Lorsque nous pensons à l’histoire de la vie sur terre et aux vastes changements qui se sont produits au cours de millions et de millions d’années — à mesure que des organismes unicellulaires ont évolué en espèces aussi disparates que les séquoias, les libellules et les humains – sont merveilleusement apparents. Mais, parmi tous ces changements évolutifs, certains organismes se sont peu modifiés de leurs lointains ancêtres. Les créatures telles que les requins et les crocodiles sont souvent considérées comme des paresseux évolutionnaires ou des « fossiles vivants. »Alors que le reste de la nature était pris dans la course de la vie, le cœlacanthe et l’ornithorynque à bec de canard se sont assis.

Cette perception n’est pas tout à fait juste. De nombreuses espèces de ces fossiles vivants diffèrent considérablement de leurs homologues préhistoriques, et souvent les créatures apparemment archaïques sont les représentants restants de lignées qui étaient une fois de plus variées et diverses. Pourtant, beaucoup de ces organismes semblent appartenir à une autre époque. Charles Darwin a expliqué pourquoi dans son célèbre livre Sur l’origine des espèces: La sélection naturelle a peut-être considérablement modifié d’autres branches de l’arbre de vie au fil du temps, mais, chez des organismes comme le poisson-poumon, les bizarreries et les contingences de leurs habitats et de leurs modes de vie sont restées si stables qu’il y avait peu de pression évolutive pour changer. Par hasard, ces lignées occupaient un sweet spot évolutif. Le grand naturaliste victorien Thomas Henry Huxley a appelé ces créatures des « types persistants », mais il existe un nom encore plus simple pour elles: les survivants.

1. Crocodiles

Regardez n’importe quel documentaire sur les crocodiles et vous êtes presque certain d’entendre la phrase « Ils sont restés inchangés depuis l’époque des dinosaures. » Ce n’est pas exactement vrai. Alors que les crocodiliens tels que nous les connaissons aujourd’hui — les alligators, les gharials et les crocodiles qui vivent au bord de l’eau — existent depuis environ 85 millions d’années, ils appartiennent à un groupe de créatures beaucoup plus diversifié et disparate qui remonte au Trias.

Les crocodyliens sont les derniers représentants vivants des crocodylomorphes, un groupe encore plus important qui a vu le jour il y a plus de 205 millions d’années. Ils ont partagé le monde avec les dinosaures et se sont présentés sous une gamme surprenante de formes. Certains – comme le Sarcosuchus géant âgé de 112 millions d’années et d’environ 40 pieds de long – ressemblaient assez à leurs cousins modernes, mais il y avait aussi de formidables prédateurs océaniques tels que Dakosaurus; de petites formes avec des dents ressemblant à des mammifères tels que Pakasuchus; des crocs avec des défenses et une armure supplémentaire tels que Armadillosuchus; et des carnivores terrestres souples tels que Sebecus. Les crocs modernes ont l’air anciens, mais ils ne sont que les restes d’une lignée encore plus ancienne et étrangère.

2. Ver de velours

« ver de velours » est quelque chose d’un terme impropre. S’étendant d’un quart de pouce à huit pouces de long, et flanqués de rangées de pattes trapues le long de leur corps lisse, ces invertébrés ne sont pas du tout des vers. Ils appartiennent à leur propre groupe, qui est plus étroitement lié aux arthropodes, et ces habitants des sous-bois forestiers font partie d’une lignée beaucoup, beaucoup plus ancienne qui remonte à l’une des plus grandes explosions évolutives de tous les temps.

En 1909, le secrétaire de la Smithsonian Institution Charles Doolittle Walcott découvrit la faune des schistes de Burgess — des créatures magnifiquement préservées d’une mer vieille de 505 millions d’années. Beaucoup de ces animaux ne ressemblaient à rien de ce qui avait été vu auparavant, et les véritables affinités de nombreuses créatures étranges de ces dépôts font encore l’objet de débats. Malgré cela, au moins une créature semblait familière. Aysheaia, un invertébré nommé par Walcott en 1911, ressemble beaucoup aux vers de velours et pourrait être proche de l’ascendance du groupe. Même si cette forme manque de certaines des spécialités observées chez les vers de velours modernes, comme un système de buses unique qui gicle une toile instantanée sur une proie, la créature cambrienne partageait les plans du corps segmentés et à pattes trapues avec des formes vivantes. Frustrant, les corps mous des vers de velours ne se fossilisent pas très bien, donc personne n’est tout à fait sûr lorsqu’ils sont apparus sur terre pour la première fois. Mais, si vous savez quoi chercher, vous pouvez toujours les trouver rampant dans la litière de feuilles des forêts tropicales de l’Australie à l’Amérique du Sud.

