Comme beaucoup de dépendances, elle commence comme un accessoire psychologique, un moyen de se sentir plus confiant dans des situations sociales. Au début, vous ne le faites que lors d’une soirée parce que tout le monde le fait. Mais alors vous devenez dépendant. Avant de le savoir, vous vous livrez à la première chose le matin, puis aux toilettes au travail quand vous pensez que personne ne regarde. Vous le faites après la gym et même en vacances. Vous oubliez ce que vous étiez avant que la dépendance ne s’installe. L’idée de vivre sans elle envoie un frisson de terreur froide dans votre colonne vertébrale.

Je ne parle pas de stupéfiants, d’alcool ou de cigarettes. Je parle au lieu de quelque chose auquel des millions de femmes peuvent se rapporter au quotidien: le simple fait de se défriser les cheveux.

Au cours de la dernière décennie, les cheveux raides repassés sont devenus presque le style par défaut pour les femmes blanches d’un certain âge. À un moment donné au début des années 1980, il semblait que nous nous étions tous inscrits au culte du poker-straight. Notre obsession était alimentée par les progrès de la technologie et la disponibilité immédiate de lisseurs de qualité salon sur la rue principale. Lorsque les lisseurs à cheveux GHD plaqués céramique sont arrivés pour la première fois sur les étagères, nous nous sommes précipités en masse pour saisir une paire capable de transformer nos vadrouilles crépues en longues crinières élégantes dignes d’un membre d’Atomic Kitten. Tout le monde le faisait. Même Jennifer Aniston, propagatrice de cette coupe de cheveux en couches emblématique du milieu des années 90 « The Rachel », est allée droit au but.

Sous l’emprise de notre dépendance, nous ne nous souciions pas des dommages causés à nos pointes fourchues ou des brûlures occasionnelles au front ou des moments où nous devions rentrer à la maison, paniqués d’avoir laissé nos lisseurs allumés et qu’ils brûlaient un trou dans le tapis.

Je n’ai pas fait exception. Avec mes lisseurs, je pouvais repasser le pli naturel de mes cheveux en cinq minutes tous les matins. C’était plus rapide et plus facile que de faire un brushing. Quand j’ai commencé mon premier travail dans un journal, je me suis dit que les cheveux raides avaient l’air plus professionnels que mon enchevêtrement habituel. Bientôt, les lisseurs n’étaient qu’une autre partie de ma routine matinale. J’étais tellement attaché à eux que j’ai pris une fois une paire en mission au Mali – même si je logeais dans un hôtel sans électricité. Pendant la plus grande partie d’une décennie, j’ai été esclave du redresseur. Je n’ai pas pensé à remettre en question mon asservissement parce que tout le monde le faisait aussi.

Mais maintenant quelque chose d’étrange se passe. Silencieusement, furtivement, une génération de femmes a émergé de l’ombre fumante de la chaleur 230C. Et les cheveux sont redevenus quelque chose à expérimenter. Des bars à brushing ont vu le jour dans les centres-villes. Les extensions sont quelque chose que vous faites à votre cuir chevelu plutôt que le retour latéral de votre maison. Une batterie de gadgets a atteint les étagères du salon: pinces à friser et rouleaux chauds et extensions de cheveux et huile d’argan et shampoing sec. Des stars de la pop telles que Katy Perry et Kelly Osbourne teignent leurs cheveux en rose et violet choquant. Lady Gaga porte des arcs surdimensionnés en cheveux. Les femmes font pousser des franges pour ressembler à Lou Doillon, arborent des sous-coupes pour imiter Rihanna et coiffent des mohicans blonds peroxydés en hommage à Emeli Sandé, et personne ne bat une paupière.

 » Ce n’est plus une coupe de cheveux iconique « , explique Luke Hersheson, styliste primé et ambassadeur de la marque pour L’Oréal Kérastase. « Les gens avaient l’habitude d’avoir la même coupe de cheveux que Jennifer Aniston. Maintenant, il y a 20 ou 30 nouvelles tendances, et l’individualité est tellement plus importante. »

Hersheson dit que les réseaux sociaux tels que Twitter et Instagram, qui permettent aux célébrités d’établir des relations directes avec leurs fans, ont fait que nous sommes maintenant en mesure de sauter sur les nouvelles tendances beaucoup plus rapidement.

