Le terme « syndrome d’accent étranger” a été inventé en 1982 par le neurolinguiste Harry Whitaker, et il est, certes, beaucoup plus clair que « dysprosodie.” C’est une maladie rare, mais intéressante, et plus de 100 études de cas ont été publiées. Les plus récents sont apparus dans des rapports de cas en psychiatrie cette année.

« La patiente était une femme célibataire afro-américaine de 34 ans née aux États-Unis”, commence le rapport. Elle a été amenée aux urgences psychiatriques après avoir agressé la propriétaire de sa mère, qui, selon elle, l’avait maudite en utilisant le vaudou. Sa famille avait des antécédents de schizophrénie, et elle a été diagnostiquée elle-même lors de cette visite. Elle parlait aussi avec un accent britannique. « Elle a substitué « th » pour « f” et « w » pour « wh » ainsi que « t » pour « d » et « ai » pour « ei » « , écrivent les chercheurs. Contrairement à Astrid, cependant, elle parlait de manière un peu monotone.

Elle a refusé les médicaments, a continué à avoir des idées homicides envers la propriétaire de sa mère, et a finalement été transférée dans des soins hospitaliers de longue durée. Les chercheurs prévoient de faire un suivi avec l’établissement hospitalier pour voir s’il revient un jour à l’Américain.

Astrid et ce nouveau patient représentent les deux types différents de syndrome à accent étranger qui ont été rapportés — neurogène et psychogène. Le syndrome d’accent étranger neurogène est plus fréquent et survient après que le cerveau d’une personne a été endommagé, soit par un accident vasculaire cérébral, soit par une lésion cérébrale traumatique. On ne sait pas exactement comment cela conduit à un changement de parole, mais les dommages sont souvent situés dans l’artère cérébrale moyenne et les régions cérébrales associées à la parole, en particulier dans l’hémisphère gauche.

Dans le syndrome d’accent étranger psychogène, il n’y a pas de lésion cérébrale identifiable, mais la personne a une sorte de trouble psychiatrique, comme la schizophrénie, ou le trouble bipolaire, ou le trouble de conversion, ainsi que l’accent. « Dans les cas de psychose, le nouvel accent persiste tout au long de l’épisode et peut disparaître après la disparition de l’épisode psychotique”, écrivent les chercheurs. La patiente de leur étude avait des antécédents de perte d’accent après la fin d’un épisode psychotique, bien qu’elle ne l’ait pas observé pendant son séjour à l’hôpital. Ils notent également que ce n’est que récemment qu’il a été découvert que le syndrome d’accent étranger peut être psychogène.

Il existe également un type mixte de syndrome à accent étranger, qui peut avoir des caractéristiques neurogènes et psychogènes.

Il y a une tonne de variabilité dans la façon dont le syndrome se présente — les gens peuvent avoir des changements dans divers aspects de la prosodie. Différents auditeurs peuvent entendre des accents différents lorsque la même personne parle (rappelons que Monrad-Krohn pensait au début qu’Astrid parlait avec un accent ”allemand ou français »), ou ils peuvent détecter des indices de scintillement de l’accent d’origine de la personne sous le nouvel accent. Les patients peuvent également avoir du mal à assembler des phrases ou à souligner les mauvais mots ou syllabes.