3. Requins vaches

La plupart des requins vivants, des requins nourrices aux grands blancs, ont cinq fentes branchiales sur un côté. Mais il existe quatre espèces de requins-vaches qui ont six ou sept branchies, une caractéristique que l’on pense avoir conservée pendant des millions d’années de certains des premiers requins. Ces requins d’eau profonde, à six et sept branchies, sont considérés comme parmi les plus archaïques de toutes les espèces de requins.

L’histoire évolutive des requins est principalement celle des dents. À l’exception des fossiles rares qui conservent des restes de parties molles, les dents sont généralement tout ce qui est préservé des corps de requins cartilagineux. Un spécimen articulé du requin primitif Doliodus problematicus repousse l’existence du requin à au moins 409 millions d’années, et ils sont probablement encore plus anciens que cela. La lignée à laquelle appartiennent aujourd’hui les requins à six et sept branchies est cependant plus récente. Sur la base de dents fossiles isolées en lame de scie, les paléontologues pensent que les requins-vaches existent depuis au moins 175 millions d’années. Ces requins d’eau profonde sont des mangeoires opportunistes – prenant tout ce qu’ils peuvent — et ont peut-être joué un rôle stable en tant qu’équipe de nettoyage en haute mer, fouillant les corps des reptiles marins au Mésozoïque et se déplaçant vers les mammifères marins après l’époque des dinosaures. Nous savons très peu de choses sur l’apparition de ces anciens requins, mais leurs dents à lames grossières suggèrent qu’ils ont été consommés comme mangeurs de charognes des grands fonds pendant des millions d’années.

4. Les prêles

Les lignées d’animaux à longue durée de vie attirent souvent l’attention, mais il y a aussi quelques survivants parmi les plantes. Les prêles doivent être parmi les plus grandes. Ces plantes archaïques poussent souvent dans des parcelles le long des cours d’eau et d’autres habitats humides. Placez un jouet de dinosaure parmi eux, et le modèle préhistorique aura l’air tout à fait à la maison.

La raison pour laquelle les prêles sont considérées comme si anciennes provient de deux sources de preuves. Les prêles vivantes sont uniques parmi les plantes en ce qu’elles se reproduisent via des spores plutôt que des graines. D’autres plantes ont probablement abandonné cette méthode de reproduction il y a des millions et des millions d’années, mais, si ancienne soit-elle, la technique des spores rend les prêles résilientes et très difficiles à enlever des endroits où elles sont considérées comme des mauvaises herbes. Les prêles ont également un registre fossile très profond. Bien qu’elles constituent maintenant de petites parties des forêts, d’énormes prêles constituaient autrefois des forêts entières avant l’évolution des arbres modernes. En fait, une grande partie du charbon mondial, qui provient de gisements carbonifères vieux de 360 à 300 millions d’années, sont les restes de prêles telles que des calamites qui auraient pu atteindre plus de 100 pieds de haut.

5. Poux

Tous les grands survivants ne sont pas charismatiques. Certaines des plus grandes réussites de l’évolution sont des parasites, mais peu y sont restés plus longtemps que les poux.

Bien que les fossiles de pou sont rares, en 2004, les paléontologues ont annoncé avoir trouvé un pou de plumes vieux de 44 millions d’années qui ressemblait de manière frappante aux poux qui vivent sur le plumage des oiseaux d’eau aujourd’hui. Le record des poux remonte probablement encore plus loin. L’année dernière, les chercheurs ont utilisé les quelques fossiles de poux connus ainsi que des comparaisons génétiques entre les poux vivants pour déterminer quand les principales lignées de poux ont évolué. Les poux de plumes, en particulier, semblent s’être séparés de leurs parents qui faisaient de l’auto—stop il y a entre 115 et 130 millions d’années – juste au moment où les petits mammifères se précipitaient dans les sous-bois du Crétacé et où les dinosaures à plumes se pressaient sur terre. Depuis que les poux de plumes ont évolué pour se nourrir des oiseaux précoces et des dinosaures non aviaires couverts de plumes, ils ont dû peu changer pour suivre leurs hôtes.

