Un après-midi, mon fils et moi avons traversé une AMM. Des canaux étaient parallèles aux deux côtés de la route. Nous avons repéré un grand animal à longue queue sombre traversant la route à environ 75 mètres devant nous. Nous avons tous les deux immédiatement dit « chat! »

J’ai marché sur le gaz. Quelques secondes plus tard, nous sommes arrivés à l’endroit où l’animal noir à longue queue a disparu et avons repéré la créature – une loutre brune très grande mais normale nageant dans le canal. Nous ne nous attendions pas à voir une loutre aquatique traverser la route sèche en milieu d’après-midi. Au loin et à cause de la façon dont la lumière filtrait à travers les arbres, la loutre silhouette avait l’air noire et se déplaçait comme un chat.

Chaque année, des chasseurs et autres amateurs de plein air rapportent avoir vu de grands félins en Géorgie et dans d’autres États du Sud-Est où il n’y en aurait pas. Les Couguars s’étendaient autrefois du nord de la Colombie-Britannique au sud du Chili et de l’océan Atlantique au Pacifique, peuplant tous les 48 États inférieurs, y compris la Géorgie. La sous-espèce de l’Est parcourait la majeure partie de l’Amérique du Nord à l’est du fleuve Mississippi. Les couguars sont-ils revenus ou ne sont-ils jamais partis? Sont-ils vraiment là?

Les couguars, également appelés pumas, lions de montagne, panthères et autres noms, peuvent peser plus de 150 livres et facilement abattre des cerfs, des wapitis, du bétail — même des humains! Pour protéger leur bétail, les premiers colons ont essayé d’exterminer les chats et autres prédateurs dès les premiers jours coloniaux. Ils ont presque réussi, en particulier à l’est du fleuve Mississippi.

Après des siècles de tirs aveugles, de primes et face à l’expansion des populations humaines avec la destruction de l’habitat qui en a résulté, les couguars ont largement disparu de l’est de l’Amérique du Nord au début du 20e siècle. Avec peu de preuves que les couguars sont restés dans les États de l’Est en dehors de la Floride, le U.S. Fish and Wildlife Service a déclaré la sous-espèce de cougar de l’est éteinte le janvier. 22, 2018.

La Tendance à l’Est

Des populations reproductrices de Cougar existent du Canada au nord du Mexique et jusqu’à l’est du Wyoming, du Colorado et du centre du Texas. Des poches existent également dans le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Nebraska. Cependant, certains jeunes mâles adultes partent en promenade à la recherche de partenaires et de territoire d’origine, et parfois ils se présentent bien au-delà de leurs aires de répartition établies.

« Il y a très peu de preuves suggérant que des lions de montagne existent dans l’est de l’Amérique du Nord en dehors de la Floride pendant la majeure partie du siècle dernier, mais il y a certainement eu une tendance des couguars à se déplacer vers l’est depuis les années 1990”, a commenté le Dr Michelle LaRue, directrice exécutive du Réseau Cougar et écologiste de la faune. « La connaissance dominante est que les populations de lions de montagne actuellement à l’Ouest se portent assez bien là où les subadultes doivent se disperser de leurs emplacements parce que les mâles territoriaux les chassent. Nous n’avons pas assez d’informations pour dire que c’est une tendance ou non, mais certains animaux sont vus à l’est de leur aire de répartition actuelle. Près de la moitié de nos confirmations sont des photos. Les photos sont géniales, mais nous ne pouvons pas donner d’autres informations sur l’animal ou son origine.”

En 2000, un train a tué un lion dans le sud de l’Illinois. Un chasseur de queues en a tué un dans le comté de Mercer, le long du fleuve Mississippi, en 2004. En 2008, la police a abattu un 150 lb. cougar à Chicago. Il venait des Black Hills du Dakota du Sud. Avant ces événements, la dernière confirmation de cougar en Illinois a eu lieu en 1864.

En juin 2011, un poids de 140 lb. le couguar mâle a erré sur environ 1 500 miles du Dakota du Sud à Greenwich, dans le Connecticut. où une voiture a frappé et l’a tuée. Ironiquement, ce chat est mort dans l’un des États les plus à l’est seulement trois mois après que le U.S. Fish and Wildlife Service ait proclamé son intention de déclarer les couguars éteints dans l’est.

Le nov. 30, 2008, la Louisiane a confirmé la première preuve indiscutable d’un cougar dans l’État du Bayou depuis plus de 40 ans lorsqu’un 125-lb. le mâle est apparu à Bossier City. Soucieux de la sécurité des habitants du quartier, la police a abattu l’animal, la première carcasse de cougar retrouvée en Louisiane depuis 1965. L’ADN de ce chat a établi qu’il était originaire du Nouveau-Mexique à plus de 600 miles à l’ouest.

