Anthony Comstock était un inspecteur de la poste et un homme politique américain qui a œuvré pour la suppression de l’obscénité et du vice à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.Comstock a considéré comme obscène tout matériel sexuellement explicite tel que la pornographie et la littérature liées au contrôle des naissances et à l’avortement. En 1873, Comstock fait pression sur le Congrès américain pour adopter une loi anti-obscénité intitulée « Loi pour la Suppression du Commerce et de la Circulation de la Littérature obscène et des Articles à usage immoral », également appelée Loi Comstock. La loi pénalisait les individus pour l’envoi de matériel classé comme obscène par le biais des services postaux des États-Unis, que Comstock, en tant qu’agent spécial du Bureau de poste des États-Unis, pouvait appliquer. Le rôle de Comstock dans l’adoption et l’application de la loi Comstock a influencé la restriction sociale et politique du contrôle des naissances, empêchant l’accès des femmes aux contraceptifs.

Comstock est né le 7 mars 1844 de PollyAnn Lockwood et Thomas Anthony Comstock à New Canaan, Connecticut. Il était l’un des dix enfants, dont sept ont survécuà l’âge adulte. La mère et le père de Comstock possédaient une ferme.Le père de Comstock agrandit sa ferme de 160 acres, emploie des ouvriers agricoles et possède deux scieries. Selon la biographe de Comstock, Anna Bates, le père de Comstock s’est concentré sur son entreprise, ce qui a conduit la mère de Comstock à avoir une influence plus forte sur l’éducation de lui et de ses frères et sœurs.

Comstock a eu une éducation religieuse. Les parents de Comstock ont fréquenté l’église de New CanaanCongregational à New Canaan, Connecticut. Son père, leda, a assisté au service de prière quotidien, sa mère a assisté aux services toute la journée et sa famille a assisté à l’église tous les dimanches. La mère de Comstock a lu des histoires bibliques à ses enfants, et les biographes ont noté qu’elle soulignait l’importance de maintenir la pureté, de résister à la tentation et de suivre les paroles de Dieu. Les professeurs de Comstock à la nouvelle école du district de Canaan ont demandé aux élèves de réciter des versets pendant les cours. En 1854, la mère de Comstock Etthéophile Smith, le révérend de la Nouvelle Église de la Congrégation de Canaan, est décédé. Selon Bates, ces décès ont traumatisé Comstock et renforcé sa détermination à suivre son éducation religieuse.

Après la New Canaan district school, Comstock a assisté à la Nouvelle Académie dirigée par la New Canaan CongregationalSchool où il a appris à écrire. Comstock a ensuite fréquenté la New Britain High school de New Britain, dans le Connecticut. Comstock suivit l’école secondaire par intermittence jusqu’en 1862, date à laquelle il devint commis dans un magasin général à Winnipauk, dans le Connecticut.Tout en travaillant au magasin général, Comstock a essayé de convaincre le shérif de la ville de fermer le saloon local pour avoir ouvert des jours fériés et vendu illégalement de l’alcool aux femmes et aux enfants.Lorsque le shérif a ignoré ses plaintes, Comstock a vidé tous les barils d’alcool du saloon et a menacé de détruire le saloon. Suite aux actions de Comstock, le propriétaire du saloonclassé et a quitté la ville.

En 1863, Comstock s’est enrôlé volontairement dans l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession après que son frère aîné a été tué au combat. Selon Bates, Comstock considérait la guerre comme une bataille amorale contre l’esclavage, qu’il croyait cruel. Elle a déclaré que les expériences de mort imminente de Comstock dans l’armée augmentaient sa détermination à achever l’œuvre de Dieu. En outre, l’enrôlement de Comstock lui a fourni de l’argent qu’il a utilisé pour soutenir ses jeunes frères et sœurs, car son père s’était endetté après la mort de sa femme et que les créanciers avaient pris la ferme.Pendant son temps dans l’armée, Comstock s’est opposé à la consommation d’alcool, au jeu et au tabagisme de ses camarades. Comstock versa sa tasse de whisky, que les soldats recevaient dans le cadre de leur repas quotidien, sur le sol au lieu de la donner à un autre soldat parce qu’il prétendait que la consommation d’alcool était immorale.

Après avoir été libéré de l’armée à l’été 1865, Comstock s’installe à New York pour devenir marchand de produits secs. Il a d’abord travaillé comme portier pour une compagnie appelée Hammidon, Lane, and Company, puis comme commis d’expédition pour la même compagnie. Tout en travaillant à New York, Comstock vivait avecd’autres jeunes hommes dans une maison d’hébergement bondée. Ces hommes visitaient des salons, fréquentaient des théâtres et engageaient des prostituées. Selon toBates, Comstock considérait leurs actions comme un péché.

