Un groupe de médicaments connu sous le nom de benzodiazépines — communément appelés « benzos » — a été lié à un risque accru de maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude. Les médicaments vendus sous des étiquettes telles que Xanax, Ativan et Valium entrent dans cette catégorie. Ces types de médicaments sont utilisés pour traiter des conditions telles que l’anxiété, les troubles paniques, la relaxation musculaire, le contrôle des crises, l’insomnie et le sevrage alcoolique.

Les benzodiazépines sont sans danger lorsqu’elles sont utilisées pendant un mois et uniquement en cas de besoin, et non comme une pilule quotidienne régulière, selon un récent essai dans le New England Journal of Medicine écrit par un groupe d’experts de médecins. Mais lorsque les patients les traitent plus comme une multivitamine quotidienne et les utilisent pendant une période prolongée, ils peuvent devenir dépendants et leur risque de subir des événements tels que le déclin cognitif, les chutes et l’augmentation des taux de visites d’urgence et d’admissions à l’hôpital augmente.

La nouvelle étude, publiée par des chercheurs de l’Université de Finlande orientale, montre qu’un risque accru de maladie d’Alzheimer peut être ajouté à la liste des effets secondaires qui se produisent lorsque les benzodiazépines sont prises pendant une période de temps plus longue. L’étude a examiné plus de 353 000 participants — certains atteints de la maladie d’Alzheimer, d’autres sans; et certains qui ont pris des benzodiazépines, et d’autres qui ne l’ont pas fait. Ils ont examiné des dossiers médicaux datant de 1995 pour déterminer si des benzodiazépines avaient déjà été prescrites aux participants. Pour les patients prenant les médicaments, le risque d’Alzheimer a augmenté d’environ six pour cent. Ils ont également constaté que la dose du médicament avait un effet sur le risque d’Alzheimer; plus la dose était élevée, plus le risque était élevé.

Bien que l’augmentation du risque ait été modeste, les chercheurs disent qu’elle met toujours en évidence une préoccupation, car l’utilisation des benzodiazépines est en augmentation. Les benzodiazépines sont l’un des médicaments les plus couramment prescrits aux États-Unis. Leur utilisation a augmenté de 67% au cours des deux dernières décennies, passant de 8,1 millions d’ordonnances écrites par an en 1999 à 13,5 millions en 2013. Pendant ce temps, le nombre de décès attribués à une surdose de benzodiazépines a été multiplié par sept au cours des deux dernières décennies.

Cette étude n’a pas prouvé que la prise de benzodiazépines provoque directement la maladie d’Alzheimer.Il se pourrait que d’autres facteurs soient en jeu qui augmentent le risque de maladie d’Alzheimer.L’anxiété elle-même, par exemple, s’est avérée associée à la maladie d’Alzheimer, à la mi-vie et avec l’âge. Un mauvais sommeil, pour lequel on pourrait prescrire des benzodiazépines à une personne, a également été lié à la démence. La dépression, aussi, peut accélérer le vieillissement du cerveau, selon d’autres études.

Cependant, ce n’est pas la première fois que les benzodiazépines sont associées à la maladie d’Alzheimer. Une étude a indiqué qu’il y avait même une possibilité d’une « association directe” entre l’utilisation injustifiée à long terme des médicaments et le développement de la maladie d’Alzheimer.Les experts disent qu’il existe des traitements plus sûrs pour des conditions telles que l’anxiété et l’insomnie, comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine et les interventions comportementales. Mais cela ne signifie pas que vous devez immédiatement arrêter de prendre votre ordonnance de benzodiazépine.

« Tout comme pour les opioïdes, certains patients bénéficient d’une utilisation à long terme des benzodiazépines”, ont écrit plusieurs experts dans le New England Journal of Medicine. « Mais même chez les patients à faible risque, il est préférable d’éviter les doses quotidiennes pour atténuer le développement de la tolérance, de la dépendance et du sevrage. »

Cette étude a été publiée dans la revue Acta Psychiatrica Scandinavica.