« Nous avons toujours eu l’influence des célébrités, mais le monde est beaucoup plus petit », explique Hersheson. « Quand j’ai commencé au début des années 90, la seule façon de savoir ce qui se passait était d’aider les coiffeurs lors d’un défilé. Ces images n’ont pas été rendues publiques pendant six mois. Maintenant, je rentre à la maison et je me connecte. L’accessibilité a énormément changé. »

Aujourd’hui, les cheveux redeviennent une déclaration d’individualisme. Juste à temps, car il y a quelques semaines, mes lisseurs se sont cassés et mes cheveux sont revenus à leur état non altéré: une vague indéfinissable qui n’est ni une chose ni l’autre.

Mais ce qui est étrange, c’est que je ne sentais plus que quitter la maison sans cheveux lissés était l’équivalent visuel de sortir en public en manquant un vêtement vital. Au lieu de cela, mes connaissances féminines étaient extrêmement positives.

Ma cousine a dit que mes cheveux étaient plus beaux qu’elle ne les avait jamais vus. Certains – comme mon amie Olivia – étaient presque contrariés que je leur cache mes boucles depuis si longtemps, comme si j’avais mené une double vie folliculaire. « Vous devriez laisser vos cheveux exactement tels qu’ils sont », a insisté Olivia. « Jetez les redresseurs. »

Les hommes que je connais étaient moins sûrs. Ils pensaient que mes cheveux me faisaient paraître « un peu loufoque comme Minnie Driver ». Une connaissance masculine a cité Anita Roddick. Mon mari a dit diplomatiquement qu’il l’aimait à la fois frisé et droit, c’est essentiellement pourquoi je l’ai épousé. Fait intéressant, tous ceux à qui j’ai parlé croyaient que cela me faisait paraître plus jeune.

Pour les femmes, les cheveux sont une affaire délicate. Droit ou bouclé, il est chargé de sens culturel – un symbole social qui, contrairement au vêtement, est une partie intrinsèque du corps et qui grandit au quotidien.

« Les cheveux sont appelés une caractéristique sexuelle secondaire », explique Philip Kingsley, l’un des principaux trichologues du Royaume-Uni, et l’homme qui a inventé le terme « bad hair day ». « Vous ne pouvez pas afficher vos principales caractéristiques sexuelles en public, du moins pas dans la société occidentale, c’est donc ce qui rend vos cheveux si importants d’un point de vue social: il s’agit de sexualité et de moral. Beaucoup de femmes et d’hommes trouvent que s’ils ne sont pas satisfaits de leurs cheveux, ce sont des gens malheureux. »

Les cheveux sont un héritage génétique, un marqueur de nos racines biologiques, et pourtant la grande majorité d’entre nous les manipulent tout au long de notre vie. Le coiffage de nos cheveux est, explique le Dr Sarah Cheang, tutrice principale au Royal College of Art, une forme de « signalisation sociale ». Selon Cheang, qui a co-édité le livre Hair: Styling, Culture and Fashion, notre impulsion à lisser, teindre ou friser nos cheveux vient d’un besoin psychologique de déguiser qui nous sommes vraiment. Lorsque les cheveux continuent de pousser, ils menacent de trahir nos racines biologiques ou notre identité dite « naturelle » pour les autres.

« Nous avons peut-être décidé que notre identité « vraie » ou « correcte » devrait être autre chose », dit-elle. « Ainsi, les cheveux peuvent avoir besoin d’être teints, blanchis, lissés, bouclés ou enlevés à la hâte. »

En conséquence, nous bombardons nos cheveux de traitements. Nous le permettons d’affecter nos humeurs, et nous le traitons comme un moyen à la fois de parure et d’expression de soi. Lorsque nous le perdons – par alopécie ou chimiothérapie – le traumatisme est intense.

La question devient encore plus complexe pour les femmes noires, pour qui les cheveux raides ne peuvent souvent être obtenus qu’à grands frais, l’application de produits chimiques dangereux et l’endurance de la douleur physique. Lisser la texture naturelle des cheveux des Noirs a été perçu comme pacifiant une culture dominée par les idéaux blancs de beauté – mais c’est une autre histoire, encore plus chargée politiquement.

Tout cela contribue au fait que la femme moyenne au Royaume-Uni dépense 26 500 £ pour ses cheveux au cours de sa vie. Un quart des répondants à un sondage de 2010 auprès de 3 000 personnes ont déclaré qu’ils préféreraient dépenser de l’argent pour leurs cheveux plutôt que pour la nourriture. Et bien que le climat économique sombre ait vu les visites dans les salons de coiffure diminuer, un nombre croissant de femmes se coiffent à la maison.

Un rapport sur les consommateurs de Mintel indique que la propriété de produits coiffants a augmenté de 4,4 millions d’adultes entre 2007 et 2010. Vingt millions de femmes possèdent un sèche-cheveux et plus de 5 millions de lisseurs (dont 25% disent ne pas pouvoir vivre sans eux).

