Le monde trépidant dans lequel nous vivons est un moteur parfait de stress. Le cœur qui bat, les nœuds dans l’estomac et le vague sentiment d’agitation font partie intégrante de la condition humaine. Mais le stress chronique peut, au fil du temps, nuire au corps, provoquant tout, de l’inflammation à la maladie cardiométabolique.

Dans certains cas, le stress peut jouer un rôle dans le cancer. Mais à quel point ces deux conditions sont-elles étroitement liées?

Des études suggèrent plusieurs façons dont le stress peut influencer le développement du cancer, a déclaré Shelley Tworoger, professeure agrégée de science des populations au Moffitt Cancer Center de Tampa, en Floride. Tworoger a parlé de ces liens lors d’une conférence plus tôt ce mois-ci lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer à Atlanta.

Chez ceux qui ont déjà certains types de cancer, le stress peut accélérer la progression et aggraver les résultats, selon des preuves croissantes. Mais « il y a plus de question » à savoir si le stress chronique peut causer le cancer en premier lieu, a déclaré Tworoger à Live Science.

En effet, selon l’Institut national du cancer, les preuves que le stress peut causer le cancer sont faibles. Malgré cela, « il y a beaucoup de raisons biologiques de penser qu’une association pourrait exister », a déclaré Tworoger. Voici ce que nous savons sur le stress chronique et le risque de cancer.

Le stress et le corps

Le stress aigu est tout à fait normal et nous aide à réagir aux situations dangereuses. Par exemple, si un « lion vous poursuit ou si vous êtes presque dans un accident de voiture », la réponse au stress du corps fait battre votre cœur, aiguise votre vision et peut ainsi vous aider à survivre, a-t-elle déclaré.

Lors d’une situation stressante, le corps utilise deux voies clés: le système nerveux sympathique, qui déclenche la réponse au combat ou à la fuite, et l’axe hypophysaire surrénalien hypothalamique (HPA), qui libère une hormone de stress clé appelée cortisol.

À court terme, ces deux axes « s’allument, vous aident à passer à travers quelle que soit la situation, puis, généralement lorsque le stress diminue, ils se désactivent à nouveau », a déclaré Tworoger.

Mais le stress et la détresse chroniques (anxiété extrême, chagrin ou douleur) activent continuellement ces voies et libèrent des hormones de stress, « d’une manière pour laquelle votre corps n’était pas vraiment conçu », a déclaré Tworoger.

Des recherches antérieures ont montré que l’activation chronique de ces deux voies peut entraîner des changements dans le corps — y compris une altération du métabolisme, une augmentation des niveaux de certaines hormones et le raccourcissement des télomères, les bouchons aux extrémités de l’ADN qui empêchent les dommages. Tous ces changements pourraient potentiellement influencer le développement et la progression du cancer, a-t-elle déclaré lors de la conférence.

La libération à long terme d’hormones de stress peut également induire des dommages à l’ADN et affecter la réparation de l’ADN, a déclaré Melanie Flint, maître de conférences en immunopharmacologie à l’Université de Brighton au Royaume-Uni, qui a également pris la parole lors de la conférence.

De plus, le stress chronique affaiblit le système immunitaire. Étant donné que le système immunitaire agit comme l’équipe de nettoyage qui détruit et nettoie les cellules endommagées avec des erreurs génétiques ou métaboliques, un système immunitaire affaibli pourrait être la porte d’entrée pour les cellules cancéreuses, a déclaré Toworoger.

Il existe « de plus en plus de preuves que le stress chronique peut affecter le risque de cancer et sa progression par le biais d’une dérégulation immunitaire », a déclaré le Dr Elisa Bandera, professeur et chef de l’épidémiologie du cancer et des résultats pour la santé au Rutgers Cancer Institute dans le New Jersey, qui ne faisait pas partie de la discussion. Mais « Je ne pense pas que vous puissiez dire qu’il y a un lien établi. »

En fait, la plupart des preuves lient le stress à la survie au cancer, et non au risque de contracter le cancer en premier lieu, a-t-elle déclaré.

