Les Açores Sont l’Escapade Parfaite Sur une Île – et Elles sont Plus Proches Que Vous Ne Le Pensez
L’archipel isolé, une région autonome du Portugal, se trouve à moins de cinq heures de vol de la côte Est.
Les voyageurs qui sont allés aux Açores sont confrontés à un dilemme: chanter les louanges de la destination ou garder le secret pour eux? Une visite dans ce magnifique archipel de neuf îles de l’océan Atlantique (une région autonome du Portugal) donne l’impression d’être tombé sur une véritable trouvaille de voyage. C’est un paradis naturel sous le radar où vous pourrez vous promener dans une caldeira volcanique, assister à une course de taureaux traditionnelle, siroter le seul thé cultivé en Europe, déguster des fruits de mer frais, séjourner dans un fort historique et bien plus encore – à deux pas de la côte Est.
Delta a lancé de nouveaux vols directs entre JFK de New York et l’aéroport Ponta Delgada des Açores en mai, ce qui en fait la seule compagnie aérienne à part Açores Airlines à offrir un service sans escale depuis les États-Unis. En plus de l’accessibilité, voici les principales raisons pour lesquelles les Açores devraient être votre prochaine escapade, avant que le secret ne sorte vraiment.
C’est la partie la plus proche de l’Europe des États-Unis
Composée de neuf îles volcaniques, réparties sur 400 miles dans le nord de l’océan Atlantique, les Açores sont situées à environ 1 000 miles à l’ouest de Lisbonne. Protectorat désigné du Portugal, l’archipel est la terre européenne de placard aux États—Unis – il est à moins de quatre heures de vol de Boston.
Bien que son isolement relatif ait contribué à favoriser une culture unique sur les îles, il y a une atmosphère européenne distincte ici, de la langue à l’architecture portugaise traditionnelle, aux églises et aux places de la ville, en passant par les pastéis de nata (tartes à la crème aux œufs) trouvées dans les boulangeries. Les fêtes et les jours saints portugais sont également célébrés, mais l’archipel a également ses propres traditions — y compris les courses de taureaux qui ont lieu presque tous les jours en été sur l’île de Terceira.
C’est abordable
Les Açores restent assez faciles à utiliser malgré l’euro, la popularité croissante du Portugal auprès des touristes et l’éloignement de l’archipel. Cela est en partie dû au fait qu’il attire moins de touristes, à sa richesse en nourriture et en vin cultivés localement et à sa concentration d’hôtels trois et quatre étoiles (il n’y a pas beaucoup de luxe exagéré ici). En raison de son emplacement éloigné et de l’attrait des sauts inter-îles, l’industrie du tourisme des Açores s’est largement appuyée sur les voyagistes et les voyages emballés, ce qui a également contribué à maintenir les voyages abordables.
Bien sûr, les Açores sont plus qu’une destination — ce sont neuf destinations distinctes, chacune avec sa propre atmosphère et ses propres attractions, reliées par de courts vols ou des trajets en ferry. L’archipel est divisé en trois groupes d’îles: l’est (îles São Miguel et Santa Maria), le centre (Terceira, São Jorge, Pico, Graciosa et Faial) et l’ouest (Flores et Corvo).
La plupart des touristes internationaux débarquent à São Miguel et visitent deux ou trois îles pendant leur séjour. São Miguel, la plus grande île, abrite la ville animée de Ponta Delgada, encadrée par des portes cintrées du XVIIIe siècle, ainsi que des lacs de cratère, des pics volcaniques et les seules plantations de thé d’Europe. (Vous pouvez visiter des producteurs comme Chá Porto Formoso et Chá Gorreana dans la région de Ribeira Grande.) La ville principale de l’île de Terceira, Angra do Heroísmo, a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa vieille ville historique et ses églises remarquables; L’île de Pico possède la plus haute montagne du Portugal; et Faial est connue pour son port de plaisance, ses églises bordées de tuiles peintes et son parc national contenant une caldeira. Avec seulement sept miles carrés, Corvo est la plus petite île et abrite seulement 400 résidents.
