Babouin mâle. Jeanne Altmann, Université de Princeton.

Chez les babouins mâles, un rang social plus élevé entraîne généralement des taux de testostérone plus élevés et des taux d’hormones de stress plus faibles. Mais selon une nouvelle étude, les hommes les mieux classés (alpha) ont des niveaux de stress plus élevés que les hommes de deuxième rang (bêta). La découverte suggère que la vie au sommet peut être plus coûteuse qu’on ne le pensait auparavant.

Des études antérieures ont donné des résultats contradictoires sur les avantages d’être un mâle alpha. Un rang social élevé présente clairement des avantages dans de nombreuses sociétés animales. Les mâles alpha, par exemple, ont le premier choix de nourriture et père le plus de progénitures. Mais atteindre et maintenir un rang élevé entraîne également des conflits et du stress, et le stress peut avoir des conséquences à la fois mentales et physiques. Une exposition à long terme à des niveaux élevés d’hormones de stress peut supprimer la fonction immunitaire et entraîner des problèmes cardiovasculaires tels que l’hypertension, les maladies coronariennes et les accidents vasculaires cérébraux.

Pendant 4 décennies, une équipe de recherche dirigée par le Dr. Jeanne Altmann de l’Université de Princeton, maintenant avec le Dr Susan Alberts de l’Université Duke, a étudié les coûts et les avantages de la hiérarchie sociale chez les babouins du bassin d’Amboseli au Kenya. Les chercheurs ont collecté des données météorologiques, biologiques et comportementales. Ils collectent également des échantillons fécaux depuis la fin de 1999. L’effort est unique dans sa capacité à suivre les individus à travers les changements de hiérarchie sociale au fil du temps.

Pour leur dernier rapport, les chercheurs ont examiné les niveaux d’hormones dans plus de 4 500 échantillons fécaux de 125 hommes sur une période de 9 ans. Ils ont testé les métabolites de la testostérone et de l’hormone de stress glucocorticoïde et ont comparé ces niveaux d’hormones avec le rang social des animaux. Leurs travaux ont été financés par le National Institute on Aging (NIA) et le National Institute of Mental Health (NIMH) des NIH, ainsi que par la National Science Foundation.

L’équipe a rapporté dans le numéro de Science du 15 juillet 2011 que les hommes de haut rang avaient généralement des taux de testostérone plus élevés et des taux de glucocorticoïdes plus faibles que les autres hommes. Mais il y avait une exception notable: les mâles alpha avaient des niveaux beaucoup plus élevés de glucocorticoïdes que les mâles bêta. Cela était vrai à la fois lorsque la hiérarchie sociale était stable et lorsqu’elle subissait des changements.

Les chercheurs ont cherché des différences qui pourraient expliquer la découverte. Les mâles alpha et bêta ont été défiés par des mâles de rang inférieur à des taux similaires. Ils ont également reçu des taux de toilettage similaires chez les femelles adultes. Mais les mâles alpha dépensaient beaucoup plus d’énergie pour garder les femelles fertiles. Ils ont également dépensé plus d’énergie en affichant un comportement menaçant et agressif envers les autres mâles pour conserver leur statut alpha.

Dans un groupe donné, les mâles alpha et bêta font la majeure partie de l’accouplement et père la plupart de la progéniture. Mais cette étude a donné un inconvénient surprenant à être le mâle alpha. L’analyse aura des implications pour les études futures sur la façon dont les hiérarchies sociales influencent la santé et le bien-être.

« Les babouins ne sont pas seulement génétiquement étroitement liés aux humains, mais comme les humains, ils vivent dans des sociétés très complexes”, explique l’auteur principal, le Dr Laurence Gesquiere, de Princeton. « Un aperçu important de notre étude est que la position de tête dans certaines sociétés animales — et peut—être humaines – a des coûts et des avantages uniques qui lui sont associés, ceux qui peuvent persister à la fois lorsque les ordres sociaux subissent des perturbations majeures et lorsqu’ils sont stables.”

— par Harrison Wein, Ph.D.