Les éléphants marchent sur la pointe des pieds et les tuent littéralement en captivité
L’éléphant est connu dans la culture populaire comme un animal sage, pas un animal élégant . Vous seriez surpris de découvrir, cependant, que les éléphants d’Afrique marchent sur leurs orteils bien qu’ils aient un pied énorme qui mesure 4,4 pieds (1,34 m) de circonférence.
Des éléphants sur des talons hauts
Olga Panagiotopoulou, morphologue évolutionniste à l’Université du Queensland, en Australie, voulait aller au fond d’une bizarrerie. De nombreux éléphants en captivité sont en proie à des problèmes de pieds qui non seulement modifient leur démarche de manière maladroite, mais avec le temps peuvent se développer dans une maladie. Chaque année, les éléphants des zoos et des sites de conservation doivent être euthanasiés car rien ne peut les traiter, a déclaré Panagiotopoulou.
Le débat a abouti à deux explications des candidats à la primaire: soit la captivité elle-même pousse les éléphants à changer leur démarche et finalement à ruiner leurs pieds, soit quelque chose dans l’environnement est à blâmer. Les deux sont si bien connectés, cependant, qu’il est très difficile de distinguer le facteur principal.
Tester la marche des éléphants est très difficile, Maispanagiotopoulou et ses collègues ont trouvé un moyen. Ils ont entraîné cinq éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) d’un parc en Afrique du Sud à marcher sur une plate-forme équipée de capteurs de pression. Lorsqu’un éléphant a marché sur la plate-forme, les chercheurs ont ensuite pu cartographier la répartition de la charge le long du pied.
Les résultats des tests réalisés sur des éléphants d’Afrique ont ensuite été comparés à ceux réalisés sur des éléphants d’Asie (Elephas maximus) dans un zoo en Angleterre en utilisant les mêmes plaques de pression. Cette analyse a révélé que lorsque les éléphants marchent dans des environnements sauvages ou semi-sauvages, ils exercent le plus de pression sur les orteils extérieurs de leurs pieds avant et le moins de pression sur leurs talons. L’extérieur de leurs pieds est, ce qui n’est pas une coïncidence, l’endroit où se produisent la plupart des cas de maladie.
Parce que les zoos et certains parcs de conservation ont souvent des surfaces plus dures, même de l’asphalte, les résultats semblent expliquer pourquoi les éléphants en captivité doivent faire face quotidiennement à des pieds endoloris.
« Nous savons que les éléphants en captivité souffrent de maladies que nous ne voyons pas autant chez les individus sauvages, mais la principale question à des fins de conservation est de savoir ce que nous pouvons faire pour les prévenir”, a déclaré Panagiotopoulou à ABC Australia.
Ce n’est pas comme si nous pouvions relâcher des éléphants dans la nature du jour au lendemain. Les environnements captifs sont cruciaux pour la conservation des éléphants en Afrique où les braconniers passent une journée sur le terrain. Depuis 2007, la savane africaine a perdu 30% de ses éléphants à cause du braconnage.
À la place, Panagiotopoulou propose l’introduction à grande échelle de plaques de pression pour surveiller la santé des pattes d’éléphant. Si un animal est à risque, le développement futur d’une maladie du pied pourrait être évité par la taille.
« Vous pouvez modifier l’approche de coupe pour éloigner le poids de la partie du pied blessée ou même créer des orthèses d’éléphant pour arrêter la progression de la maladie”, a-t-elle déclaré.
Les rhinocéros éprouvent également des difficultés similaires. Ils pourraient également marcher sur leurs orteils et nous apprendrons bientôt quand Panagiotopoulou et ses collègues utiliseront des plaques de pression pour étudier également leur démarche.
Les résultats sont parus dans la revue Royal Society Open Science.
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