Wilbur et Orville Wright avec leur deuxième machine motorisée; Huffman Prairie, Dayton, Ohio

Wilbur Wright est né le 16 avril 1867 à Millville, Indiana. Orville est né le 19 août 1871 à Dayton, dans l’Ohio. Leurs parents étaient Milton Wright et Susan Catherine Wright. Les frères et sœurs des Wrights comprenaient deux frères aînés, Reuchlin et Lorin, et une sœur cadette, Katharine. Milton Wright était évêque de l’Église des Frères Unis en Christ et rédacteur en chef du journal de l’église.

Wilbur et Orville ont fréquenté les écoles publiques locales de Dayton, mais ni l’un ni l’autre n’ont obtenu leur diplôme d’études secondaires ni fréquenté l’université. Néanmoins, ils ont grandi dans un environnement qui a encouragé le développement créatif et intellectuel. Leur maison comprenait une grande bibliothèque familiale dans laquelle les frères lisaient beaucoup. Bien qu’ils ne soient pas nécessairement bien scolarisés, les frères étaient bien éduqués.

Les frères Wright étaient continuellement à la recherche de nouveaux défis. Jeunes hommes, les deux frères se sont lancés dans les affaires ensemble. En 1889, ils ouvrent une imprimerie et publient un journal local à l’aide d’une presse à imprimer qu’ils ont conçue et construite. En 1892, ils ouvrent leur propre magasin de vélos. En 1896, ils fabriquaient leurs propres bicyclettes appelées Wright Flyers. C’est leur intérêt pour le vol, cependant, qui a conduit à leur renommée en tant qu’adultes et a remodelé le monde.

L’intérêt des frères Wright pour le vol a été inspiré par les exploits de planeurs tels qu’Otto Lilienthal, qui est décédé dans un accident de planeur, mais a démontré que le vol habité était possible. En lisant tout ce qui était disponible, les frères ont commencé à expérimenter des conceptions d’ailes pour un avion. À partir de 1900, ils ont effectué de nombreux tests sur les dunes de sable de Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Peu à peu, leurs expériences les ont amenés à imaginer un biplan qui pourrait être guidé en déformant les ailes. Le gauchissement des ailes permettait au pilote de contrôler l’avion en créant plus ou moins de portance sur les ailes de chaque côté de l’avion. Leur conception ingénieuse a créé la percée nécessaire pour réaliser un vol aérien contrôlé et habité.

L’ingrédient final nécessaire à un vol aérien habité soutenu était une source d’énergie. Les frères Wright ont déterminé qu’une hélice entraînée par un moteur à essence pouvait fournir suffisamment de puissance pour soutenir le vol. Lorsqu’ils ont essayé d’acheter un moteur léger répondant à leurs spécifications, ils n’ont pas pu en trouver un. Donc, typiques de leur nature, ils ont construit les leurs.

Le 14 décembre 1903, les frères Wright étaient prêts à tester l’avion qu’ils avaient construit. Avec Wilbur aux commandes, l’expérience a échoué et l’avion a subi des dommages mineurs. Après avoir réparé l’avion, ils ont de nouveau essayé le 17 décembre. Cette fois, avec le pilotage d’Orville, l’avion est resté en l’air pendant 12 secondes et a parcouru 120 pieds. La longueur et la durée du vol n’étaient pas très conformes aux normes actuelles, mais les frères Wright avaient démontré qu’un vol soutenu dans un engin plus lourd que l’avion était possible. Les frères ont testé leur avion trois fois de plus ce jour-là avec un succès croissant. Le dernier vol de la journée a transporté Wilbur à 852 pieds en 59 secondes.

De nombreux Américains, y compris des journalistes, n’ont pas cru à l’histoire du premier vol des frères Wright. Seuls cinq journaux de l’Ohio ont couvert l’histoire. Les autres ont refusé de croire que la fuite était possible. Imperturbables, les frères ont continué à expérimenter avec leurs avions, déplaçant leurs opérations à Huffman Field près de Dayton. Au départ, ils ont eu du mal à obtenir le financement dont ils avaient besoin pour capitaliser sur leur invention. Ils ont tenté d’intéresser l’armée américaine, mais les représentants du gouvernement étaient sceptiques. En 1906, les Wrights ont reçu un brevet pour leur invention, leur fournissant la sécurité dont ils avaient besoin pour poursuivre le financement plus ouvertement, sans craindre que des concurrents ne volent leurs dessins. En 1909, ils obtiennent suffisamment de soutien financier pour organiser la Wright Company. Avec Wilbur en tant que président et Orville en tant que vice-président, la société fabriquait des avions à Dayton et exploitait une école de pilotage à Huffman Field.

Le mandat de Wilbur Wright en tant que président de l’entreprise a été écourté lorsqu’il a contracté la fièvre typhoïde. Il est décédé le 30 mai 1912. Orville assuma le poste de président de la compagnie à son frère, mais il avait peu de goût pour la vie de cadre. Il vend l’entreprise en 1915 et se retire du secteur aéronautique. Orville effectua son dernier vol en tant que pilote en 1918. Au cours des 30 années suivantes, Orville a été conseiller auprès de nombreux conseils et organisations aéronautiques, dont le Comité consultatif national de l’aéronautique, le prédécesseur de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En janvier 1948, à l’âge de 76 ans, Orville Wright est victime d’une crise cardiaque et meurt à Dayton. Les frères sont enterrés dans la parcelle familiale du cimetière Woodland à Dayton.

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