L’arrivée de Comstock à New York reflétait la migration de nombreuses personnes des petites villes vers les villes. Après la fin de la guerre civile, de nombreux jeunes hommes et femmes ont déménagé dans des villes où ils ont été exposés à des environnements qui se heurtaient souvent aux croyances chrétiennes populaires.La disponibilité de l’alcool et de la littérature sexuelle a conduit à de nouvelleshabitudes qui concernaient les dirigeants moraux de la période. Deux lois fédérales, l’une adoptée en 1842 et l’autre en 1865, ont tenté de mettre fin à la distribution de documents obscènes. La loi de 1842 criminalisait l’importation de cartes postales françaises réputées pornographiques, et la loi de 1865 a tenté d’empêcher les individus d’envoyer des livres et des photos prétendument obscènes par courrier électronique. Cependant, aucune des deux lois n’a arrêté la distribution de tellesmatériaux. Selon Bates, l’Association chrétienne des jeunes hommes, à New York, a tenté de promouvoir le comportement chrétien et d’éloigner les jeunes hommes des tentationsdes vices à New York.

En 1866, Comstock rejoint la Youngmen’s Christian Association, ou YMCA. L’organisation partageait les points de vue de Comstock, s’opposant au jeu, à la consommation d’alcool et à l’achat de littérature sexuelle. En 1868, Comstock assista à une conférence organisée par le YMCA. La conférence a discuté de l’obscénité dansmatériel imprimé, tel que la fiction pornographique. Selon Tobates, cette conférence a inspiré Comstock à exprimer ses propres opinions sur les vices de la ville de New York dans une lettre au directeur du YMCA. Peu de temps après l’envoi de la lettre, Comstock a commencé à organiser l’arrestation de divers libraires pour avoir vendu une littérature qu’il jugeait obscène. Il a organisé ces arrestations en achetant des copies des livres aux vendeurs et en les remettant à la police comme preuve.

Après que Comstock a quitté son emploi à l’amMonidon, Lane, and Company en 1869, il a poursuivi des emplois en tant que commis de produits secs. À l’un de ses emplois, Comstock a rencontré Margaret Hamilton.Ils se marient en janvier 1871. Comstock était dix ans plus jeuneque sa femme. Le 4 décembre 1871, la femme de Comstock a donné naissance àune fille, Lillie. Cependant, le nourrisson mourut le 28 juin 1872, après être tombé malade. Comstock et sa femme ont adopté une fille, Nomméedadele, cette année-là.

Bien que Comstock ait atteint son objectif antérieur de devenir un marchand de marchandises sèches, son intérêt pour la suppression de ce qu’il considérait comme un vice persistait et il continuait de soutenir les actions du YMCA. En juin 1872, le YMCA aida à adopter une loi fédérale contre l’obscénité renforçant les lois antérieures qui avaient été inefficaces pour arrêter la circulation de la littérature sexuellement explicite telle que les romans à demi-centimes et les photographies. Cependant, selon Bates, la loi n’a pas stoppé la distribution de la littérature obscène, et après son adoption, Comstock a décidé de faire pression sur un congrès de la loi anti-obscénité plus efficace à Washington, D.C.

Pour obtenir le soutien d’un projet de loi anti-obscénité plus fort, Comstock a commencé à se rendre à Washington, D.C., en 1873. Les membres du YMCA l’ont référé au représentant républicain américain de New York, Clinton L. Merriam, qui avait soutenu leur projet de loi de 1872. Comstock a fait pression sur diversreprésentants pour soutenir son projet de loi, qui, contrairement aux lois précédentes, mettait l’accent sur la punition des contrevenants pour l’envoi de matériel obscène par les services postaux. De plus, le projet de loi criminalisait l’importation et la distribution de matériel obscène par le biais du courrier électronique. Le projet de loi proposé par Comstock s’appliquait à une catégorie plus large d’articles, y compris ceux liés à la contraception et à l’avortement, que les lois précédentes n’avaient pas mentionnés. Comstock a créé une présentation qui comprenait divers morceaux de littérature obscène et des visuels pour choquer les représentants en soutenant son projet de loi.

Comstock arriva à Washington le 6 février 1872 pour suivre la progression de son projet de loi après que le représentant Merriam l’eut présenté à la Chambre des représentants des États-Unis. Selon Bates, le projet de loi de Comstock a été présenté à la Chambre au lieu d’autres projets de loi anti-obscénité, car il était plus spécifique et compassait bon nombre des restrictions proposées par d’autres projets de loi.Alors que le projet de loi original de Comstock spécifiait que les médecins pouvaient prescrire une contraception, la clause a été supprimée lors de l’une des révisions effectuées par William Buckingham, sénateur américain du Connecticut. Selon Bates, la révision de Buckingham empêchait les médecins de prescrire des contraceptifs aux patients, un droit que Comstock n’avait jamais eu l’intention de restreindre. Le 3 mars 1873, après plusieurs retards causés par des législateurs voulant modifier le libellé du projet de loi, le projet de loi de Comstock fut adopté comme « Une Loi pour la Suppression du Commerce et de la circulation de la Littérature obscène et des Articles à usage Immoral. »Le projet de loi spécifiait une amende de 5 000 $ et une peine de prison possible pour ceux qui ont violé la loi. Le projet de loi, également appelé ComstockAct, a conduit à la création de lois anti-obscénité aux niveaux de l’État. Trois jours après l’adoption de la Loi Comstock, le Congrès a nommé Comstock agent spécial du Bureau de poste des États-Unis. À ce poste, Comstock avait le pouvoir d’appliquer le projet de loi qu’il avait aidé à faire adopter.