Stress et risque de cancer

Il est difficile de concevoir une étude pour montrer que le stress alimente le cancer en partie parce que l’expérience du stress est si subjective et difficile à mesurer. Le stress peut également se manifester dans le corps de manières très différentes selon la façon dont un individu le perçoit et y fait face, a déclaré Toworoger

« Certaines personnes ont une réponse négative au stress au travail et certaines personnes aiment être stressées dans leur travail », a déclaré Tworoger. En fait, « ils y prospèrent. »Cette perception, à son tour, affecte la façon dont le corps réagit.

En conséquence, de nombreuses études sur l’homme s’appuient sur des associations — plutôt que sur la cause et l’effet — pour montrer un lien entre les niveaux de stress et l’incidence du cancer.

Des études antérieures ont suggéré, par exemple, que le stress chronique est associé à un risque accru de plusieurs cancers, y compris le cancer du sein et certains cancers gastro-intestinaux.

Une étude japonaise publiée en 2017 dans la revue Scientific Reports a examiné la corrélation entre les niveaux de stress et le cancer chez plus de 100 000 personnes. Ils n’ont trouvé aucune association entre le stress à court terme et l’incidence du cancer, mais ont constaté que les personnes, en particulier les hommes, qui avaient constamment des niveaux de stress élevés pendant une longue période avaient un risque 11% plus élevé de développer un cancer que celles avec des niveaux de stress constamment faibles.

Dans une nouvelle recherche qui n’a pas encore été évaluée par les pairs, Tworoger et son équipe ont examiné l’association entre l’isolement social et le risque de cancer de l’ovaire. Ils ont constaté que les personnes socialement isolées avaient environ 1,5 fois plus de risque de développer un cancer de l’ovaire que celles qui ne l’étaient pas. Ils ont également constaté que les personnes présentant plus de symptômes du trouble de stress post-traumatique (SSPT) présentaient un risque accru de développer un cancer de l’ovaire.

Une autre analyse, qui sera publiée dans un prochain numéro de l’International Journal of Cancer, a parcouru la littérature à la recherche d’études analysant l’association entre le stress au travail et le risque de cancer. Ils ont constaté une association significative entre le stress au travail et le risque de cancer colorectal, pulmonaire et œsophagien — mais aucune association avec le risque de cancer de la prostate, du sein ou de l’ovaire.

Saurons-nous un jour?

De nombreuses autres études n’ont pas non plus trouvé d’association. Par exemple, Tworoger et son équipe n’ont pas trouvé d’association avec la tension au travail et le risque de cancer de l’ovaire dans une étude de 2017 publiée dans la revue Psychosomatic Medicine. De plus, une étude publiée en 2018 dans l’European Journal of Cancer a classé le lien entre stress et cancer comme un « mythe. »

Certains experts pensent que ce n’est pas le stress lui-même qui cause le cancer, mais les comportements malsains qui accompagnent le stress.

En effet, « le consensus général semble être que le stress chronique ne cause pas de cancer en soi, mais qu’il peut indirectement augmenter le risque de cancer », à travers des comportements liés au stress tels que le tabagisme ou la consommation excessive d’alcool, a déclaré Firdaus Dhabhar, professeur au département de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université de Miami, qui ne faisait pas partie de la discussion.

D’autres comportements malsains et induits par le stress, tels que manger une mauvaise alimentation et ne pas faire d’exercice, augmentent également le risque de certains cancers, selon l’Institut national du cancer. Tworoger, cependant, pense que les sceptiques annulent trop rapidement les effets cancérigènes du stress. Les hormones de stress peuvent provoquer « d’autres effets biologiques impliqués dans le développement du cancer », a déclaré Tworoger. Donc, « Je pense que nous avons besoin de plus d’études avant de pouvoir dire si c’est un mythe. »

De toute façon, il y a « de plus en plus de preuves » que la diminution du stress peut améliorer la survie et la qualité de vie des patients qui ont déjà ou ont eu un cancer, a déclaré Tworoger. « Cela a suscité un intérêt pour les interventions de yoga de pleine conscience pour les survivants du cancer avec des résultats prometteurs », a ajouté Bandera.

Et réduire le stress et mener une vie saine est important pour de nombreuses raisons, a déclaré Tworoger. Nous « ne savons pas que le stress cause le cancer, mais nous savons généralement que l’identification de stratégies pour aider à faire face au stress peut être très positive », a déclaré Tworoger.

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Initialement publié sur Live Science.