En février. 14, les amoureux de tous âges échangeront des cartes, des fleurs, des bonbons et d’autres cadeaux somptueux au nom de la Saint-Valentin. Mais en tant qu’historien du christianisme, je peux vous dire qu’à la base de nos vacances modernes se trouve une belle fiction. Saint-Valentin n’était ni amant ni patron de l’amour.

La Saint-Valentin, en fait, est née comme une fête liturgique pour célébrer la décapitation d’un martyr chrétien du troisième siècle, ou peut-être deux. Alors, comment sommes-nous passés de la décapitation aux fiançailles le jour de la Saint-Valentin?

Origines précoces de la Saint-Valentin

Des sources anciennes révèlent qu’il y avait plusieurs Saint-Valentin décédés le février. 14. Deux d’entre eux ont été exécutés sous le règne de l’empereur romain Claude Gothicus en 269-270 après JC, à une époque où la persécution des chrétiens était courante.

Comment le savons-nous ? Parce qu’un ordre de moines belges a passé trois siècles à collecter des preuves de la vie des saints à partir d’archives manuscrites du monde connu.

Ils ont été appelés Bollandistes d’après Jean Bolland, un érudit jésuite qui a commencé à publier les volumes massifs de 68 folios des « Acta Sanctorum”, ou « Vies des Saints”, à partir de 1643.

Depuis lors, des générations successives de moines ont poursuivi l’œuvre jusqu’à la publication du dernier volume en 1940. Les frères ont déterré toutes les informations sur chaque saint du calendrier liturgique et ont imprimé les textes disposés en fonction de la fête du saint.

Les martyrs de la Saint-Valentin

Le volume englobant Fév. 14 contient les histoires d’une poignée de « Valentini”, dont les trois premiers sont morts au troisième siècle.

Le plus ancien Valentinus serait mort en Afrique, avec 24 autres personnes. soldats. Malheureusement, même les bollandistes n’ont pas pu trouver plus d’informations à son sujet. Comme les moines le savaient, parfois, tout ce que les saints laissaient était un nom et un jour de mort.

Nous n’en savons qu’un peu plus sur les deux autres Valentines.

Selon une légende médiévale tardive reprise dans l' » Acta « , accompagnée d’une critique bollandiste sur sa valeur historique, un prêtre romain nommé Valentinus a été arrêté sous le règne de l’empereur Gothicus et placé sous la garde d’un aristocrate nommé Astérius.

Au fil de l’histoire, Astérius a fait l’erreur de laisser parler le prédicateur. Le père Valentinus a continué et continué à propos du Christ conduisant les païens hors de l’ombre des ténèbres et à la lumière de la vérité et du salut. Astérius a fait un marché avec Valentinus: Si le chrétien pouvait guérir la fille adoptive d’Astérius de la cécité, il se convertirait. Valentinus posa ses mains sur les yeux de la jeune fille et scanda:

« Seigneur Jésus-Christ, en-allège ta servante, parce que tu es Dieu, la Vraie Lumière.”

Aussi simple que cela. L’enfant pouvait voir, selon la légende médiévale. Astérius et toute sa famille ont été baptisés. Malheureusement, lorsque l’empereur Gothicus a appris la nouvelle, il a ordonné qu’ils soient tous exécutés. Mais Valentinus fut le seul à être décapité. Une veuve pieuse, cependant, partit avec son corps et le fit enterrer sur le lieu de son martyre sur la Via Flaminia, l’ancienne route qui s’étendait de Rome à l’actuelle Rimini. Plus tard, une chapelle a été construite sur les restes du saint.

Saint Valentin n’était pas un romantique

Le troisième Valentinus du troisième siècle était un évêque de Terni dans la province d’Ombrie, en Italie.

Selon sa légende tout aussi douteuse, l’évêque de Terni s’est retrouvé dans une situation comme l’autre Valentinus en discutant d’un converti potentiel et en guérissant ensuite son fils. Le reste de l’histoire est également assez similaire: Lui aussi a été décapité sur ordre de l’empereur Gothicus et son corps enterré le long de la Via Flaminia.

Il est probable, comme l’ont suggéré les bollandistes, qu’il n’y ait pas réellement eu deux Valentins décapités, mais que deux versions différentes de la légende d’un saint soient apparues à Rome et à Terni.

Néanmoins, africaine, romaine ou ombrienne, aucune des Valentines ne semble avoir été romantique.