Plus tôt cette année-là, des images de caméras de surveillance de couguars sont apparues dans la paroisse de Winn, dans le centre-nord de la Louisiane, ainsi que dans les paroisses de Vernon et d’Allen, dans l’ouest de la Louisiane. Les responsables de l’État n’ont pas pu confirmer si le chat tué à Bossier City était le même animal sur les photos ou non. En août 2011, une caméra de trail a pris une autre photo de cougar dans la paroisse de Vernon. En novembre 2016, une caméra a filmé une image d’un couguar dans la paroisse de Morehouse, à l’extrême nord-est de l’État.

« Les chats viennent très probablement de l’Ouest dans un mouvement de dispersion”, a expliqué Maria Davidson du département de la Faune et des Pêches de Louisiane. « Il ne serait pas inhabituel pour un couguar de se promener dans l’État toutes les quelques années, mais je doute que nous ayons des grands félins résidents permanents en Louisiane. Même dans les zones à très petites populations de cougar, nous voyons des preuves de leur présence sur les routes ou sur des photos. Nous ne voyons tout simplement pas beaucoup de preuves de grands félins en Louisiane ou dans d’autres États du Sud-est. »

Les couguars pourraient facilement atteindre l’ouest de la Louisiane à partir des populations reproductrices du Texas, mais pourraient-ils traverser le fleuve Mississippi? Le grand ruisseau crée une barrière naturelle formidable pour les couguars qui se déplacent vers l’est. Cependant, les cats du Connecticut et de Chicago ont trouvé un moyen de traverser ou de contourner la rivière. D’autres chats pourraient faire de même. Certains l’ont fait.

En novembre 2014, des personnes ont trouvé une carcasse de cougar dans le comté de Bourbon, au Kentucky. En septembre 2015, des caméras de surveillance ont capturé une image de cougar dans le comté d’Obion, dans le nord-ouest du Tennessee, près du lac Reelfoot, la première confirmation d’un cougar dans l’État volontaire depuis le début des années 1900.Six jours plus tard et à environ 35 miles de là, dans le comté de Carroll, un chasseur à l’arc a blessé un cougar. Des preuves ADN obtenues à partir de la flèche ont révélé que le lion venait également des Black Hills du Dakota du Sud à environ 1 200 miles de là. En septembre 2016, une caméra de trail a pris une photo d’un cougar dans le comté de Wayne près de la ligne Alabama.

« Il est possible que toutes ces observations proviennent d’un chat, mais cela aurait pu être deux”, a déclaré Joy Sweaney, biologiste de l’Agence des ressources fauniques du Tennessee.  » Celui qui a touché la flèche était une femme. Celui filmé par la caméra de jeu était peut-être un homme, mais nous ne pouvions pas le confirmer. Aucune des photos de 2016 ne montrait de blessures sur le chat. Les grands chats pourraient peut-être errer dans l’État, mais voir un couguar au Tennessee est extrêmement rare. »

La poussée du Nord

Alors qu’un couguar errant de l’Est qui traverse l’État de Peach ne peut pas être complètement exclu de la question, un candidat plus probable serait une panthère de Floride qui se dirige vers le nord et hors de son aire de répartition normale.

« Les couguars sont originaires de Géorgie”, a expliqué Charlie Killmaster, biologiste en WRD. « Le couguar de l’Est couvrait une grande partie de l’État à une époque historique, mais ils avaient à peu près disparu en 1900. La panthère de Floride s’étendait jusqu’au sud de la Géorgie. Avant 2008, la dernière panthère sauvage de Floride confirmée en Géorgie a été tuée dans le marais sud d’Okefenokee en 1925. »

Le gros chat de 2008 auquel Killmaster fait référence a été tué en novembre 2008. Un homme a tiré sur un 140 lb de 4 ans en bonne santé. cougar mâle sauvage entièrement griffu dans le comté de Troup du côté de la Géorgie du lac West Point près de LaGrange. Génétiquement identifié comme une panthère de Floride, il avait entrepris son voyage depuis le comté de Hendry près de Fort Myers, en Floride. et erra vers le nord à environ 650 milles. Le biologiste a identifié ses deux parents en Floride.

