Les bactéries « mangeuses de chair » qui vivent dans l’océan peuvent se propager aux eaux de plage jusque-là non affectées grâce au changement climatique, selon un nouveau rapport.

Les auteurs du rapport ont décrit cinq cas d’infections bactériennes graves mangeuses de chair chez des personnes exposées à l’eau ou aux fruits de mer de la baie du Delaware, située entre le Delaware et le New Jersey. De telles infections ont toujours été rares dans la baie du Delaware, car la bactérie responsable de la maladie, appelée Vibrio vulnificus, préfère les eaux plus chaudes, comme celles du golfe du Mexique.

Mais avec la hausse des températures océaniques due au changement climatique, V. vulnificus pourrait se déplacer plus au nord, rendant ces infections dans des zones auparavant interdites, ont déclaré les auteurs.

« Nous pensons que les cliniciens devraient être conscients de la possibilité que les infections à V. vulnificus surviennent plus fréquemment en dehors des zones géographiques traditionnelles », ont écrit les auteurs de l’hôpital universitaire Cooper de Camden, dans le New Jersey, dans leur rapport publié aujourd’hui (17 juin) dans la revue Annals of Internal Medicine.

V. vulnificus vit dans des eaux océaniques supérieures à 55 degrés Fahrenheit (13 degrés Celsius). Les gens peuvent être infectés par la bactérie de deux manières: s’ils consomment des fruits de mer contaminés ou s’ils ont une plaie ouverte qui entre en contact direct avec l’eau de mer contenant la bactérie. Bien que la plupart des personnes infectées par V. vulnificus ne développent que des symptômes bénins, certaines personnes développent des infections cutanées ou sanguines potentiellement mortelles. V. vulnificus peut provoquer une fasciite nécrosante, une infection rare « mangeuse de chair » qui détruit rapidement la peau et les tissus musculaires. Cela peut entraîner des amputations ou même la mort.

Les auteurs ont noté que de 2008 à 2016, leur hôpital n’a vu qu’un seul cas d’infection à V. vulnificus. Mais au cours des étés 2017 et 2018, ce nombre a bondi à cinq cas.

Tous ces patients étaient allés pêcher des crabes dans la baie du Delaware ou avaient consommé des fruits de mer de la région, et tous les patients ont développé une fasciite nécrosante. Un patient est décédé.

Dans un cas, un homme de 46 ans a été légèrement blessé à la jambe en train de mordre. Deux jours plus tard, il a développé une douleur progressive, un gonflement et des cloques de sa jambe blessée, qui se sont avérés être une infection causée par V. vulnificus. Il avait besoin d’une intervention chirurgicale d’urgence pour retirer des tissus morts de sa jambe, et il avait besoin de greffes de peau pour réparer de grandes plaies.

Dans un autre cas, un homme de 64 ans a développé un gonflement sévère et des cloques remplies de liquide sur sa main droite après avoir nettoyé et mangé des crabes. Malgré une intervention chirurgicale d’urgence, il a développé une fréquence cardiaque anormale et est rapidement décédé.

Et un homme de 60 ans qui est allé croquer et a mangé une douzaine de crabes de la baie du Delaware a développé un gonflement progressif de sa jambe droite. Il a eu besoin d’une intervention chirurgicale pour soulager la pression dans sa jambe. Mais son état s’est aggravé et s’est propagé à ses autres membres; les médecins ont finalement dû amputer les quatre membres, bien que l’homme ait survécu.

Les infections à fasciite nécrosante par V. vulnificus ne surviennent généralement pas chez les personnes ayant un système immunitaire sain, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les personnes courent un risque accru d’infections à V. vulnificus si elles ont une maladie chronique du foie ou d’autres affections qui affaiblissent leur système immunitaire. Sur les cinq cas décrits dans le nouveau rapport, trois personnes avaient l’hépatite B ou C et une était diabétique.

Pour prévenir l’infection par V. vulnificus, le CDC recommande aux personnes présentant des plaies ouvertes d’éviter tout contact avec du sel ou de l’eau saumâtre ou de couvrir leurs plaies avec un bandage imperméable. Pour réduire les chances d’attraper la maladie, il est également recommandé aux gens d’éviter de manger des crustacés crus ou insuffisamment cuits, a déclaré le CDC.

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Initialement publié sur Live Science.