En descendant la B3098 près de Westbury, dans le Wiltshire, en Angleterre, un spectacle curieux accueille les conducteurs et les passagers au coin de la rue.

Sur une colline, à la vue dégagée, se trouve un grand cheval blanc. Pas un vrai cheval et pas une statue, mais une sculpture, dans la terre, d’un cheval.

Il s’agit du cheval blanc de Westbury, et ce n’est pas une figure unique au Royaume-Uni.

Le cheval, de profil, a été sculpté dans l’escarpement crayeux blanc de la plaine de Salisbury, à environ 1.5 miles à l’est de la ville de Westbury. C’est l’un des plus anciens chevaux blancs du Wiltshire et se trouve près d’un fort de l’âge du fer.

Une vue grand angle d’un parapente en vol au-dessus du célèbre monument de la colline Westbury White Horse hill dans le Wiltshire. Taillée dans le flanc de la colline en 1778, cette sculpture de colline a remplacé un cheval plus ancien qui a peut-être été taillé pour commémorer la victoire du roi Alfred sur les Vikings à proximité.

À 180 pieds de haut sur 170 pieds de large, on ne sait pas qui a sculpté la figure ou ce qu’elle représente, mais on pense souvent qu’elle commémore la victoire du roi Alfred à la bataille d’Ethandun, qui a eu lieu à proximité en 878 après JC; cela étant dit, il n’y a aucune preuve de cette affirmation avant le 18ème siècle.

Le cheval blanc a été considéré comme un symbole des Saxons du haut Moyen Âge, y compris les figures légendaires de Hengest et de Horsa, qui auraient dirigé la première invasion anglo-saxonne de l’Angleterre.

Également connue sous le nom de Bratton White Horse, l’origine de cette figure de colline est obscure mais peut être ancienne. La figure de craie originale a été recouverte de béton dans les années 1950,

Quelles que soient ses origines, le cheval blanc de Westbury a acquis un statut d’autre monde à travers les âges, et on dit qu’il descend aux sources de Bridewell pour boire chaque nuit lorsque l’horloge de l’église de Bratton à proximité sonne minuit.

Également dans le Wiltshire, à environ 20 miles au nord-est du Westbury White Horse se trouve le Cherhill White Horse, parfois appelé Oldbury White Horse.

Cheval blanc Cherhill. Photo par: Schildiecom CC BY-SA 4.0

Comme sa voisine, cette figure est également de profil, et ses pieds sont placés de manière à donner l’impression qu’elle se promène à flanc de colline.

Il se trouve légèrement en dessous du château d’Oldbury – un terrassement, par opposition à un château en briques et mortier. Ses origines sont assez récentes, étant creusées dans la colline en 1780 par le Dr Christopher Alsop.

Le cheval blanc de Marlborough est un autre ajout « récent » au paysage du Wiltshire.

Cheval blanc de Marlborough. Photo de: Brian Robert Marshall CC BY-SA 2.0

Il a été sculpté en 1804 par des étudiants de l’Académie de M. Greasley et est le plus petit des chevaux blancs du Wiltshire. En tout, il y a eu jusqu’à 13 chevaux blancs dans le seul Wiltshire; seuls huit peuvent encore être vus, les autres ayant grandi.

Le cheval blanc d’Uffington est une autre figure de craie, mais il date d’une période beaucoup plus ancienne.

On pense qu’il a été sculpté dans la colline près de la ville d’Uffington, dans l’Oxfordshire, à la fin de l’âge du bronze, entre 1380 et 550 av.J.-C.

Il n’a pas seulement été rayé dans la colline de craie, mais plutôt creusé, jusqu’à 3 pieds de profondeur.

Cheval Blanc Uffington

Celui qui l’a sculpté voulait qu’il reste. Alors que le cheval de Westbury est un profil solide – il est clair de voir qu’il s’agit d’un cheval –, la silhouette d’Uffington est plus abstraite, avec un corps mince, un simple contour du haut du cou et des jambes épineuses.

La tête est plus une suggestion, avec des oreilles, un œil et une sorte de bouche. Et, pendant que le cheval Westbury est immobile, arpentant ses environs, le cheval Uffington est en plein galop, traversant la colline à toute vitesse.

Le cheval est  » récuré » tous les sept ans, pour enlever la végétation qui l’empiète rapidement sur une courte période de temps.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, il était recouvert d’herbe et de haies de sorte que les pilotes de la Luftwaffe ne pouvaient pas l’utiliser comme outil de navigation lors de leurs bombardements sur le Royaume-Uni.

Vue de la colline du Dragon depuis le sommet du cheval blanc d’Uffington

Il existe également deux figures humaines bien connues sur les collines du Royaume-Uni. Le Cerne Abbas Giant est situé dans le Dorset et mesure 180 pieds de haut.

La figure décrite est un homme déshabillé tenant un club plutôt méchant. Son âge et son but sont inconnus, bien que la première référence date de la fin des années 1600.

L’Homme Long de Wilmington situé sur les South Downs, Sussex
Photo par Cupcakekid CC by 2.5

De même, l’Homme Long de Wilmington situé sur les South Downs, Sussex

Man of Wilmington, situé dans le Sussex de l’Est, est également un dessin au trait d’une figure humaine tenant 2 portées – une dans chaque main.

Comme le géant de Cerne Abbas, les origines de l’Homme Long sont inconnues, et la première référence connue est un dessin réalisé par William Burrell en 1766.

Le Kiwi de Bulford, août 2013. Photo de Jonathanjosh1 CC BY SA 4.0

Enfin, et peut-être la plus étrange des figures de craie au Royaume-Uni, le Kiwi de Bulford se trouve dans la plaine de Salisbury dans le Wiltshire, à moins de 30 miles du cheval blanc de Westbury.

Cette figure, comme on pourrait probablement le deviner, n’est pas ancienne. Il a plutôt été sculpté dans la colline de craie douce en 1919 par des soldats du Corps expéditionnaire néo-zélandais à la fin de la Première Guerre mondiale, alors qu’ils étaient stationnés en Angleterre avant de rentrer chez eux.

Bulford Kiwi from postcard, c. 1919

Qu’ils soient anciens ou récents, les emblèmes de craie qui ornent les collines du sud du Royaume-Uni méritent une visite.

Leurs origines peuvent être floues par le temps, mais grâce à la restauration et à un entretien dédié continu, ils seront tous là pour les générations futures.

Patricia Grimshaw est une intello de musée autoproclamée, avec un intérêt égal pour l’histoire médiévale et militaire. Elle a obtenu un baccalauréat avec distinction de l’Université Queen’s en histoire médiévale et une maîtrise en études de guerre du Collège militaire royal du Canada, et a complété une maîtrise en études muséales à l’Université de Toronto avant de commencer sa carrière muséale. Elle a vécu et voyagé partout au Canada et en Europe.