Mais pourquoi nous embêtons-nous ? Pourquoi ressentons-nous ce besoin de trafiquer nos cheveux? Hersheson le voit comme faisant partie d’une convoitise humaine inhérente: « Cela fait partie de notre être de vouloir quelque chose que nous n’avons pas. Nous avons un désir naturel et intégré d’améliorer, de changer ou d’expérimenter. »

Cela pourrait être vrai. Une brune naturelle, je me souviens d’avoir désespéré d’avoir les cheveux blonds à l’adolescence car il semblait que tous les garçons aimaient Pamela Anderson. Il s’avère qu’il existe de nombreux précédents historiques pour que les blondes soient plus admirées. L’explorateur édouardien M French Sheldon a prétendu avoir ébloui les habitants de l’Afrique de l’Est en 1906 avec une robe blanche et une longue perruque blonde qui la rendait apparemment toute puissante et intouchable. Mais la couleur est un concept fluide.

« La blondeur était autrefois un signe de jeunesse », explique l’historienne de la mode Caroline Cox. « Maintenant, parce que tant de femmes après 50 ans teignent leurs cheveux en blond, c’est un signe de maturité, et les jeunes femmes teignent de plus en plus leurs cheveux dans un ton gris presque argenté ou bleu pâle. »

La coupe de cheveux, elle aussi, a longtemps été un signifiant social. Lorsque le bob a gagné en popularité dans les années 1920, il était emblématique d’une nouvelle ère de modernité et d’émancipation des femmes au lendemain de la Première Guerre mondiale – une coupure littérale des traditions édouardiennes dépassées. Dans les années 1960, les hommes et les femmes ont poussé leurs cheveux longs pour se rebeller contre les normes acceptées par l’establishment. Dans les années 1980, la première vague de femmes sur le lieu de travail coupait souvent leurs cheveux courts afin de s’intégrer dans un environnement dominé par les hommes (dans Working Girl, le film de Mike Nichols de 1988 sur une secrétaire qui aspire à devenir une femme d’affaires, il y a un moment décisif dans lequel la protagoniste, Tess, est si désespérée d’être prise au sérieux qu’elle coupe ses cheveux blonds doux).

De nos jours, selon Cox, la tendance dominante est au coiffage plutôt qu’à la coupe, et aux « cheveux longs et glamour ». C’est un regard qui franchit la fracture sociale et qui la souligne simultanément. On suppose que les modèles glamour pneumatiques et les acteurs féminins de Towie s’appuient sur de « fausses » extensions de cheveux, tandis que les mèches naturelles pulpeuses de la duchesse de Cambridge représentent une femme avec le temps et l’argent à consacrer à un brushing de luxe.

D’autres partisans célèbres de la crinière brillante incluent Kim Sears teintée de caramel – lorsque son petit ami Andy Murray a remporté Wimbledon, la BBC a consacré presque autant d’angles de caméra à capturer les mouvements ondulants des cheveux étonnants de Kim qu’au tennis. En raison de cette tendance, le Royaume-Uni est maintenant le troisième plus grand importateur de cheveux humains au monde, avec une valeur de 38 millions de livres sterling entrant dans le pays en 2011 et une croissance du marché de 70% au cours des cinq dernières années. Il y a même des rapports selon lesquels des prisonniers russes se seraient rasés la tête contre leur gré et auraient récolté des cheveux sur des cadavres pour répondre à la demande croissante.

« C’est une idée traditionnelle du glamour féminin et c’est un peu ennuyeux », explique Cox. « C’est tout le look pole-dancer: d’énormes têtes de cheveux artificiels, des visages qui ont l’air d’avoir été trempés dans un seau de maquillage, des jupes ultra courtes et d’énormes talons de strip-teaseuse. En termes de mode et de féminisme, c’est comme: oh mon Dieu – pour quoi me battais-je? »

De gros cheveux faux ont également atteint le lieu de travail – comme en témoignent les candidates de la récente série de The Apprentice, dont l’une a fait des références répétées à ses « volumineuses » mèches blondes blanchies sur son CV.

Karin Lesnik-Oberstein, professeure de théorie critique à l’Université de Reading et rédactrice en chef de The Last Taboo: Women and Body Hair, voit cela dans une tendance plus large vers l’amélioration cosmétique.