6. Les brachiopodes

Ramassent un brachiopode et vous pourriez penser que vous regardez une palourde ordinaire. Une coquille divisée en deux moitiés, appelées valves, protège l’invertébré, mais dans le cas du brachiopode, ces deux moitiés sont de taille inégale. C’est ainsi qu’ils ont obtenu leur nom commun — les proportions inégales des coquilles font que certaines des créatures ressemblent à de vieilles lanternes à huile, d’où le nom de « coquilles de lampe. »

Qu’ils soient trouvés dans le gravier, attachés au varech ou accrochés à la roche d’un plateau continental, les brachiopodes sont relativement rares aujourd’hui. Il y a peut-être environ 100 genres différents qui vivent maintenant, mais plus de 5 000 sont connus à partir d’un registre fossile couvrant 530 millions d’années. Il y a environ 488 millions d’années, les brachiopodes étaient devenus les animaux à carapace dominants dans les mers — ils étaient si épais à certains endroits que leurs coquilles composent la plupart des sédiments dans lesquels se trouvent les autres fossiles — mais tout a changé avec la pire extinction de masse de tous les temps. C’était l’extinction de masse du Permien, que certains paléontologues appellent à juste titre la « Grande Mort” pour son effet catastrophique sur la faune de la planète. Bien que les déclencheurs exacts soient encore débattus, il y a environ 251 millions d’années, une énorme quantité de gaz à effet de serre a été déversée dans l’atmosphère et les océans sont devenus très acides. Les brachiopodes ont souffert, donnant pied aux ancêtres des mollusques et aux cousins des palourdes et des coques modernes. Les brachiopodes se sont accrochés dans toutes les crevasses auxquelles ils pouvaient s’attacher, mais n’ont jamais réussi à retrouver leur domination.

7. Ginkgo

Les arbres à ginkgo ne sont pas aussi archaïques que les prêles, mais un record de plus de 175 millions d’années n’est pas à éternuer. Aujourd’hui, ces arbres ne sont représentés que par une seule espèce, le Ginkgo biloba, mais cet arbre aux feuilles en éventail a connu son apogée lorsque les fougères, les cycas et les dinosaures du Jurassique dominaient le paysage.

Les ginkgos modernes ne sont pas très différents de ceux dont les dinosaures herbivores se sont peut-être nourris. Une récente étude de paléobiologie menée par la paléobotaniste de l’Université Wesleyenne Dana Royer et ses collègues a révélé que les ginkgos semblent mieux se débrouiller dans les habitats perturbés le long des cours d’eau et des digues, une préférence d’habitat qui pourrait avoir été leur chute. Les scientifiques savent des ginkgos vivants qu’ils poussent lentement, commencent à se reproduire tardivement et sont généralement des arbres lents reproducteurs par rapport aux lignées de plantes plus récemment évoluées qui vivent aux mêmes endroits. Les ginkgos ont peut-être simplement été dépassés par d’autres plantes lorsque des habitats appropriés se sont ouverts, mais cela rend d’autant plus remarquable qu’une espèce a réussi à survivre jusqu’à nos jours.

8. Ornithorynque à bec de canard

L’ornithorynque à bec de canard a vraiment l’air d’appartenir à une autre époque, sinon à une autre planète. En fait, lorsque les naturalistes européens du 19ème siècle ont vu pour la première fois des spécimens empaillés envoyés d’Australie, certains chercheurs ont pensé que les animaux devaient être une blague. Mais l’évolution ne plaisantait pas — voici un mammifère avec un museau semblable à un canard et une queue comme un castor et qui pondait des œufs.

Les monotrèmes, comme l’ornithorynque, sont des mammifères étranges. Ces formes archaïques de ponte ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun avec les mammifères marsupiaux et placentaires il y a plus de 175 millions d’années, et des fossiles rares d’Australie indiquent qu’il existe des formes ressemblant à des ornithorynques depuis 110 millions d’années. Bien que souvent reconstruit avec un museau plus étroit, le Stéropodon du Crétacé supérieur était un proche cousin des ornithorynques primitifs. Un parent beaucoup plus proche de l’ornithorynque moderne, connu sous le nom d’Obdurodon, a été trouvé dans des roches plus récentes s’étendant sur environ 25 à 5 millions d’années. Cet animal est différent de son parent vivant en conservant des dents d’adulte et certaines caractéristiques particulières du crâne, mais la forme du crâne est étonnamment similaire. Plutôt que d’être un nouveau type de créature qui a évolué après les dinosaures, l’ornithorynque à bec de canard est vraiment un type de mammifère plus archaïque avec des racines beaucoup plus profondes que la plupart des autres mammifères de la planète.

