, ils avaient besoin d’un domicile temporaire, et le directeur de l’athlétisme de l’Université de Caroline du Sud, Mike McGee, était fermement opposé à ce que l’équipe puisse y jouer.

Actuellement, quelques entreprises locales semblaient refléter un certain niveau d’ambivalence dans les produits qu’elles stockaient. Un sondage informel auprès de trois magasins Target de la région de Columbia, de trois magasins Wal-Marts et de deux magasins Dicks Sporting Goods a montré que la plupart avaient relativement peu d’attirail des Panthers dans les jours qui ont suivi la victoire de la Caroline au Super Bowl.

Au plus, deux des trois cibles portaient des maillots pour bébés. Deux Wal-Marts avaient une plus petite sélection de sweatshirts et de T-shirts, tandis qu’un n’avait rien. L’un des Dicks se vantait des vêtements de l’équipe, et il s’agissait davantage d’articles de championnat NFC que de stock régulier

C’est en comparaison d’un Wal-Mart de Gastonia, en Caroline du Nord, qui, selon un employé, avait un rack complet de maillots. Tous les magasins locaux avaient une certaine quantité de vêtements de Caroline du Sud, ainsi que des articles de Clemson et même de lycée local.

Les matchs des Panthers sont diffusés par 16 stations de radio en Caroline du Sud, contre 34 en Caroline du Nord.

Mais il y a aussi un cas où ceux au-delà de Rock Hill et du comté de York ont adopté l’équipe de la NFL de l’autre côté de la frontière, et cela commence par l’histoire de l’équipe.

Le gouverneur de Caroline du Sud, Carroll Campbell, s’est associé à son homologue de Caroline du Nord pour former le groupe de travail chargé d’explorer la possibilité pour les États de se doter d’une équipe professionnelle.

« La Caroline du Sud est, à bien des égards, un terrain zéro pour le football”, a déclaré Bob McAlister, un assistant de longue date et ami de Campbell. « Il n’y a pas plus de fans de collège enragés dans le pays. Que les citoyens de Caroline du Sud acceptent les Panthers n’a jamais été un point d’interrogation. La question était que cela nuirait-il aux sports universitaires? »

Compte tenu de l’intérêt pour le football Gamecock, ce n’est pas le cas.

Bien que les Panthers aient été interdits de jouer en Colombie, ils ont fait de Clemson leur domicile lors de la première saison. Le propriétaire Jerry Richardson s’est rendu à Wofford à Spartanburg, et l’équipe y tient toujours son camp d’entraînement (Richardson était également de bons amis avec Campbell et a assisté à ses funérailles).

Il est également juste de dire que ce n’est pas comme si d’autres équipes de la NFL avaient empiété sur l’État de Palmetto. Facebook a publié des cartes comté par comté des plus grandes bases de fans selon ses données. Plus de la moitié des comtés avaient plus de fans des Panthers que tous les autres (les Cowboys de Dallas et les Steelers de Pittsburgh étaient bien représentés, plus un comté lourd de fans des Falcons d’Atlanta).

Mixon a déclaré qu’il venait régulièrement dans l’État pour des promotions dans des stations de radio locales (principalement dans les grandes villes en dehors du comté de York). Le directeur des relations communautaires de l’équipe, Riley Fields, a déclaré que la sensibilisation de l’équipe — subventions aux écoles secondaires, visites de bases militaires, collecte de fonds après les inondations de cette année — avait un impact sur la Caroline du Sud et n’était pas concentrée dans la partie de l’État près de Charlotte.

Les jeux Panther ont également eu la priorité sur les marchés de la télévision de l’État. Au départ, cela en irritait certains, mais maintenant une génération de jeunes Sud-caroliniens a grandi en regardant l’équipe.

McAlister a admis qu’il a fallu du temps pour faire partie de l’équipe. Il prévoit de s’enraciner pour les Panthers dimanche, et la plupart des gens autour de lui le feront aussi. Mais il n’aurait pas pu imaginer faire ça il y a 10 ans.

« Cela a pris un certain temps parce que nous n’avons pas l’habitude de tirer pour qui que ce soit en bleu Caroline”, a déclaré McAlister. « Nous sommes simplement génétiquement prédisposés à ne pas aimer les équipes sportives de Caroline du Nord.

« Au fil du temps, ils ont grandi sur nous.”