Sur Terre, les civilisations ont une durée de vie limitée.

La civilisation romaine, par exemple, a duré moins de mille ans de la fondation de sa république à la chute de son empire (après un long déclin). Dans le Nouveau Monde, la civilisation maya s’est étendue sur environ deux millénaires (peut-être un peu plus longtemps selon la date à laquelle vous datez son début). À la fin de l’âge du bronze, la civilisation grecque mycénienne n’a duré que cinq siècles environ. Quant à la civilisation américaine (comme aux États-Unis de), au rythme où vont les choses, elle ne durera même pas si longtemps.

Pour une raison quelconque, la civilisation n’est pas un état de choses qui se perpétue sur cette planète. Et peut-être pas sur d’autres planètes non plus. En fait, les limites de la durée de vie de la civilisation peuvent expliquer pourquoi les extraterrestres n’ont pas encore communiqué avec les Terriens. Une nouvelle analyse suggère que toute la galaxie de la Voie Lactée n’abrite actuellement que quelques dizaines de mondes équipés d’une technologie suffisamment sophistiquée pour nous envoyer un message. Ils sont probablement dispersés à de si grandes distances que tous les signaux envoyés sur notre chemin n’ont pas eu le temps d’arriver ici. Et au moment où un signal arrive, il se peut qu’il n’y ait personne ici pour l’entendre.

« Nous pouvons imaginer une galaxie dans laquelle la vie intelligente est répandue, mais la communication peu probable”, écrivent Tom Westby et Christopher Conselice dans l’Astrophysical Journal du 10 juin.

Westby et Conselice, de l’Université de Nottingham en Angleterre, basent leur analyse sur une version modifiée de l’équation de Drake, proposée il y a près de 60 ans par l’astronome Frank Drake. À une époque où la plupart des scientifiques ne prenaient pas la communication avec E.T. sérieusement, Drake a identifié les facteurs qui permettraient, en principe, d’estimer le nombre de civilisations communicantes qui pourraient exister dans la galaxie. Son équation a fourni le cadre de toute évaluation scientifique ultérieure des perspectives d’intelligence extraterrestre.

Westby et Conselice acceptent l’équation de Drake comme « un outil pour estimer le nombre de planètes dans notre galaxie qui hébergent une vie intelligente avec la capacité de libérer des signaux qui pourraient être détectables depuis la Terre. »(Ces civilisations Intelligentes Extra-Terrestres communicantes sont parfois désignées par l’acronyme CETI.) Mais comme certains de ses termes sont impossibles à mesurer aujourd’hui (comme le nombre d’étoiles ayant des planètes et le nombre de planètes capables d’accueillir la vie), Westby et Conselice adoptent une nouvelle approche en faisant des hypothèses qui peuvent contourner le manque de données nécessaires pour remplir les blancs de l’équation de Drake.

Westby et Conselice commencent par supposer qu’il faut 5 milliards d’années pour que la vie intelligente et technologiquement avancée évolue — parce que c’est (approximativement) le temps qu’il a fallu sur Terre. Dans certains scénarios, ils supposent que toute planète habitable qui dure aussi longtemps évoluera en fait une telle vie. Compte tenu de ces points de données, la tâche de compter les civilisations galactiques consiste alors à déterminer combien d’étoiles sont assez vieilles et combien de planètes orbitent autour de ces étoiles à une distance fournissant des températures de Boucles d’or ainsi que de l’eau et d’autres matières premières nécessaires pour créer et soutenir des êtres biologiques.

D’une part, cela signifie que le système stellaire doit posséder des quantités suffisantes de métaux — dans l’argot des astronomes, des éléments plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium. Le carbone, l’oxygène, l’azote et d’autres substances plus complexes doivent être disponibles pour que la vie puisse évoluer et construire des émetteurs radio ou des lasers pour envoyer des signaux dans l’espace.

Ainsi, dans leur nouvelle équation CETI, Westby et Conselice montrent comment le nombre de civilisations intelligentes et communicantes dans la galaxie dépend aujourd’hui du nombre d’étoiles qu’elle contient, du nombre d’entre elles âgées de plus de 5 milliards d’années, du nombre de planètes habitables et de la durée de vie moyenne d’une civilisation avancée. L’analyse de toutes sortes de chiffres sur les taux et les âges de formation des étoiles, les résultats des recherches de planètes et d’autres études astronomiques donne des estimations pour chaque terme de l’équation CETI. Il s’avère que certains de ces facteurs ne limitent pas beaucoup les perspectives de vie extraterrestre. Presque toutes les étoiles de la galaxie ont plus de 5 milliards d’années, par exemple (et leur âge moyen est de près de 10 milliards d’années).