« Comme en témoigne le chat de 2008, il n’est pas impossible pour les grands félins de se rendre dans notre État, mais nous n’avons pas de population reproductrice documentée de couguars en Géorgie”, a déclaré Killmaster. « Alors que la population de panthères de Floride continue de croître et de s’étendre, cela ne me surprendrait pas de voir des incidents plus documentés de grands félins se présenter en Géorgie. Les grands prédateurs se déplacent parfois sur d’énormes étendues. Je ne sais pas si un chat qui monte de Floride resterait en Géorgie. Ils ont tendance à préférer de plus grandes étendues de terres inhabitées. En Géorgie, l’habitat le plus approprié pour les grands félins se trouverait dans le marais d’Okefenokee, dans le sud-est de l’État. »

En Géorgie, les aires de répartition des sous-espèces de l’est et de la Floride se sont probablement chevauchées. Les panthers de la Floride allaient autrefois de l’est du Texas à l’Arkansas et de la Géorgie à toute la Floride. Aujourd’hui, seule une population restante survit dans environ 3,1 millions d’acres du sud de la Floride, principalement dans les zones humides de Big Cypress et des Everglades. Les couguars occupent actuellement environ 5% de l’aire de répartition d’origine.

Dans les années 1970, la population de panthères de Floride a chuté à environ 20 individus, ce qui en fait l’un des animaux les plus rares et les plus menacés au monde. En raison du métissage, la population isolée de Floride a souffert de problèmes génétiques. En 1993, des biologistes de la faune ont amené huit lions de montagne femelles du Texas pour se reproduire avec les chats de Floride et ajouter de nouveaux gènes. Le plan a fonctionné.

« Aujourd’hui, environ 120 à 230 panthères de Floride adultes et subadultes restent en Floride”, a expliqué Jamie Clift Rager, porte-parole de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. « La seule population reproductrice de cougar à l’est du fleuve Mississippi se trouve principalement au sud du lac Okeechobee. Les panthères apparaissent parfois dans le centre de la Floride. Ce sont principalement des mâles qui se dispersent de la population reproductrice centrale du sud de la Floride.”

Au printemps 2017, les responsables de la faune de Floride ont vérifié l’existence de deux chatons cougar au nord-est de Fort Myers. Les femelles parcourent rarement autant que les mâles et ont généralement besoin d’environ 48 000 acres pour un domaine vital, comparativement à plus de 100 000 acres pour un mâle adulte.

« Les panthères femelles ont tendance à rester près de leur lieu de naissance”, a confirmé Rager. « Par conséquent, l’expansion naturelle d’une aire de reproduction peut être un processus lent. Deux femelles adultes, dont une avec des chatons, ont été documentées dans les comtés de Charlotte et de Highlands en mars 2017, la première fois depuis 1973 que des femelles ont été confirmées au nord de la rivière Caloosahatchee. Néanmoins, il est trop tôt pour conclure que cela marque une expansion de l’aire de reproduction. Le repeuplement naturel hors de la Floride n’est pas impossible, mais ce sera probablement un processus très lent qui pourrait prendre plusieurs décennies. »

Georgia Big Cats, 1993-1995

Quelques grands félins parcouraient la Géorgie il y a moins de trois décennies. De 1993 à 1995, les chercheurs ont libéré 19 couguars — 11 femelles et huit mâles vasectomisés — dans une nature sauvage qui reliait le Refuge faunique national d’Okefenokee, le marais de Pinhook dans le comté de Baker, en Floride, et la forêt nationale d’Osceola près de Lake City, en Floride.

Les 19 chats comprenaient six élevés en captivité et 13 sauvages capturés au Texas. Apparemment, une vasectomie a échoué parce qu’un mâle a eu des portées avec trois femelles.

« Les chats de l’étude pilote étaient tous munis d’un collier radio et surveillés”, a déclaré Killmaster. « Ils sont allés partout. Les 19 chats de l’étude ont ensuite été tués ou repris et enlevés. »

Une cougar libérée en février 1993 s’est rendue sur la rivière St. Marys, s’est dirigée vers le sud le long de la rivière Suwannee et a rebroussé chemin vers le nord jusqu’à Valdosta avant d’être capturée en juin près de Sylvania. Un chat mâle également libéré en février 1993 a visité Fort Stewart. Puis il a erré vers Fitzgerald avant de tourner vers le nord en direction de Washington, où il a été repris en janvier 1995. Un mâle de 3 ans libéré en août 1994 marchait vers l’est le long de l’Interstate 10 en direction de Macclenny, en Floride. avant de tourner vers le nord. Il a été capturé entre Lumpkin et Blakely en juin 1995.

Les responsables du projet voulaient tester la faisabilité de restaurer les couguars dans une partie de leur aire de répartition historique, mais les chats souffraient d’un taux de mortalité élevé. Deux chats ont été abattus et trois autres, dont un chaton, ont été tués sur les autoroutes.