Le 16 mai 1873, les partisans de Comstock dans le YMCA formèrent la New York Societyfor the Suppression of Vice à New York, New York, après avoir reçu une charte de la législature de l’État de New York. La formation de la société a permis au YMCA de séparer son image de Comstock. Selon l’historien Charles Trumbull, certains membres du YMCA craignaient d’être blâmés par les opposants au Comstock Act pour les actions de Comstock et ont voté pour se distancer de ses actions. Comstock est devenu secrétaire etagent spécial de la Société de New York pour la suppression des services. Le caractère de l’organisation accordait à Comstock le pouvoir d’agir en tant qu’officier de police et de procéder à des arrestations. De plus, le personnage précisait que chaque fois que Comstock organisait des arrestations, une partie de l’argent versé par le contrevenant à la loi allait à la Société de New York pour la suppression du vice. La Société utilisa ces fonds pour payer un salaire à Comstock, car son bureau de poste américain n’en fournissait aucun.

Avec sa nouvelle nomination salariée, Comstock a quitté son emploi de vendeur de produits secs et s’est concentré sur sa position d’agent spécial du Bureau de poste des États-Unis.Comstock a travaillé dans un bureau de New York, avec l’aide du personnel embauché, pour identifier et organiser l’arrestation d’individus violant la loi Comstock. Le 31 octobre 1874, Comstock se rend à Newark, dans le New Jersey, pour arrêter l’imprimeur Charles Conroy pour avoir distribué des publicités obscènes. Conroy Assaillit Comstock en le poignardant au visage avec un couteau à poche. Comstock a survécu, malgré la prédiction des médecins qu’il mourrait. Beaucoup d’ennemis de Comstock, la plupart des personnes qu’il avait arrangées pour être arrêtées, lui envoyèrent des lettres de menace. Selon Bates, un adversaire a envoyé une lettre à Comstock contenant une bombe artisanale qui n’a pas explosé.

À la suite de l’adoption de la loi Comstock, Comstock a supprimé d’autres activités qu’il considérait comme pécheresse. En 1875, Comstock a commencéarrêter les propriétaires de salles de jeu avec l’aide de la société New-yorkaise pour la suppression du vice. En 1880, Comstock a publiéun livre intitulé Frauds Exposed qui détaille de nombreux vices qu’il a découverts et supprimés au cours de sa carrière d’agent spécial. En 1883, il publie Pièges pour les jeunes. Dans ce livre, il a insisté sur l’importance de sauver les jeunes de la corruption morale par des vices dangereux tels que le jeu, des romans obscènes et des œuvres d’art sexuellement explicites. Il a également commencé à s’opposer aux loteries en1877. La carrière de Comstock lui fournit les revenus nécessaires pour déménager sa famille dans une plus grande maison à Summit, dans le New Jersey, en 1886. Quelques années plus tard, Comstock proposa une loi pour interdire la publicité et le Congrès américain adopta l’Anti-Lottery Act de 1890.

Tout au long du début des années 1900, Comstock a continué à arrêter des individus qui, selon lui, violaient la loi Comstock. Pendant ce temps, les femmes ont commencé à plaider pour le droit de vote et pour l’accès à des contraceptifs pour contrôler leur propre reproduction. Ce mouvement a suscité l’inquiétude de nombreuses personnes qui ont fait valoir que si les femmes avaient accès au contrôle des naissances, elles commenceraient à avoir des relations sexuelles en dehors du mariage. En 1912, Comstock lit des articles sur le contrôle des naissances écrits par Margaret Sanger, une militante du contrôle des naissances et des droits des femmes. Il croyait que ses articles écrits pour un nouveau journal intitulé The New York Call et pour un journal appelé TheWomen Rebel violaient la loi Comstock. Comstock a aidé à empêcher que trois des articles de Sanger sur le contrôle des naissances ne soient distribués par la poste.

En 1914, Comstock a organisé l’arrestation de Comstock pour violation de la loi Comstock après que Sanger a écrit un extrait intitulé « Family Limitation”, sur le contrôle de la taille de la famille par l’utilisation du contrôle des naissances. Cependant, Sanger s’était enfuie des États-Unis en Angleterre un mois plus tôt pour éviter d’être jugée après la condamnation initiale par Comstock de ses articles dans l’Appel de New York et Les Femmes Rebelles comme obscènes. Incapable d’arrêter Sanger, Comstock s’arrangea pour que son assistant visite son mari et le trompe en lui remettant une copie de son article le 19 janvier 1915. Cette tactique a permis à Comstock d’arrêter le mari de Sanger, qui a ensuite été jugé et a ensuite passé du temps en prison après avoir été accusé de distribution de littérature obscène.

En août 1915, Comstock s’est rendu à San Francisco, en Californie, en tant que délégué américain à la Conférence internationale sur la Pureté à l’Exposition de San Francisco.Là, il a attrapé un rhume qui a évolué vers une pneumonie. Le 21Septembre 1915, Comstock meurt à l’âge de 71 ans à Summit, New Jersey.