Certaines de ces étoiles seraient exclues comme habitats E.T. en raison d’un manque de matières premières. En supposant que le scénario le plus pessimiste — que la vie exige que les étoiles aient au moins autant de métal que le soleil — élimine environ les deux tiers des étoiles de la galaxie. Parmi ceux qui restent, la fraction avec des planètes sur une orbite propice à l’habitabilité est probablement d’environ 20%.

Puisque la galaxie abrite plus de 200 milliards d’étoiles, l’âge, la teneur en métal et les limites d’habitabilité laissent encore des milliards de demeures CETI possibles. Mais c’est avant de prendre en compte la durée de vie de la civilisation. Il est sûr de dire qu’une civilisation communicante peut durer 100 ans, puisque la technologie de la Terre émet des ondes radio depuis si longtemps. Mais si aucune société de haute technologie ne survit pendant plus d’un siècle, très peu seront là à ce moment précis pour communiquer avec nous. Avec l’ensemble d’hypothèses le plus strict, en supposant 100 ans que la durée de vie moyenne de CETI ne se calcule qu’à 36 civilisations communicantes dans la galaxie aujourd’hui. Si c’est le cas, beaucoup plus de films ont été réalisés sur Terre sur les civilisations extraterrestres qu’il n’y en a réellement.

Parmi ces 36, le voisin le plus proche serait probablement à environ 17 000 années-lumière, « rendant la communication ou même la détection de ces systèmes presque impossible avec la technologie actuelle”, écrivent Westby et Conselice. Pour une durée de vie de civilisation ambitieuse de 2 000 ans, le voisin le plus proche de CETI pourrait encore se trouver à des milliers d’années-lumière. Dans un cas extrêmement optimiste, avec une durée de vie moyenne de pointe d’un million d’années, la civilisation la plus proche devrait être à moins de 300 années-lumière et peut-être aussi proche que 20.

« La durée de vie des civilisations dans notre galaxie est une grande inconnue … et est de loin le facteur le plus important dans l’équation du CETI”, notent Westby et Conselice. « Il est clair que needed de très longues durées de vie sont nécessaires pour contain que la galaxie contienne même quelques civilisations contemporaines actives possibles. »

Si vous vous demandez comment différentes hypothèses peuvent affecter les perspectives d’obtenir des e-mails extraterrestres, vous pouvez consulter un outil sur le site web de la Calculatrice de civilisation extraterrestre créé par les physiciens Steve Wooding et Dominik Czernia. Leur outil vous permet de brancher des valeurs à la nouvelle équation CETI ou à l’équation de Drake originale pour voir comment différentes hypothèses affectent la population de civilisations extraterrestres de la galaxie.

Tous ces calculs sont assez imprécis. La plage d’incertitude pour l’estimation de Westby et Conselice de 36 civilisations, par exemple, est de quatre à 211. Mais le manque de précision n’est pas aussi significatif que le message sous—jacent – l’importance de la durée de vie de la civilisation pour les chances de recevoir un message. Et ce message implique, comme le soulignent Westby et Conselice, qu’aucune nouvelle d’E.T. est un mauvais signe pour la vie de la civilisation sur Terre.

Comme la plupart des étoiles de la galaxie sont beaucoup plus anciennes que le soleil, l’absence de signaux à ce jour suggère que la plupart des civilisations communicantes sont déjà allées et venues, comme les Mayas et les Mycéniens. Si tel est le cas, une capacité à communiquer peut signifier une capacité à s’auto-annihiler.

« Peut-être que l’aspect clé de la vie intelligente, du moins telle que nous la connaissons, est la capacité de s’autodétruire”, commentent Westby et Conselice. « Pour autant que nous puissions dire, lorsqu’une civilisation développe la technologie pour communiquer sur de grandes distances, elle a également la technologie pour se détruire elle-même et cela est malheureusement probablement universel. »

En d’autres termes, toute la civilisation de la Terre suivra le chemin de l’Empire romain le plus tôt possible. Il y a beaucoup de routes susceptibles de se ruiner. L’holocauste nucléaire est toujours une possibilité, bien qu’il semble aujourd’hui plus probable qu’une pandémie virale redémarre la biosphère de la planète. Ou le changement climatique pourrait faire le travail. Si tout le reste échoue, il y a toujours les médias sociaux.

Pourtant, il y a toujours l’espoir que les sociétés de haute technologie puissent survivre plus longtemps. Peut-être que les civilisations extraterrestres à longue durée de vie ne sont pas si loin après tout, mais ont tout simplement choisi de ne pas communiquer avec use parce que nous ne semblons pas être suffisamment civilisés.