L’idée que les organismes peuvent vivre plus longtemps et en meilleure santé en réduisant fortement leur apport calorique n’est pas exactement nouvelle. La recherche en laboratoire a démontré à plusieurs reprises la valeur anti-âge de la restriction calorique, souvent appelée CR, chez les animaux, des nématodes aux rats — avec l’implication que la même chose pourrait être vraie pour les humains.

Dans la pratique cependant, réduire de manière permanente l’apport calorique de 25 à 50% ou plus semble pour beaucoup comme un moyen de prolonger la vie en ne valant pas la peine d’être vécue. Les chercheurs ont également averti que ce qui fonctionne pour les nématodes ou les rats peut ne pas fonctionner — et pourrait même s’avérer dangereux – chez l’homme, en provoquant une perte de densité musculaire ou osseuse, par exemple.

Mais maintenant, deux nouvelles études semblent faire passer la restriction calorique du domaine des vœux pieux au bord de la réalité pratique, et peut-être même tolérable. Écrivant dans Nature Communications, des chercheurs de l’Université du Wisconsin–Madison et du National Institute on Aging ont rapporté le mois dernier que la restriction calorique chronique produisait des avantages significatifs pour la santé chez les singes rhésus — un primate avec des schémas de vieillissement semblables à ceux de l’homme — indiquant « que les mécanismes CR sont probablement traduisibles pour la santé humaine. »Les chercheurs décrivent un singe qu’ils ont commencé à suivre un régime de restriction calorique de 30% à l’âge de 16 ans, un âge moyen tardif pour ce type d’animal. Il a maintenant 43 ans, un record de longévité pour l’espèce, selon l’étude, et l’équivalent d’une vie humaine à 130.

Dans la deuxième étude, publiée cette semaine dans Science Translational Medicine, une équipe de recherche dirigée par le gérontologue Valter Longo de l’Université de Californie du Sud (U.S.C.) suggère qu’il est possible d’obtenir des bienfaits anti-âge sans s’inscrire pour une vie de faim. Au lieu de cela, un « régime imitant le jeûne”, pratiqué seulement cinq jours par mois pendant trois mois – et répété à intervalles au besoin — est « sûr, faisable et efficace pour réduire les facteurs de risque de vieillissement et de maladies liées à l’âge. »

Certains chercheurs, cependant, trouvent toujours l’argument de la restriction calorique peu convaincant. Leslie Robert, biochimiste et médecin à l’Université de Paris qui n’a pas participé aux deux nouvelles études, affirme que les approches pharmaceutiques offrent un plus grand potentiel anti-âge que les régimes « inefficaces et apparemment nocifs”. L’important, ajoute Luigi Fontana, chercheur en longévité à la Washington University School of Medicine de Saint Louis, qui n’était pas non plus impliqué dans le nouveau travail, est « si vous suivez une alimentation saine, faites de l’exercice, tout est bon, sans rien faire d’extrême, sans rendre la vie misérable en comptant chaque calorie. »

Rozalyn Anderson, chercheuse dans l’étude du Wisconsin, n’est pas nécessairement en désaccord. ”La vie est assez difficile sans s’engager dans un régime de fous », dit-elle. « Nous étudions vraiment cela comme un paradigme pour comprendre le vieillissement. Nous ne recommandons pas aux gens de le faire. »Les résultats combinés dans le document Nature Communications montrent que le vieillissement est ”malléable » chez les primates, explique-t-elle, et que « le vieillissement lui-même présente une cible d’intervention raisonnable. »Alors que la médecine conventionnelle considère le vieillissement comme une lutte contre le cancer, les problèmes cardiovasculaires, la dégénérescence neurale et d’autres maladies, ajoute-t-elle, la restriction calorique « retarde le vieillissement et la vulnérabilité. Au lieu de s’attaquer aux maladies une à la fois, vous vous attaquez à la vulnérabilité sous-jacente et vous les attaquez toutes à la fois. »

Malgré ses réserves quant à la recommandation de la CR, Anderson a salué le travail de l’équipe de recherche de l’étude de médecine translationnelle scientifique pour « pousser cela en avant pour une application possible dans les cliniques.”Dans cette étude, les sujets testés ont suivi un régime restreint à 50% de calories soigneusement conçu (totalisant environ 1 100 calories le premier jour et 70% (environ 700 calories) les quatre jours suivants, puis ont mangé ce qu’ils voulaient pour le reste du mois.

Longo, gérontologue à l’U.S.C., dit la théorie sous-jacente de l’approche on-again / off-again est que les effets régénérateurs du régime ne proviennent pas tant du jeûne lui-même que de la récupération par la suite. En revanche, une restriction calorique ininterrompue à long terme peut entraîner le genre d’effets négatifs observés dans des conditions extrêmes comme l’anorexie.

Le régime alimentaire restreint en calories de l’étude de Longo était à 100% à base de plantes et comportait des soupes de légumes, des barres énergétiques, des boissons énergisantes et une collation aux frites ainsi que des suppléments minéraux et vitaminiques. Il comprenait des nutriments conçus pour manipuler l’expression des gènes impliqués dans les processus liés au vieillissement, explique Longo. (Longo et U.S.C. sont tous deux propriétaires de L-Nutra, la société qui fabrique le régime alimentaire. Mais il dit qu’il ne prend aucun salaire ou frais de consultation de la société et a attribué ses actions à une organisation à but non lucratif créée pour soutenir de nouvelles recherches.)

Même le régime de restriction calorique de cinq jours par mois était apparemment une lutte pour certains sujets de test, entraînant un taux d’abandon scolaire de 25%. Mais les avantages pour la santé sous la forme d’une diminution de la masse corporelle et de meilleurs niveaux de glucose, de triglycérides et de cholestérol, ainsi que d’autres facteurs, sont apparus après le troisième mois et ont persisté pendant au moins trois mois — même après que les sujets soient revenus à temps plein à un régime normal. Notamment, compte tenu des préoccupations concernant d’autres formes de restriction calorique, la masse musculaire maigre est restée inchangée.

Les avantages étaient plus importants pour les personnes obèses ou malsaines, dit Longo. Mais ces personnes pourraient également avoir besoin de répéter le régime de cinq jours aussi souvent qu’une fois par mois jusqu’au point de récupération, ajoute-t-il, alors que les personnes qui sont déjà en bonne santé et athlétiques pourraient le répéter seulement deux fois par an.

Aucune des deux nouvelles études ne soutient que les avantages de la CR s’ajoutent nécessairement à une durée de vie plus longue. La longévité chez l’homme est toujours un sous-produit imprévisible de nos innombrables variations dans la biologie, le comportement et les circonstances individuels. L’objectif, selon les chercheurs, est simplement de prolonger la portion saine de notre vie.