Exploration des volcans
Avec sa splendeur volcanique et ses vastes étendues de terres non développées, les Açores sont un paradis pour les amateurs de plein air et d’aventure. Sur Terceira, la réserve naturelle d’Algar do Carvão est l’un des rares endroits de la planète où vous pouvez descendre dans une ancienne cheminée volcanique et des chambres de lave (via des escaliers et des tunnels) pour explorer les grottes, les formations et le lac d’eau de pluie à l’intérieur. Sur l’île de Faial, le Centre d’interprétation du volcan Capelinhos offre un aperçu informatif de la topographie de l’archipel et détaille certaines des éruptions volcaniques les plus remarquables de la région; ensuite, assurez—vous de monter le phare — ou de gravir la crête adjacente – pour une vue imprenable sur le paysage volcanique.
Sur de nombreuses îles, vous pouvez faire de la randonnée ou du quad autour des bords des cratères, puis y descendre pour faire du bateau ou du kayak sur des lacs de cratère cristallins ou vous imprégner de sources chaudes naturelles ou de bains de boue. Et bien qu’elle ne soit pas directement liée au volcan, l’activité d’aventure la plus intense (et la plus intense) sur les îles est une ascension du mont Pico, qui, à 7 800 pieds, est la plus haute montagne du Portugal.
Il y a de délicieux fromages et glaces locaux
Les traditions culinaires des Açores vont au-delà des plats essentiels du Portugal. Sur certaines îles, il y a autant — ou plus — de résidents bovins que d’humains. Laissées libres pour paître dans les prairies verdoyantes et les sources naturelles, les vaches heureuses produisent un lait de haute qualité qui se déguste tel quel, dans de la crème glacée ou dans d’excellents fromages expédiés partout dans le monde. Datant du XVe siècle, l’industrie laitière des Açores est si intrinsèque à son patrimoine que les vaches sont devenues les mascottes officieuses des îles, ornant cartes postales et toutes sortes de souvenirs.
Avec toute cette abondance, vous trouverez du fromage sur tous les menus, en commençant par le petit-déjeuner et en terminant par le dessert. En fait, chaque île a son propre fromage signature, il y a donc beaucoup à déguster. Les favoris incluent la variété mi-dure, à croûte jaune, épicée et salée de São Jorge (le soi-disant pays du fromage), et le fromage à pâte molle de l’île Pico qui a une forte bouchée. Ne manquez pas non plus la crème glacée: à Terceira, arrêtez-vous à Quinta dos Açores pour savourer des saveurs uniques, comme celles inspirées des produits de boulangerie traditionnels.
Vous pouvez séjourner dans un fort (ou une ferme, ou un éco-complexe)
Les Açores sont parfaitement libres (pour l’instant) des hôtels de chaînes internationales, c’est donc un endroit idéal pour rechercher des hébergements uniques et originaux. Sur São Miguel, Ponta Delgada est l’endroit où vous trouverez les hôtels de charme les plus stylés et les complexes hôteliers les plus animés, tels que le contemporain Azor Hotel, surplombant l’eau et le port de plaisance; à Furnas, le magnifique Furnas Boutique Hotel, un complexe thermal centré sur le spa, exploite la puissance des eaux thermales naturelles locales.
À Terceira, rendez-vous à la Pousada Forte Angra do Heroísmo, un fort du XVIe siècle transformé en auberge perché sur une falaise juste au-dessus de la ville principale, ou échappez-vous à tout cela au Pico da Vigia, une collection de villas de ferme en pierre restaurées avec des intérieurs du milieu du siècle (avec cheminées) et accès aux produits frais de la ferme biologique sur place. L’île de Pico abrite l’éco-hôtel Aldeia da Fonte au sommet d’une falaise, où les 40 chambres se déploient dans six maisons en pierre volcanique nichées au milieu d’une végétation tropicale luxuriante et surplombant l’Atlantique.
Quelqu’un a-t-il dit vinho local?
