Depuis qu’ils ont trouvé les restes des « hobbits » — une espèce humaine ancienne à petite taille – sur l’île de Flores en Indonésie, les scientifiques se sont demandé si les Pygmées modernes qui habitent maintenant l’île étaient en quelque sorte apparentés à eux.

Maintenant, les chercheurs ont trouvé que la réponse est « non », les Pygmées modernes de Flores ne sont pas liés aux anciens hobbits, qui portent le nom scientifique Homo floresiensis.

Alors que les génomes des Pygmées modernes sur Flores ont des séquences d’ADN d’autres parents humains anciens — les Dénisoviens et les Néandertaliens — ils n’ont « aucune preuve de flux génétique avec d’autres hominines archaïques », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Les scientifiques ont initialement découvert les restes de H. floresiensis en 2003 dans la grotte de Liang Bua à Flores, selon une étude publiée en 2004 dans la revue Nature. Les Pygmées modernes vivent à un jet de pierre et considèrent la grotte comme un lieu sacré, a déclaré la chercheuse principale de l’étude, Serena Tucci, chercheuse postdoctorale en biologie de l’évolution à l’Université de Princeton.

« La grotte est une partie très importante de leur vie », a déclaré Tucci à Live Science. « Ils croient que les esprits de leurs ancêtres vivent dans la grotte. Il n’est pas rare de trouveroffer de la nourriture dans la grotte. Cela fait partie de leur culture. »

Après avoir travaillé et appris à connaître les Pygmées sur Flores, les scientifiques ont commencé une collaboration avec eux — finalement séquençant et analysant les génomes de 32 adultes dans le but d’en savoir plus sur l’histoire génétique des Pygmées. (Pour communiquer, les scientifiques ont travaillé avec deux traducteurs — l’un pour traduire de l’anglais vers l’indonésien et l’autre pour traduire de l’indonésien vers la langue locale, a noté Tucci.)

Cependant, parce que les scientifiques n’ont pas été en mesure d’isoler l’ADN trouvé dans les anciens os de H. floresiensis, ils n’ont pas pu simplement chercher des morceaux d’ADN « hobbit » chez les Pygmées modernes. Ils ont plutôt utilisé une nouvelle technique — développée dans le co-chercheur principal du laboratoire d’étude Joshua Akey, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de Princeton — qui recherchait des séquences génétiques archaïques dans l’ADN des Pygmées que les chercheurs ne pouvaient pas attribuer à une espèce humaine ancienne connue.

Les chercheurs ont découvert que les Pygmées de Flores abritent environ 0,8% d’ascendance dénisovienne et ont un peu moins d’ascendance néandertalienne que les autres Asiatiques de l’Est, a déclaré Tucci. Mais il n’y avait aucun segment chromosomique dans les génomes des Pygmées d’origine inconnue, ce qui signifie que les Pygmées ne semblent pas avoir d’H. floresiensis dans leur ascendance, ont déclaré les chercheurs.

« Génétiquement, ils ne sont pas si différents des autres populations de cette partie du monde », a déclaré le co-chercheur principal de l’étude Richard Green, professeur agrégé d’ingénierie biomoléculaire à l’Université de Californie à Santa Cruz, dans un communiqué.

Cette découverte ajoute de la « texture » à notre compréhension des espèces humaines anciennes, a déclaré Mark Collard, titulaire de la chaire d’études de l’évolution humaine et professeur d’archéologie à l’Université Simon Fraser au Canada, qui n’a pas participé à l’étude.

« Nous semblons envisager un scénario dans lequel une population d’humains modernes a quitté l’Afrique il y a environ 100 000 à 70 000 ans et a commencé le processus de colonisation de l’Europe et de l’Asie », a déclaré Collard à Live Science dans un e-mail. Mais alors que ces humains se sont rencontrés et se sont croisés avec les Néandertaliens et les Dénisoviens, ils ne se sont pas accouplés avec les hobbits, a-t-il déclaré.

« Cela implique que les humains modernes en migration n’ont pas reconnu les hobbits comme partenaires potentiels et les ont probablement simplement remplacés par une concurrence directe ou indirecte », a déclaré Collard.

Grands et petits

Les hobbits étaient beaucoup plus courts que les Pygmées d’aujourd’hui. Alors que H. floresiensis mesurait en moyenne 1,1 mètre (3 pieds 5 pouces), les pygmées de Flores mesurent environ 1,45 m (4 pieds 9 pouces).

Il est possible que les deux groupes soient devenus petits en raison du soi-disant effet d’île – lorsque certains animaux évoluent pour être plus petits au fil du temps (peut-être parce qu’il y a moins à manger sur une île, il est donc avantageux d’être petits) et que d’autres animaux évoluent pour être plus grands (peut-être à cause du manque de prédateurs), a déclaré Tucci. Par exemple, Flores avait autrefois des éléphants nains, et l’île abrite toujours des rats géants (Papagomys armandvillei).

La taille des Pygmées semble être le résultat de cet avantage de petite taille. Par exemple, l’équipe de recherche a constaté que les Pygmées avaient une prévalence élevée de variantes génétiques associées à une taille courte.

En effet, cela signifie que les Pygmées ne sont pas devenus courts à cause des gènes d’une hominine archaïque. Au lieu de cela, ils ont probablement diminué avec le temps en raison de pressions sélectives dans leur environnement insulaire. « Cela signifie que ces variantes génétiques étaient présentes chez un ancêtre commun des Européens et des Pygmées de Flores », a déclaré Green. « Ils sont devenus courts par sélection agissant sur cette variation permanente déjà présente dans la population. »

Peut-être que les hobbits et les Pygmées de Flores ont connu un « nanisme insulaire » en raison des pressions sélectives sur l’île, ont déclaré les chercheurs.

 » Je suis moins convaincu par cet argument « , a déclaré Collard.

« Les paléoanthropologues pensaient que les hobbits étaient les descendants de l’espèce d’hominins à gros corps appelée Homo erectus, mais des travaux récents ont contesté cette hypothèse et suggéré, au lieu de cela, que les hobbits sont les descendants de l’une des premières espèces d’hominins à petit corps », a déclaré Collard. « Si cette dernière hypothèse est correcte, alors nous n’examinerons peut-être pas un cas de nanisme insulaire en ce qui concerne les hobbits, du moins pas en ce qui concerne la stature. »

L’étude a été publiée en ligne aug. 2 dans la revue Science. Les chercheurs prévoient de retourner à Flores pour partager les résultats avec les Pygmées qui y vivent, a déclaré Tucci.

 » Ils étaient très enthousiastes à l’idée de participer à la recherche « , a-t-elle déclaré. « Nous travaillons maintenant dur pour organiser une nouvelle expédition pour ramener les résultats. »

Article original sur la science vivante.