Une « bataille » est définie ici comme un événement se produisant dans un lieu particulier et sur une période de temps relativement courte; la plus courte de ces batailles a duré 90 minutes, les trois mois les plus longs. En effet, la « bataille de l’Atlantique » était extrêmement importante, mais ce n’était pas une bataille: c’était plutôt une série de batailles de six ans, dont aucune n’était – en soi – décisive. Il en va de même pour l’offensive de bombardiers alliés de cinq ans.

Regarder la guerre en termes de « batailles » tend à augmenter l’importance apparente des Russes; ils ont livré plus de batailles et détruit la majeure partie de l’armée allemande. Pour moi, la guerre européenne était intrinsèquement plus importante sur le plan militaire et stratégique que la guerre Asie-Pacifique (c’était également le point de vue des chefs de guerre britanniques, américains et soviétiques).

Si Hitler avait sorti la Grande-Bretagne ou l’URSS de la guerre, il aurait fait du Troisième Reich une véritable « puissance mondiale », et l’Europe dominée par les Allemands aurait été inattaquable. En revanche, le Japon, à l’époque une puissance régionale de second ordre, n’aurait pas pu constituer à lui seul une menace militaire mondiale.

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De plus‘ « le plus significatif » n’est pas le même que « le plus décisif », « le plus grand », « le plus grand », « le plus sanglant », « le plus habile » ou « le plus réussi ». Au lieu de cela, « significatif » signifie que la bataille a eu un effet majeur sur les événements militaires et politiques ultérieurs, sinon le résultat final de la guerre.

Si j’avais pu choisir 15 batailles importantes, j’aurais peut-être ajouté la première offensive libyenne de Wavell (décembre 1940), la bataille de Smolensk (1941), l’invasion de la Sicile (1943), la bataille air-terre-mer des îles Mariannes (1944) et l’opération Vistule-Oder (1945).

La conquête rapide et inattendue des Pays-Bas et du nord de la France en quatre semaines fut l’exemple suprême de la maîtrise allemande de la guerre mobile. Ce fut également la bataille la plus importante de la guerre.

Le dos de l’armée française était brisé. Hitler allait prendre le contrôle de l’Europe occidentale (et l’Italie fasciste entra en guerre). Tout le reste en 1940-45 était une conséquence de cette victoire. La gaffe allemande de permettre au Corps expéditionnaire britannique de s’échapper par Dunkerque était également importante; la Grande-Bretagne resterait une menace et la victoire d’Hitler était incomplète. Mais l’espoir de Staline d’une longue guerre mutuellement destructrice entre les puissances capitalistes a été anéanti; la Russie elle-même était maintenant menacée.

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La Luftwaffe a monté des raids de jour massifs contre les bases de la RAF et plus tard à Londres, dans l’espoir d’obtenir la supériorité aérienne et de forcer la Grande–Bretagne à faire la paix – les préparatifs d’invasion ont commencé.

La Grande-Bretagne possédait un système de défense aérienne contrôlé par radar et une puissante Royal Navy. Le moral du public ne se fissure pas, les pertes allemandes élevées obligent à passer à la mi-septembre à des bombardements nocturnes sporadiques et moins efficaces, et l’arrivée du temps d’automne rend l’invasion peu pratique.

La bataille a démontré à l’Allemagne (et aux États-Unis) que la Grande-Bretagne ne pouvait pas être facilement éliminée de la guerre. Les Américains ont envoyé de l’aide; Hitler a décidé qu’il devait envahir l’URSS.

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L’attaque surprise d’Hitler contre l’URSS a été la victoire la plus dévastatrice de toute la guerre; en tant que bataille, elle couvrait la plus grande zone. Le premier objectif de la Wehrmacht a été atteint: la destruction rapide de l’Armée rouge en Russie occidentale.

L’opération Barbarossa n’a pas atteint l’objectif plus large de renverser le système soviétique et d’occuper toute la Russie européenne. Néanmoins, la catastrophe a finalement forcé les défenseurs à se replier à 600 miles, à la périphérie de Leningrad et de Moscou. L’armée rouge devait être reconstruite; elle ne chasserait les occupants de l’URSS qu’à l’automne 1944.

La contre-offensive surprise réussie de l’Armée Rouge devant Moscou, qui a commencé le 5 décembre, a été la deuxième bataille la plus importante de toute la guerre.

Les Russes auraient de mauvaises défaites plus tard, et les Allemands subiraient des pertes beaucoup plus importantes à Stalingrad en 1942-43. Mais le revers à Moscou signifiait que la stratégie de Blitzkrieg d’Hitler et de ses généraux avait échoué; l’URSS ne serait pas éliminée de la guerre en quelques mois seulement.

Les parties nord et centrale du front soviétique tenaient maintenant bon. Et le Troisième Reich ne pouvait pas gagner une guerre d’usure.

Les combats n’ont duré que 90 minutes et ont été très unilatéraux, mais ce fut sans aucun doute une bataille majeure – six porte-avions de plus de 400 avions ont attaqué la principale base navale américaine.

