Ce jour-là, exactement à midi, les chemins de fer américains et canadiens commencent à utiliser quatre fuseaux horaires continentaux pour mettre fin à la confusion liée aux milliers d’heures locales. Cette décision audacieuse était emblématique du pouvoir partagé par les compagnies de chemin de fer.

Le besoin de fuseaux horaires continentaux découle directement des problèmes de déplacement des passagers et des marchandises sur les milliers de kilomètres de ligne de chemin de fer qui couvraient l’Amérique du Nord dans les années 1880. Depuis que les êtres humains avaient commencé à suivre le temps, ils ont réglé leurs horloges au mouvement local du soleil. Même aussi tard que dans les années 1880, la plupart des villes des États-Unis avaient leur propre heure locale, généralement basée sur « high noon”, ou l’heure où le soleil était à son point le plus élevé dans le ciel. Alors que les chemins de fer commençaient à réduire le temps de trajet entre les villes de jours ou de mois à quelques heures, ces heures locales sont devenues un cauchemar de planification. Les horaires des chemins de fer dans les grandes villes répertoriaient des dizaines d’heures d’arrivée et de départ différentes pour le même train, chacune liée à un fuseau horaire local différent.

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Un transport ferroviaire efficace exigeait un système de chronométrage plus uniforme. Plutôt que de se tourner vers les gouvernements fédéraux des États-Unis et du Canada pour créer un système nord-américain de fuseaux horaires, les puissantes compagnies de chemin de fer se sont chargées de créer un nouveau système de codes horaires. Les compagnies ont accepté de diviser le continent en quatre fuseaux horaires; les lignes de démarcation adoptées étaient très proches de celles que nous utilisons encore aujourd’hui.

La plupart des Américains et des Canadiens ont rapidement adopté leurs nouveaux fuseaux horaires, car les chemins de fer étaient souvent leur élément vital et leur principal lien avec le reste du monde. Cependant, ce n’est qu’en 1918 que le Congrès a officiellement adopté les fuseaux horaires des chemins de fer et les a placés sous la supervision de la Commission du commerce Interétatique.