« J’Ai Vu Un Cougar ! »

Les histoires d’observation font une conversation intéressante mais ne peuvent rien prouver. La personne peut avoir vu un couguar réel ou peut-être mal identifié un lynx roux, un coyote, une loutre, un chat domestique ou un autre animal. Pour documenter la présence d’un cougar dans une zone, les biologistes ont besoin de preuves physiques telles qu’une trace, un scat, une photographie claire ou un corps.

« Nous recevons des centaines d’appels à propos de grands félins chaque année, mais pendant toutes mes années ici, le seul avec des preuves réelles était le chat abattu en 2008”, a déclaré Killmaster.  » La majorité sont des erreurs d’identification. Chaque photo de caméra de piste que j’ai vue d’un couguar soi-disant de Géorgie était trop floue pour identifier positivement l’animal, mais les chats apparaissent très clairement sur les caméras de Floride. »

Beaucoup de gens prétendent également voir non seulement des grands chats, mais des chats noirs. Les lynx roux, les léopards et les jaguars se produisent parfois en phase mélanique ou noire, mais rarement. Originaires du Mexique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, les jaguars s’égaraient autrefois jusqu’au Colorado et au Tennessee, mais n’étaient jamais communs au nord du Rio Grande. Actuellement, quelques jaguars vivent dans l’extrême sud de l’Arizona, peut-être dans le sud du Nouveau-Mexique et du Texas.

Aucun couguar documenté dans l’histoire n’a jamais eu de fourrure noire. Personne n’a jamais eu une photo incontestable d’un couguar noir, produit un échantillon d’ADN positif ou un corps. En fait, le nom scientifique du couguar, Puma concolor, signifie « chat d’une seule couleur. »Les couguars ne portent tout simplement pas le gène du mélanisme pour créer un pigment noir.

« Il n’y a jamais eu de phase mélanistique documentée d’un lion des montagnes, d’une panthère de Floride ou d’un couguar de l’Est dans toute l’histoire”, a souligné Killmaster. « Les jaguars noirs et les léopards ne sont pas des espèces distinctes, mais juste une autre phase de couleur. Même alors, la phase noire chez ces animaux est très rare. Le seul lion de montagne ”noir » dont j’ai jamais entendu parler était celui qui a été teint en noir pour un téléfilm de Disney, the Ghost of Cypress Swamp, qui a été tourné en Géorgie dans les années 1970. »

Les couguars ont parfois des manteaux bruns plus foncés que d’habitude, mais jamais noirs. Parfois, les gens peuvent voir un couguar normal, mais souvenez-vous-en comme étant noir parce que c’est ce qu’ils voulaient voir.

« Les futurs Lions de Géorgie ? »

Les lions de montagne pourraient-ils repeupler des parties de leur ancienne aire de répartition en Géorgie et dans d’autres États de l’Est? Oui. Cela risque-t-il de se produire ? Pas de sitôt. En plus de parcourir des centaines de kilomètres et de franchir des obstacles majeurs tels que le fleuve Mississippi et les autoroutes très fréquentées, les couguars en direction est ou nord ne trouveraient pas assez d’habitat convenable ininterrompu.

Il existe un habitat convenable pouvant abriter des populations de lions dans les États de l’est, mais la plupart des terres sauvages à l’est du fleuve Mississippi pouvaient à peine accueillir un chat en raison de la fragmentation de l’habitat. Pour rétablir les couguars dans un habitat convenable dans les États de l’Est, il faudrait une intervention humaine pour les capturer, les transporter et les relâcher, comme dans l’expérience de 1993-95.

« Il y a des parcelles d’habitat à l’Est, mais ce n’est pas comme si les lions de montagne savaient qu’ils étaient là”, a expliqué LaRue. « Ils s’éloignent simplement de l’endroit où ils sont nés pour chercher leur propre territoire où ils peuvent chasser leurs proies et trouver un partenaire pour se reproduire. Il serait très difficile pour les couguars de se disperser d’où ils sont nés et de rejoindre un habitat convenable dans les États de l’Est. Le principal facteur qui empêche les lions de montagne de repeupler les États de l’Est est la population.”

Si vous avez des preuves physiques d’un cougar dans l’État de Peach, contactez le bureau de la DNR de Géorgie le plus proche. Vous aurez besoin d’une photographie solide, d’un scat, d’échantillons de cheveux ou d’autres preuves physiques. Dans la mesure du possible, essayez de préserver toute preuve en mettant un seau ou quelque chose par-dessus.

Pour une carte des endroits où les couguars ont été confirmés, voir www.cougarnet.org/confirmations .