En 1974, des agriculteurs creusant un puits dans la province chinoise du Shaanxi sont tombés sur des fragments d’une figurine en argile grandeur nature en forme de soldat prêt au combat. Les fouilles ultérieures ont révélé une découverte archéologique étonnante et désormais emblématique: une armée de ”guerriers en terre cuite », chacun doté de traits uniques il y a environ 2 000 ans.

L’armée d’argile flanque le mausolée de l’empereur Qin Shi Huang, dont le règne court mais formidable a duré de 221 à 210 av.J.-C. Les archéologues estiment que quelque 7 000 guerriers, dont plus de 2 000 ont depuis été fouillés, ont été inhumés aux côtés de l’empereur. Maintenant, l’agence de presse d’État Xinhua a annoncé la découverte de 200 soldats supplémentaires, ainsi que d’un grand nombre d’armes, dans la tombe de l’empereur.

Les découvertes ont été faites au cours des fouilles de 10 ans de la « Fosse No 1 », la plus grande des trois fosses principales contenant les figures fascinantes. (Une quatrième fosse découverte lors des premières fouilles s’est avérée vide, suggérant que le projet d’enfouissement a été abandonné avant qu’il ne puisse être terminé.)

Shen Maosheng, le chercheur qui a dirigé les fouilles, raconte à Xinhua que la plupart des guerriers nouvellement découverts ont été sculptés dans l’une des deux positions suivantes: soit en serrant des armes à perche, les bras droits pliés et les poings partiellement serrés, soit en portant des arcs, les bras droits suspendus à l’aise. Les personnages étaient disposés dans différentes positions à l’intérieur de la fosse en fonction de leurs tâches militaires; des détails sur leur armure et leurs vêtements indiquent leur rang. Cette individualité est l’une des qualités les plus remarquables des soldats: Toutes les figures trouvées jusqu’à présent présentent des expressions, des coiffures et des caractéristiques physiques distinctes.

Les archéologues ont également découvert un trésor d’autres reliques, parmi lesquelles 12 chevaux d’argile, les restes de deux chars, des boucliers colorés, des épées de bronze, des arcs, des armes stockées dans des boîtes et des traces de chantiers.

L’armée souterraine a été créée à la demande de Qin Shi Huang peu de temps après son accession au trône de l’État de Qin à l’âge de 13 ans. Il conquit les Royaumes combattants qui l’entouraient, créant le premier empire chinois unifié, et promulgua un certain nombre de mesures pour centraliser son administration et renforcer ses infrastructures. En plus de normaliser les poids, les mesures et la langue écrite, le jeune souverain a construit une série de fortifications qui sont devenues plus tard la base de la Grande Muraille et a construit des réseaux de routes et de canaux.

Qin Shi Huang aurait été vivement intéressé par l’immortalité. Selon l’Encyclopedia Britannica, il se lança dans une série de « visites d’inspection impériales” en partie parce qu’il espérait trouver des magiciens ou des alchimistes capables de lui fournir un élixir de vie. Bien que ces efforts se soient avérés infructueux, l’empereur aspirait probablement à maintenir sa suprématie après sa mort. Son complexe funéraire de 20 milles carrés est « vraisemblablement un fac-similé de la cour qui l’a entouré de son vivant”, a écrit Arthur Lubow pour le magazine Smithsonian en 2009. Le mausolée de l’empereur n’a pas été ouvert pour des raisons de préservation et la possibilité de pièges, mais des écrits anciens indiquent qu’il était « rempli de modèles de palais, de pavillons et de bureaux. »Les experts pensent que la vaste gamme de guerriers en terre cuite de Qin Shi Huang était destinée à le protéger dans l’au-delà.

Environ 700 000 ouvriers ont travaillé pendant trois décennies à la construction du complexe funéraire élaboré — un projet gigantesque qui s’est arrêté lors des soulèvements après la mort de l’empereur. Il a fallu encore deux millénaires pour que l’empire souterrain de Qin Shi Huang soit mis au jour, et comme le démontrent les découvertes récentes, il y a encore beaucoup d’autres merveilles à découvrir.