Le Vinho (vin) est produit aux Açores depuis au moins cinq siècles, mais l’industrie n’a été relancée que dans les années 1940 et 50, à la suite d’une épidémie majeure de phylloxéra destructeur de la vigne à la fin des années 1800.En 1961, Pico a créé une coopérative pour les producteurs et les vignerons – une organisation qui est maintenant le centre de la scène viticole locale. La coopérative et le Museu do Vinho (musée du vin) offrent tous deux un aperçu informatif de la topographie, du sol et des cépages locaux uniques; la coopérative propose également des dégustations.
Parmi les meilleures étiquettes des Açores à rechercher sur les menus des restaurants locaux (ou à déguster dans la salle de dégustation de la coopérative), citons Terras de Lava, Curral Atlantis, Açores Wine Company et Frei Gigante. Ce dernier produit des vins fabriqués avec le ”raisin interdit », l’Isabella, qui a été interdit dans une grande partie de l’Europe il y a longtemps après que les variétés américaines eurent provoqué une épidémie de pourriture.
Toutes les saveurs gourmandes
Des fruits de mer frais, des fromages riches, des ragoûts épicés et un pain signature différent sur chaque île — tous contribuent à faire des Açores un pays des merveilles pour les gourmets. Compte tenu de l’emplacement, les fruits de mer sont abondants et vont bien au-delà du homard et du poisson. Terceira, par exemple, est célèbre pour ses cracas, ou bernacles, qui sont bouillies dans l’eau de mer, tandis que les habitants de São Jorge préfèrent déguster leurs boites crues (ailleurs, elles sont généralement grillées et en sauce avec du poivron rouge épicé et de l’ail).
Pendant ce temps, les visiteurs de São Miguel devraient chercher le ragoût de viande de cozido, qui est traditionnellement mijoté dans des trous géothermiques dans le sol et accompagné de légumes et de pain fait maison. Le plat signature de Terceira, l’alcatra, est fait de croupe de bœuf cuite lentement avec du vin rouge, du piment de la jamaïque et des grains de poivre noir.
Et puis il y a les glucides: Les pains traditionnels incluent le bolo lêvedo de São Miguel (pain plat de style mini pita), des pains sucrés comme la massa sovada moelleuse (un favori à Pâques) et les rosquilhas ronds de Pico (un mariage entre un beignet et un bagel). La boulangerie O Forno de Terceira est un endroit idéal pour goûter, ainsi que pour essayer les gâteaux Dona Amélia, une spécialité des îles, à base de raisins secs, de mélasse, de farine de maïs et de beaucoup de sucre en poudre.
L’eau
Bien qu’il y ait certainement de belles plages et criques sur l’ensemble de l’île, le sable de Porto Pim sur Faial, par exemple, est populaire auprès des familles, tandis que la plage d’Almoxarife de l’île est dramatiquement bordée de sable volcanique noir — la meilleure façon de profiter de l’eau est de sortir (ou d’y entrer). Avec les courants d’air du Gulf Stream entraînant des températures d’eau chaudes de mai à décembre, il existe de nombreuses possibilités de plongée en apnée pour apercevoir la riche flore et faune sous-marines; vous pouvez également réserver une plongée guidée pour explorer les grottes sous-marines et les épaves sur l’un des plus de 50 sites de plongée de l’archipel. Le surf est également populaire, en particulier à São Miguel, où plusieurs pourvoiries offrent des cours et du matériel.
Des sorties de pêche en eau profonde peuvent également être organisées, tout comme des excursions en journée pour observer les baleines et les dauphins ou des voiles au coucher du soleil pour les moments Instagram ultimes de cette idylle européenne plus proche que vous ne le pensez. Allez-y maintenant. . . avant que les foules et les coûts ne rattrapent l’appel.
L’écrivaine Sandra Ramani a voyagé avec l’aimable autorisation de Azores Getaways, un voyagiste qui propose des forfaits tout compris personnalisables. D’autres options de visite peuvent être trouvées ici, y compris des opérateurs comme le Tour Açores spécialisé aux États-Unis.
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