Le terme « Empereur romain” est moderne. Il n’y avait pas de description de poste, aucun processus de sélection et aucun titre convenu pour les hommes qui dirigeaient la Rome impériale. Les empereurs pouvaient être élevés avec de hautes fonctions politiques, juridiques et éventuellement religieuses, mais le contrôle de l’armée et du sénat était ce qui importait vraiment.

Jules César, le dernier souverain républicain, et Gaius Octavius ou Auguste, le premier empereur, ont jeté une longue ombre sur le bureau. L’adoption de l’un ou l’autre de leurs noms pourrait signaler l’ascension d’un homme au pouvoir ultime.

Avec le trône impérial un passeport pour un pouvoir et une richesse énormes et peu pour empêcher les plus forts de s’en emparer ou les plus faibles d’y être propulsés, il n’est pas étonnant que Rome ait des empereurs spectaculairement mauvais.

Caligula: 37–41 AD

Un buste de Caligula.

Choisi comme empereur par son grand-oncle Tibère, Caligula a peut-être ordonné l’asphyxie de son bienfaiteur.

Son accession était populaire, mais après sept mois, une maladie semblait transformer « Little Boots » en monstre. Il a tué sur un coup de tête et s’est financé par des pillages légalisés.

Il a construit un ponton de deux milles juste pour pouvoir traverser à cheval la baie de Baiae au mépris d’une prophétie. Le cheval, Incitatus, vivait dans une étable en marbre, et Caligula a peut-être fait de lui un consul.

À partir de l’an 40, il commença à se présenter comme un dieu, tandis que son palais était décrit comme un bordel, parmi les putes présumées de ses propres sœurs.

La dernière goutte, après la famine et la faillite, fut un déménagement planifié en Égypte pour vivre comme un dieu du soleil. Cela a déclenché son meurtre en janvier 41 après JC.

Néron: 54 – 68 après JC

Comme pour tous les empereurs, les histoires d’horreur sont peut-être l’œuvre de ses ennemis, mais Néron en a beaucoup à son nom.

Il a tué sa mère pour qu’il puisse se remarier, en divorçant puis en exécutant sa première femme. Sa deuxième femme, il a donné un coup de pied à mort. Son troisième mariage était avec un esclave libéré, qu’il avait castré, l’appelant par le nom de sa deuxième femme.

Néron pleure la mère qu’il a tuée.

Le pouvoir personnel a été gagné avec l’exécution aveugle d’ennemis et de critiques, des réductions d’impôts massives et d’énormes divertissements publics.

Lorsqu’il ordonna à son secrétaire de le tuer, croyant à tort que les assassins du Sénat étaient en route, le deuil le plus fort vint du théâtre et de l’arène.

L’aggravation de la fracture politique aux États-Unis et le réalignement apparent de l’ordre mondial par la politique étrangère du président Trump ont suscité de nombreuses comparaisons avec la chute de l’Empire romain. Mais pouvons-nous vraiment revenir sur les civilisations anciennes et établir des parallèles avec celles qui existent aujourd’hui? Et les leçons du passé peuvent-elles vraiment nous aider à relever les défis du présent ?

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Commode: 180–192 AD

La plus belle chose dite de Commode était qu’il n’était pas méchant, mais tellement stupide qu’il a permis à des amis méchants de prendre le contrôle de son règne.

Il n’était cependant pas à court d’ego. Il s’est présenté comme Hercule, le héros grec mythique, dans d’innombrables statues.

Commode comme Hercule.

Son amour des jeux était tel qu’il s’y battait lui-même, devenant un spectacle ridicule alors qu’il massacrait des autruches, des éléphants et des girafes, et battait des adversaires humains qui n’osaient pas le battre. Il a facturé à l’État des frais énormes pour chaque apparition.

En 192 après JC, il renomme Rome Colonia Lucia Annia Commodiana. Les mois de l’année, les légions, la flotte, le sénat, le palais impérial et les citoyens de Rome eux-mêmes portaient tous son nom.

Quand il a été assassiné l’année suivante, par son partenaire de lutte, les noms ont tous été changés.

Caracalla: 198 – 217 après JC

En accédant au pouvoir aux côtés de son frère, Caracalla a décidé qu’il ne pouvait pas partager et a fait tuer son rival frère, massacrer ses partisans et effacer officiellement sa mémoire de l’histoire par le Sénat.

Au pouvoir, l’homme Gibbon (le grand historien de l’Empire romain) appelé « l’ennemi commun de l’humanité”, a passé peu de temps à Rome, choisissant plutôt de frapper son héros, Alexandre le Grand, avec des conquêtes en Afrique et au Moyen-Orient.

Empereur Caracalla.

Il a réintroduit les tactiques militaires désormais obsolètes d’Alexandre et persécuté les disciples philosophiques d’Aristote, qui, selon la légende, avaient tué son héros.

Une satire théâtrale de ses excès mise en scène à Alexandrie lui est tombée sous la peau. Il a emmené son armée dans la ville et a massacré les principaux citoyens avant de laisser ses troupes en laisse pendant des jours de pillage qui ont fait 20 000 morts.

Il a été assassiné par un soldat dont il avait ordonné la mort de son frère.

L’historien et archéologue Simon Elliott répond aux questions clés entourant l’une des figures les plus convaincantes de l’histoire: Jules César.

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Maximinus Thrax: 235 à 238 après JC

Maximinus a épuisé son empire par la guerre. Finalement, ses troupes se sont retournées contre lui. Son règne est considéré comme le début de la grande « Anarchie militaire” du troisième siècle.

Après avoir vaincu les tribus allemandes à un coût terrible, Maximin combattit simultanément les Daces et les Sarmates.

Une pièce de monnaie du règne de Maximum Thrax.

Il ne se souciait que de l’armée, dont il gagna la faveur en doublant leur solde au prix terrible pour l’économie de Rome.

Parce que son prédécesseur avait favorisé les chrétiens, Maximin fit tuer tous les dirigeants de l’église.

Lorsque le sénat a soutenu une révolte contre lui, il a cherché à ramener sa guerre constante à Rome. Ses ennemis lui ont tenu tête et le siège a été la goutte d’eau pour ses troupes qui l’ont tué, son fils et ses conseillers et ont emmené leurs têtes dans la ville sur des poteaux.