En effet, les légendes médiévales, répétées dans les médias modernes, avaient Saint-Valentin effectuant des rituels de mariage chrétien ou des notes de passage entre amoureux chrétiens emprisonnés par Gothicus. D’autres histoires encore l’impliquaient de manière romantique avec la fille aveugle qu’il aurait guérie. Pourtant, aucun de ces contes médiévaux n’avait de base dans l’histoire du troisième siècle, comme l’ont souligné les bollandistes.

En tout cas, la véracité historique ne comptait pas pour beaucoup chez les chrétiens médiévaux. Ce dont ils se souciaient, c’étaient des histoires de miracles et de martyres, et les restes physiques ou les reliques du saint. Pour être sûr, de nombreuses églises et monastères de l’Europe médiévale prétendaient avoir des morceaux de crâne de Saint Valentin dans leurs trésors.

Santa Maria in Cosmedin à Rome, par exemple, affiche encore un crâne entier. Selon les bollandistes, d’autres églises à travers l’Europe prétendent également posséder des éclats et des morceaux de l’un ou l’autre corps de Saint Valentin: par exemple, l’église San Anton à Madrid, l’église de Whitefriar Street à Dublin, l’Église de Sts. Pierre et Paul à Prague, l’Assomption de Sainte Marie à Chelmno, en Pologne, ainsi que des églises à Malte, Birmingham, Glasgow et sur l’île grecque de Lesbos, entre autres.

Pour les croyants, les reliques des martyrs signifiaient que les saints continuaient leur présence invisible parmi les communautés de chrétiens pieux. Dans la Bretagne du 11ème siècle, par exemple, un évêque a utilisé ce qui était censé être la tête de Valentine pour arrêter les incendies, prévenir les épidémies et guérir toutes sortes de maladies, y compris la possession démoniaque.

À notre connaissance, cependant, les os du saint n’ont rien fait de spécial pour les amoureux.

Origines païennes improbables

De nombreux chercheurs ont déconstruit Valentine et sa journée dans des livres, des articles et des billets de blog. Certains suggèrent que la fête moderne est une dissimulation chrétienne de la célébration romaine plus ancienne de Lupercalie à la mi-février.

La Lupercalie est née comme un rituel dans un culte masculin rural impliquant le sacrifice de chèvres et de chiens et a évolué plus tard en un carnaval urbain. Pendant les festivités, des jeunes hommes à moitié nus couraient dans les rues de Rome, striant les gens de lanières découpées dans la peau de chèvres nouvellement tuées. Les femmes enceintes pensaient que cela leur apportait des bébés en bonne santé. En 496, cependant, le pape Gélase aurait dénoncé la fête tapageuse.

Pourtant, il n’y a aucune preuve que le pape ait délibérément remplacé Lupercalia par le culte plus calme du saint martyr. Saint-Valentin ou toute autre célébration chrétienne.

Chaucer et les oiseaux d’amour

La connexion amoureuse est probablement apparue plus de mille ans après la mort des martyrs, lorsque Geoffrey Chaucer, auteur des « Contes de Canterbury » a décrété la fête de la Saint-Valentin de février à l’accouplement des oiseaux. Il a écrit dans son « Parlement des Fautes » :

 » Car c’était le jour des Volantynys de seynt. Quand euery bryd est venu là-bas pour chese sa marque.”

Il semble qu’à l’époque de Chaucer, les oiseaux anglais s’accouplaient pour produire des œufs en février. Bientôt, la noblesse européenne soucieuse de la nature a commencé à envoyer des notes d’amour pendant la saison des amours des oiseaux. Par exemple, le duc français d’Orléans, qui a passé quelques années en tant que prisonnier à la Tour de Londres, a écrit à sa femme en février 1415 qu’il était « déjà malade d’amour” (ce qu’il entendait par mal d’amour.) Et il l’appelait sa « très douce Valentine.”

Le public anglais a adopté l’idée de l’accouplement en février. Ophélie, amoureuse de Shakespeare, s’est présentée comme la valentine d’Hamlet.

Au cours des siècles suivants, les Anglais et les Femmes ont commencé à utiliser Fév. 14 comme une excuse pour écrire des versets à leurs objets d’amour. L’industrialisation a facilité la tâche avec des cartes illustrées produites en série ornées de poésie smarmy. Puis sont venus Cadbury, Hershey’s et d’autres fabricants de chocolat commercialisant des bonbons pour son amoureux le jour de la Saint-Valentin.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.

Lisa Bitel, Professeur d’Histoire&Religion, Université de Californie du Sud – Collège des Lettres, des Arts et des Sciences de Dornsife