« Il y a une idée maintenant que plus une femme réussit, plus elle devrait être glamour et sexy », dit-elle. « Sinon, elle a sacrifié sa féminité. C’est la même chose avec la chirurgie esthétique ou le Botox. Cela va avec l’idée de « tout avoir » – parce que si vous êtes un patron et aussi une femme qui ne se conforme pas à essayer d’avoir l’air sexuellement attirante, alors vous êtes vraiment comme un homme et vous devenez une chienne castrée. »

Et parce que la sémiotique des cheveux d’une femme est si complexe, si inextricablement liée à l’histoire qu’elle veut raconter sur elle-même et si façonnée par les forces extérieures du genre, du commerce et de la culture, il est vraiment choquant de voir quelqu’un subvertir le récit.

Lorsque Britney Spears s’est rasée la tête à la vue du public en 2007, cela a été considéré comme une preuve physique troublante d’une dépression mentale. Et bien que ces dernières années, il soit devenu plus courant que les femmes aient la tête partiellement rasée comme déclarations de mode, il reste rare de voir une célébrité féminine embrasser un buzz complet à moins que ce ne soit pour une charité (comme Jesse J l’a fait pour lever des fonds pour la Journée du Nez Rouge) ou pour des raisons professionnelles (comme Charlize Theron l’a fait pour un rôle à venir).

« Les cheveux courts sont toujours assimilés à la masculinité », explique Lesnik-Oberstein. « J’ai les cheveux très courts, et en Angleterre, on me prend souvent pour un homme. Cela m’est arrivé récemment avec deux dames plus âgées qui m’ont pris pour un homme aux toilettes et m’ont dit: Monsieur, ce sont des toilettes pour dames très poliment. Ils étaient mortifiés quand je leur ai dit que j’étais en fait une femme. Cela ne m’arrive jamais sur le continent – par exemple en Allemagne ou en Hollande, où beaucoup de ces sociétés sont plus égalitaires et matriarcales. »

En revanche, on dit que le relâchement des cheveux longs suggère à la fois un relâchement moral et une sensualité naturelle – c’est en partie pour cette raison que les femmes victoriennes ne « laissent jamais tomber leurs cheveux » qu’en privé et pourquoi de nombreuses confessions religieuses exigent encore que les femmes se couvrent complètement la tête. Les cheveux longs reviennent fréquemment dans les contes de fées comme métaphore de la sexualité, servant à nous rappeler à quel point nous sommes proches et éloignés de l’animal à l’intérieur, alors que les cheveux attachés sont utilisés dans la culture populaire pour désigner les personnes sexuellement refoulées ou tendues.

Selon l’universitaire de Harvard Thom Hecht, les cheveux « disciplinés » symbolisent « l’esprit discipliné invisible ». Dans son essai « Hair Control: the Feminine Disciplined Head », il explique que le chignon balayé en arrière d’une ballerine reflète le contrôle physique suprême exercé sur son propre corps.

Tout cela pourrait expliquer pourquoi, quand j’ai eu mes cheveux coiffés en queue de cheval serrée pour le tournage accompagnant cette fonctionnalité, la plupart des gens qui m’ont vu pensaient que j’avais l’air « inaccessible » (ce qui pourrait simplement être une façon polie de dire: « Vous aviez l’air d’avoir une queue de cheval et un lifting de Croydon »). En revanche, la coiffure avec des vagues naturelles était considérée comme la plus sympathique. Poker – les cheveux raides étaient, selon le photographe, « froids et sans expression ».

Mais pour moi, la plus grande révélation a été à quel point je me sentais libérée avec des cheveux bouclés. Il y avait quelque chose dans la légèreté de celui–ci, la façon dont il rebondissait en marchant, qui me rendait plus heureuse – peut-être parce que je ne passais pas toute la journée à me soucier de savoir si mes cheveux friseraient hideusement s’ils entraient en contact avec l’eau. Et je suppose que c’était plus naturel aussi, moins comme si j’essayais d’être quelque chose que je ne suis pas.

Mais le « naturel », dit Sarah Cheang, est « un concept socialement construit comme un autre ». C’est–à–dire, parce que les cheveux poussent continuellement, la gestion de ceux-ci, que ce soit par la coupe ou le coiffage, est – et a toujours été – une partie essentielle de l’existence sociale humaine.

Et en vérité, je ne suis pas sûr que je vais abandonner immédiatement les lisseurs. Je me sens certainement plus à l’aise d’expérimenter différents styles qu’avant, mais je ne suis pas sûr d’être tout à fait prêt à abandonner une expérience de toilettage personnelle d’une décennie. Ce sera un processus graduel de sevrage du GHDs avant de me remettre dans la ligne droite et étroite. D’une certaine manière, c’est.

Elizabeth Day’s hair was styled by Marc Trinder, art team director at Charles Worthington (020 7631 1370; charlesworthington.com)

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