9. Cœlacanthe

Les cœlacanthes étaient censés être morts. Pour autant que les paléontologues du début du 20e siècle le sachent, ces lointains cousins poissonneux – classés comme des poissons « à nageoires lobées » en raison de leurs nageoires grasses soutenues par une série d’os similaires à ceux de nos propres membres — avaient disparu à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, avec les mosasaures, les ptérosaures, les ammonites et les dinosaures non aviaires. Mais en 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice au East London Museum d’Afrique du Sud, a reconnu un poisson très étrange allongé sur un quai après avoir reçu un pourboire sur quelque chose d’étrange des profondeurs. En fin de compte, le poisson était un cœlacanthe vivant — elle aurait aussi bien pu trouver un tyrannosaure vivant.

Les paléontologues ont découvert des cœlacanthes fossiles âgés de moins de 65 millions d’années depuis 1938, mais, comme ceux-ci étaient inconnus lors de la redécouverte du poisson au large de l’Afrique du Sud, la découverte d’un membre vivant du groupe a immédiatement catapulté le poisson à la gloire. Deux espèces ont depuis été reconnues, et elles sont différentes de leurs parents préhistoriques — assez pour appartenir à un genre différent, Latimeria — mais elles sont toujours assez similaires à leurs cousins préhistoriques. Les créatures reconnaissables comme des cœlacanthes remontent à environ 400 millions d’années, et ces poissons à nageoires charnues étaient les cousins évolutifs des poissons-poumons et de nos propres précurseurs archaïques — les tout premiers vertébrés à marcher sur terre étaient des poissons à nageoires lobées spécialisés liés au Tiktaalik récemment découvert. Comme beaucoup d’autres organismes sur cette liste, cependant, les cœlacanthes vivants sont les derniers d’une lignée autrefois plus répandue et variée.

10. Crabe en fer à cheval

Il n’y a probablement aucun animal qui incarne le titre de « survivant” que le crabe en fer à cheval. Avec leurs carapaces en forme de bouclier et leurs longues queues épineuses, ces arthropodes semblent préhistoriques. Lorsque des masses d’une espèce, Limulus polyphemus, se rassemblent sur les plages du milieu de l’Atlantique dans la chaleur du début de l’été, il est difficile de ne pas imaginer la scène comme quelque chose du passé profond.

Quand, où et comment les crabes en fer à cheval ont évolué restent une question d’investigation en cours, mais le groupe d’arthropodes auquel ils appartiennent aurait divergé de leurs cousins arachnides il y a environ 480 millions d’années. Le plan de base du corps du crabe en fer à cheval existe depuis lors, mais pas exactement sous la forme que nous connaissons maintenant. Le nouveau nom, Dibasterium durgae, âgé de 425 millions d’années, ressemblait à peu près à un crabe en fer à cheval du haut, bien que si vous retourniez l’arthropode, vous auriez été accueilli par un nid de pattes à deux branches utilisées à la fois pour la respiration et la locomotion.

Au fil du temps, d’autres espèces de crabes du fer à cheval ont développé d’autres adaptations étranges. Des créatures comme l’Austrolimilus en forme de boomerang et le crabe en fer à cheval à double bouton Liomesaspis représentent les extrêmes de la variation du groupe, mais il est vrai que les crabes en fer à cheval tels que nous les connaissons aujourd’hui existent depuis très longtemps — le Mesolimulus vieux de 150 millions d’années semble s’intégrer parfaitement sur une plage du Delaware. Les crabes en fer à cheval ont continué à changer depuis, bien sûr. Le crabe en fer à cheval de l’Atlantique moderne ne se trouve pas dans les archives fossiles, et le groupe spécifique de crabes en fer à cheval auquel il appartient n’a qu’un record d’environ 20 millions d’années. Pourtant, les changements au sein du groupe ont été étonnamment légers par rapport à la vue d’ensemble de l’évolution. Depuis l’origine du crabe en fer à cheval, le monde a connu plusieurs extinctions de masse, la montée et la chute des dinosaures non aviaires et les changements de continents et de climats si radicaux que le monde est vraiment un endroit extrêmement différent. Pendant tout ce temps, les crabes en fer à cheval ont été là, rampant le long du fond marin. Puissent-ils continuer à le faire pendant des millions d’années à venir.