Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres)

L’un des portraits les plus célèbres de la Renaissance est sans aucun doute Les Ambassadeurs de Hans Holbein le Jeune de 1533. Même aujourd’hui, c’est un portrait privilégié pour parodier, imiter ou citer dans l’art, la télévision, le cinéma et les médias sociaux, et il reste une source importante pour les artistes contemporains.

Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo : Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Ce double portrait représente deux hommes debout à côté d’une table haute recouverte d’objets. À gauche, Jean de Dinteville, 29 ans, ambassadeur de France envoyé par le roi de France François Ier à la cour d’Angleterre d’Henri VIII. À droite, Georges de Selve, 25 ans, évêque de Lavaur, France. Ils se tiennent sur un trottoir abstrait élaboré, qui a été identifié comme appartenant au sanctuaire de l’abbaye de Westminster — le même espace où Anne Boylen, deuxième épouse d’Henri VIII, avait été couronnée et plus récemment, le duc et la duchesse de Cambridge se sont mariés.

Pavage Cosmati, Abbaye de Westminster (à gauche), mariage du Duc et de la Duchesse de Cambridge à l’abbaye de Westminster (à droite)

Le tableau est rempli de détails soigneusement rendus, dans un style clair auquel nous sommes parvenus identifiez-vous au naturalisme de la Renaissance du XVIe siècle. Le crâne anamorphique au premier plan continue de ravir et de surprendre les spectateurs, et d’inspirer les artistes.

Crâne anamorphique (détail), Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Crâne anamorphique vu à l’angle, Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne , 207 x 209.5 cm (The National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Cet essai se concentre sur deux détails — le tapis et le globe – qui parlent du commerce mondialisé du XVIe siècle, et plus précisément des ambitions impériales européennes et de la colonisation.

Le tapis anatolien

Drapé au-dessus du niveau supérieur de la table entre les deux hommes est un tapis, généralement appelé « tapis Holbein » en raison du penchant de l’artiste pour la peinture de ce type de textile. Ce nom, cependant, n’aurait pas été utilisé au XVIe siècle. Au lieu de cela, le tapis aurait rappelé aux observateurs le lieu d’où il était produit — en l’occurrence la Turquie — qui était contrôlée, au XVIe siècle, par les Ottomans. Les tapis anatoliens étaient des objets de luxe populaires en Europe à partir du XVe siècle. Les textiles de Turquie, ainsi que d’autres parties de la Méditerranée orientale étaient très recherchés en raison de leur artisanat et de leur beauté extraordinaires.

Tapis (détail), Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Souvent, les soi-disant « tapis Holbein” présentent des médaillons octogonaux, d’autres motifs stylisés, et parfois même des frontières avec le coufique, un type d’écriture calligraphique arabe (ce que ne fait pas celui des Ambassadeurs). Ce type de tapis est devenu si populaire en Europe, que d’autres fabricants de textiles ont commencé à essayer de le copier, souvent avec des dessins pseudo-coufiques destinés à imiter le script.

Les tapis comme celui de la peinture de Holbein étaient chers. Ils figuraient en bonne place dans les maisons européennes d’élite et coûtaient souvent autant que des peintures et des sculptures. Contrairement à aujourd’hui, un tapis d’une telle dépense ne serait pas placé sur le sol. Il serait drapé sur une table, comme le montrent les Ambassadeurs, pour être exposé comme un bel objet à observer et à apprécier. On peut trouver des tapis similaires Dans d’autres peintures de la Renaissance, souvent drapés sur des parapets ou des tables. Parfois, de tels tapis sont représentés sur le sol sous la Vierge Marie pour transmettre son statut élevé de figure sainte.

« tapis Holbein,” 15e–16e siècle, laine, de Turquie (The Metropolitan Museum of Art)

Alors pourquoi un tapis est-il dans le domaine public? Le tableau d’Holbein ? Le tapis est un objet de luxe destiné à élever le statut des deux hommes. Cela nous rappelle également la puissance et le prestige de l’Empire ottoman à l’époque. Les Ottomans étaient considérés comme une menace pour les puissances européennes, alors même que les Européens désiraient des luxes ottomans, tels que des tapis.

Il y a aussi probablement une autre raison pour l’apparition du tapis dans la peinture. François Ier, le roi de France, s’était récemment aligné sur le roi Henri VIII d’Angleterre pour tenter de réduire le pouvoir de Charles Quint, l’empereur du Saint-Empire romain germanique qui contrôlait une grande partie de l’Europe continentale. Charles Quint était un souverain puissant, et François Ier et Henri VIII craignaient qu’il ne tente de leur arracher le contrôle. François Ier a également essayé de cultiver des relations avec les États pontificaux et les Ottomans, et il a tendu la main à Süleyman le Magnifique, le souverain ottoman. Le tapis de la peinture de Holbein peut faire référence aux tentatives du souverain français de renforcer les liens politiques avec les Ottomans. François Ier convoitait sans doute une telle relation car elle renforcerait ses liens commerciaux, renforcerait sa capacité à acquérir des marchandises ottomanes et lui donnerait un plus grand accès à des marchandises en provenance de Chine et d’Inde qui étaient également hautement souhaitables.

Le tapis a de multiples significations: politiquement, il témoigne des tentatives de François de forger un lien politique avec le souverain ottoman, et culturellement, en tant que textile cher importé de la péninsule anatolienne. Le tapis rappelle que les Ottomans étaient une partie importante de la culture de la Renaissance européenne.

