Les enjeux de la campagne présidentielle de cette année sont élevés. Mais ce n’est rien de nouveau. Il y a eu de nombreuses autres élections présidentielles cruciales dans notre histoire, certaines qui ont tracé un tout nouveau cap pour les États-Unis et quelques-unes qui ont été cruciales pour la survie même de la république. Pour mettre en perspective la campagne en cours, le correspondant de la Maison Blanche de U.S. News, Kenneth T. Walsh, auteur de quatre livres sur la présidence, examine les 10 élections les plus conséquentes de l’histoire américaine – les courses qui ont produit le plus grand changement et ont eu l’impact le plus durable. Un épisode de cette série en 10 parties sera diffusé sur le site Web d’actualités américain jusqu’en septembre. C’est le 10e de la série.

Cow-boy dangereux. Acteur de cinéma B. Léger intellectuel. Ailier droit sans cœur. Les épithètes lancées à Ronald Reagan au fil des ans étaient parfois insultantes, mais il ne semblait jamais s’en soucier. Au lieu d’être amer ou frustré, il poursuivit la présidence avec une marque spéciale de bonne humeur et d’optimisme qui impressionna le peuple américain, sinon l’intelligentsia libérale.

Reagan est juste en deçà de la nomination républicaine en 1976, lorsque le président Gerald Ford l’a battu de justesse. Mais Ford a ensuite perdu contre le démocrate Jimmy Carter aux élections générales de novembre, ouvrant la voie à Reagan pour réessayer quatre ans plus tard.

Au début de la campagne de 1980, le pays était de plus en plus mécontent du grand gouvernement libéral et démocratique. Au fil des mois, la nation a été déchirée par une inflation et un chômage élevés, des pénuries d’essence et une crise d’otages en Iran au cours de laquelle plus de 50 Américains ont été retenus prisonniers par des musulmans radicaux. Carter semblait faible et impuissant, et les électeurs se sentaient déçus et profondément inquiets pour l’avenir.

Reagan s’est avéré être l’antidote. Il a exhorté les Américains à croire à nouveau en eux-mêmes et a déclaré que les États-Unis étaient une « ville brillante sur une colline » dont les meilleurs jours étaient encore à venir. Beaucoup de gens pensaient qu’il était trop extrême et simpliste, mais l’opposition au statu quo était si profonde que l’électorat a décidé de donner une chance à l’ancienne star de cinéma à la Maison Blanche. Il bat Carter dans un glissement de terrain, remportant 44 millions de voix, soit 50,7%, et 489 votes électoraux contre 35,5 millions de voix, soit 41%, et seulement 44 votes électoraux. Il marqua un départ historique de la voie que Franklin Roosevelt avait tracée vers un gouvernement toujours plus grand et brisa la coalition politique du FDR qui avait dominé la politique américaine pendant la majeure partie du demi-siècle précédent.

L’ironie était que Reagan avait été un démocrate et un fan de Roosevelt dans sa jeunesse. Mais alors qu’il étudiait la politique et le gouvernement, Reagan devint plus conservateur et devint finalement républicain.

Malgré son virage politique, il n’a jamais oublié ses racines bourgeoises. Le jour de l’élection, alors que son immense victoire devenait évidente, un journaliste demanda à Reagan ce que les Américains voyaient en lui. « Ririez-vous si je vous disais que je pense, peut-être, qu’ils se voient et que je suis l’un d’eux? » répondit-il. « Je n’ai jamais été capable de me détacher ou de penser que je suis en quelque sorte séparé d’eux. »

De nombreux Américains connaissaient l’acteur grâce à ses fréquentes apparitions au cinéma et à la télévision. Il a également perfectionné ses compétences orales en tant que porte-parole de General Electric. Plus important encore, Reagan a donné au conservatisme un visage agréable et une voix attrayante. Cela a été au cœur de son succès.

Ses détracteurs ne lui accordèrent jamais assez de crédit pour ses talents de pragmatique en tant que gouverneur républicain de Californie pendant deux mandats, mais il se montra plus conciliant que ses adversaires ne le croyaient. Il a également été constamment sous-estimé par ses critiques, qui n’ont jamais compris que sa voix mélodieuse, sa manière rassurante et les compétences qu’il a acquises en tant qu’acteur feraient de lui un succès inégalé en tant que communicateur à la télévision, le média dominant de l’époque.