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Paralyser la flotte de cuirassés ennemie a permis au Japon d’envahir l’Asie du Sud-Est sans interférence. Mais le « Jour de l’infamie » a jeté de tout cœur un public américain jusque-là prudent derrière la guerre avec le Japon et l’Allemagne – bien que les préoccupations précoces de la défense du Pacifique aient retardé l’envoi de forces américaines en Europe.

Un sentiment anti-japonais féroce a également conduit à une volonté d’utiliser des bombes incendiaires et des armes nucléaires trois ans plus tard.

La flotte japonaise prend la mer pour menacer l’île Midway (au nord-ouest d’Hawaï), dans l’espoir d’attirer les Américains vers la destruction. En réalité, ce sont les Japonais qui ont été pris en embuscade, perdant quatre de leurs meilleurs porteurs.

Sur les 10 batailles répertoriées ici, celle-ci aurait vraiment pu aller dans les deux sens, bien que le résultat ne soit pas entièrement « miraculeux ». La victoire de Midway a permis aux Américains de prendre l’initiative stratégique dans le Pacifique Sud. Il faudra un an et demi avant qu’une offensive américaine ne commence directement à travers le Pacifique Central, mais les Japonais n’ont pas eu le temps de fortifier leur ligne de défense insulaire.

Les débarquements alliés au Maroc et en Algérie ont été une bataille facile: les troupes françaises de Vichy étaient l’adversaire initial et elles ont rapidement changé de camp. Mais « Torch » fut la première offensive stratégique réussie et les troupes américaines traversèrent l’Atlantique pour la première fois.

La victoire en Tunisie, l’invasion de la Sicile et la capitulation italienne ont suivi. Mais « Torch » et la stratégie méditerranéenne, préconisée par les Britanniques et acceptée par Roosevelt, signifiaient finalement qu’il n’y aurait pas de débarquement outre-Manche en 1943.

La bataille d’Alamein, livrée plus tard en novembre, fut beaucoup plus sanglante et une victoire britannique décisive, mais « Torch » avait une signification plus profonde.

La bataille de trois mois est souvent considérée comme le tournant de la guerre. Après Stalingrad, la Wehrmacht ne ferait plus d’avancées en URSS. L’opération mobile de la mi-novembre 1942 pour couper la ville a démontré pour la première fois l’habileté de l’armée rouge reconstruite.

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La capitulation de la Sixième Armée dans la poche de Stalingrad le 31 janvier a été la première grande capitulation allemande. Les dirigeants allemands et la population de l’Europe occupée ont compris l’importance de ce qui s’était passé: le Troisième Reich était maintenant sur la défensive.

La bataille de Koursk (juillet 1943) est généralement considérée comme l’une des trois grandes victoires soviétiques, et la première obtenue en été (contrairement à Moscou et Stalingrad).

L’offensive hitlérienne contre le saillant de Koursk (Opération  » Citadelle ») est en effet stoppée, mais elle n’a que des objectifs limités et les Soviétiques subissent des pertes plus importantes. Les contre-offensives qui ont suivi la Citadelle ont été plus significatives: au nord de Koursk (Briansk/ Orel – Opération « Kutuzov ») et au sud de celle–ci (Belgorod / Kharkov – Opération « Polkovodets Rumiantsev »).

L’Armée rouge a pris et a tenu l’initiative sur tout le front sud. Son avance vers le fleuve Dnepr et à travers l’Ukraine occidentale jusqu’à la frontière d’avant-guerre se poursuivrait alors sans pause significative jusqu’en février 1944.

Pour beaucoup de gens au Royaume-Uni, le jour J (6 juin) et les six semaines suivantes de combats en Normandie sont la « bataille importante » la plus évidente: il a permis la libération rapide de l’Europe occidentale.

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Les complexités techniques liées à la mise en place d’armées énormes, largement non expérimentées, de l’autre côté de la Manche et à leur approvisionnement y étaient très grandes. Les Allemands pensaient qu’ils avaient de bonnes chances de repousser toute invasion.

Après le jour J, Hitler choisit de monter une défense obstinée de la région normande, et lorsque la principale percée américaine survient, fin juillet, les forces de défense brûlées n’ont d’autre choix que de battre en retraite rapide vers la frontière allemande.

En savoir plus sur le jour J ici.

L’offensive soviétique en Biélorussie, trois semaines après le jour J, était plus importante que la bataille de Normandie.

Surpris par l’emplacement de l’attaque, les Allemands furent alors submergés par le rythme et la nature ininterrompue de l’avancée – en six semaines, un groupe d’armées entier avait été détruit, la majeure partie du territoire soviétique avait été libérée et les unités de fer de lance avaient avancé jusqu’au centre de la Pologne. La pression de  » Bagration  » aida l’avancée américano-britannique depuis la Normandie.

La plus grande importance de l’offensive (couplée à la défection de la Roumanie en août) était que l’Armée rouge mettrait fin à la guerre en contrôlant toute l’Europe de l’Est.

Evan Mawdsley est Professeur honoraire de recherche en histoire à l’Université de Glasgow. Ses publications incluent December 1941: Twelve Days That Began a World War (Yale University Press, 2011) et World War II: A New History (Cambridge University Press, 2009).

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Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en 2014