Globe (détail), Anamorphique crâne vu à l’angle, Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Le globe

Sur l’étagère sous le tapis, il y a un certain nombre d’objets intrigants, y compris un luth avec une corde cassée, un livre d’hymnes et un globe. On pense que la corde brisée du luth fait référence à la discorde qui a résulté de la Réforme protestante, ce que le livre de cantiques évoque également. Martin Luther, qui a initié la Réforme, a composé les hymnes montrés.

Livre d’hymnes de Luther (détail), Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Le globe, cependant, ne fait pas référence au bouleversement qui a résulté de la Réforme, mais il est rappelle-t-il d’autres types de transformations qui se produisent alors. La carte sur le globe est affichée à l’envers à partir de l’orientation commune d’un globe. Malgré cela, de nombreuses régions d’Europe ont des inscriptions lisibles. Holbein a positionné l’Europe la plus proche du plan de l’image et l’a peinte d’une couleur dorée pour attirer nos yeux vers elle. Nous voyons l’Afrique au-dessus, et au-delà de ces parties des Amériques.

Fait intéressant, l’une des inscriptions lisibles sur le globe est « Brisillici R. » pour le Brésil. La clarté visuelle et la référence au Brésil sont importantes. La couronne française a fait une réclamation au Brésil après avoir parrainé une expédition dans les Amériques en 1522. À la tête de l’expédition était Giovanni da Verrazano, qui est revenu en 1524, aidant la France à revendiquer des terres de l’autre côté de l’Atlantique. Verrazano retournera au Brésil en 1527 pour collecter du bois de Brésil, une ressource précieuse. La couronne française tente d’établir des postes de traite au Brésil afin de revendiquer le contrôle de cette riche terre étrangère, une action qui oppose la France à son rival colonial le Portugal.

Globe (détail), Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Plusieurs lignes rouges traversent également certaines parties du globe dans le portrait de Holbein. L’une, qui traverse le Brésil et divise l’Atlantique, était la ligne convenue avec le traité de Tordesillas en 1494. Grâce à ce traité, une grande partie des Amériques a été concédée à l’Espagne, tandis que le Brésil a été accordé aux Portugais. Une autre ligne, issue du traité de Saragosse en 1529 (encore une fois entre l’Espagne et le Portugal), divisait la carte dans l’autre sens, donnant aux Portugais les Moluques, ou Îles aux Épices. L’inclusion de ces lignes révèle l’importance de la compétition entre les puissances coloniales pour les terres, les ressources et les personnes, et les implications de grande portée que les voyages maritimes européens et les expéditions coloniales auraient à travers le monde.

fac-similé du 19ème siècle d’un globe du 16ème siècle du type représenté dans Les Ambassadeurs de Holbein, 12 gores en papier montés sur une sphère en bois massif, 54 cm (Bibliothèque Beinecke, Yale)

Ce qui rend le globe de Holbein encore plus fascinant, c’est qu’il reproduit un globe réel du XVIe siècle. Holbein a copié un globe comme la réplique dans le Livre rare de Beinecke &Bibliothèque de manuscrits de l’Université de Yale, vers 1526. L’original était un globe imprimé, rendu possible par la révolution de la technologie d’impression qui avait transformé l’Europe depuis le milieu du XVe siècle. Le globe a probablement été imprimé à Nuremberg et était populaire dans les années 1520 et 30. Sur le globe imprimé, il y a des références claires à la circumnavigation du globe de Ferdinand Magellan qui a été achevée en 1522. Le globe fait alors allusion à la domination des Habsbourg, car Charles Quint, un Habsbourg, avait parrainé Magellan. Malgré l’emprunt de Holbein au globe imprimé, il omet la route de Magellan. Il a été suggéré que c’était un effort de Holbein, qui était conscient que son patron était un sujet de François Ier, pour minimiser le pouvoir des Habsbourg.

Peter Apian, Une nouvelle instruction bien fondée sur l’Arithmétique de tous les Marchands (détail), Hans Holbein le Jeune, Les Ambassadeurs, 1533, huile sur chêne, 207 x 209,5 cm (La National Gallery, Londres, photo: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Comme le globe et le tapis turc, le livre qui repose sur la table juste en face de la globe fait également allusion à l’importance du commerce. La manière précise de peindre le livre de Holbein nous permet de l’identifier comme un texte arithmétique, en particulier l’astronome allemand Peter Apian A New and Well-grounded Instruction in All Merchants’ Arithmétique (Eyn Newe unnd wolgegruündte underweysun aller Kauffmannss Rechnung). Le livre traite des profits et des pertes — un aspect important du mercantilisme et du commerce à cette période. Les instruments de navigation sur le plateau supérieur indiquent également des activités commerciales qui ont favorisé les voyages et les échanges, mais aussi l’expansion et la colonisation impérialistes. Chacun est un thème important dans cette peinture complexe.

Ressources supplémentaires

David Carrier, A World Art History and Its Objects (University Park: Penn State University Press, 2008).

Suraiya Faroqhi, Une histoire culturelle des Ottomans: L’Élite impériale et ses Artefacts (I.B. Tauris, 2016).

Rosamund E. Mack, Bazaar to Piazza: Commerce islamique et art italien, 1300-1600 (Berkeley, CA: Presses de l’Université de Californie, 2002).

Lisa Jardine et Jerry Brotton, Global Interests: Renaissance Art Between East and West (Londres : Reaktion, 2000).

Jerry Brotton, Le Bazar de la Renaissance: De la route de la soie à Michel-Ange (Oxford: Oxford University Press, 2002)

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