À 68 ans, il était la personne la plus âgée jamais élue présidente pour un premier mandat, mais à la fin, les Américains ne semblaient pas s’en soucier car il était en si bonne santé et avait l’air beaucoup plus jeune. En tout cas, son approche politique semblait fraîche et nouvelle. Dès le début, le président Reagan a donné une direction claire au pays: faire reculer le communisme si possible, renforcer la défense nationale, réduire les impôts et arrêter ou ralentir la croissance du gouvernement. Même si beaucoup étaient en désaccord avec les détails de ses politiques, ils ont accepté la direction qu’il définissait et ont aimé sa marque de leadership ensoleillé et décisif. Il a atteint un statut quasi héroïque, au moins brièvement, lorsqu’il a fait preuve de grâce et de force de caractère après qu’un assassin en devenir l’eut presque tué au début de 1981.

Dans l’ensemble, déclare Frank Donatelli, directeur politique de Reagan à la Maison Blanche, « Ce fut le premier effort sérieux pour freiner l’État providence. Et le président Reagan a engagé l’Union soviétique et le communisme avec succès. »Sur le plan politique, ajoute Donatelli, l’ascension de Reagan « a coïncidé avec la montée de la droite religieuse » — les millions d’électeurs chrétiens qui détenaient l’équilibre des pouvoirs dans de nombreux États et qui, sous Reagan, sont devenus beaucoup plus actifs en politique.

Selon le politologue Alvin Felzenberg: « De tous ceux qui ont servi comme président des États-Unis, aucun n’est arrivé au pouvoir avec une vision plus clairement articulée de l’endroit où il voulait mener la nation que Reagan. Comme Jefferson et Jackson, Reagan est entré en fonction universellement connu comme le porte-parole d’un mouvement politique important. Si ses deux prédécesseurs du XIXe siècle ont promulgué leurs idées à travers des journaux partisans et des lettres personnelles, le média préféré de Reagan était les discours. . . . Reagan n’offrait rien de moins qu’un renversement complet de la direction dans laquelle la nation s’était dirigée avant son investiture en tant que président. Sur le plan intérieur, il a cherché à réduire considérablement les taux marginaux d’imposition et à réduire la réglementation de l’économie. Il a fait valoir que de telles mesures déclencheraient les impulsions entrepreneuriales créatives du peuple américain. Sur le plan international, Reagan ne cherchait rien de moins que de faire prévaloir les États-Unis dans la guerre froide. »

Sous Reagan, la croissance du gouvernement a été ralentie (mais pas arrêtée), les impôts ont été réduits, l’économie a explosé et la nation était en paix. En mars 1983, Reagan fit l’une de ses déclarations les plus mémorables lorsqu’il qualifia l’Union soviétique d' »empire du mal ». »

Pourtant, dans une étrange tournure, au cours de son second mandat, Reagan a conclu un partenariat stratégique avec un nouveau dirigeant soviétique dynamique, Mikhaïl Gorbatchev, un réformateur et un dirigeant fort à part entière. À la fin de sa présidence de huit ans, Reagan a déclaré que l’URSS qu’il avait dénoncée était devenue son partenaire dans la recherche d’un logement Est-Ouest.

Malgré sa popularité auprès des électeurs, les critiques de Reagan n’ont jamais cessé leurs attaques. Ils soutenaient qu’il était trop conservateur, gaspillait des milliards de dollars dans une vaste accumulation militaire, laissait les problèmes sociaux s’envenimer et ne comprenait pas ses propres politiques. Ils ont redoublé de critiques lors du scandale des armes contre otages contre l’Iran au cours de son deuxième mandat. Mais Reagan a retrouvé sa popularité et, à la fin de son administration, la plupart des Américains ont dit aux sondeurs qu’ils aimaient le travail qu’il faisait. Peut-être le plus important, les Américains ont retrouvé leur confiance; et cela était dû en grande partie à celui que l’on surnommait « le Grand Communicateur. »

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