Milli Vanilli connaissait une renommée fulgurante inouïe. Leur premier succès « Girl You Know It’s True » a été sur le Billboard Hot 100 pendant 26 semaines, atteignant le 2e rang, en avril 1989, donc rejoindre la tournée inaugurale du Club MTV aux côtés de Paula Abdul et Tone Loc semblait être la prochaine étape logique pour les catapulter dans la gloire avec des spectacles en direct.

En 1989, devant une foule de 80 000 personnes au parc à thème Lake Compounce à Bristol, dans le Connecticut, le duo composé de Fab Morvan et Rob Pilatus a commencé avec leur énergie et leurs mouvements de danse emblématiques. Mais ensuite, leur célèbre refrain est arrivé – et tout à coup les paroles se répétaient sans cesse à travers le lieu: « Fille tu sais que c’est, fille tu sais que c’est, fille tu sais que c’est…”

Le mot « vrai” n’est jamais venu. Après tout, ce n’était pas vrai. En fait, très peu de ce qu’était Milli Vanilli était vrai du tout.

 » J’ai su à ce moment-là que c’était le début de la fin pour Milli Vanilli ”, a déclaré Pilatus au Los Angeles Times en novembre 1990. « Quand ma voix est restée coincée dans l’ordinateur et qu’elle répétait sans cesse, j’ai paniqué. Je viens de quitter la scène en courant. »

Malgré tout, après ce scandale, le groupe remporte trois trophées aux American Music Awards en janvier 1990 et le Grammy du Meilleur Nouvel artiste, battant les Indigo Girls et Tone Loc, le mois suivant.

À une époque où les chiens de garde des médias sociaux et la synchronisation labiale avec des performances live étaient monnaie courante, Milli Vanilli s’en est tiré plus longtemps qu’aujourd’hui. Mais maintenant, leur nom est à peu près synonyme du plus grand scandale de synchronisation labiale de l’histoire de la culture pop.

« Girl You Know It’s True » était déjà un succès avant que Pilatus et Morvan ne soient lancés

Le producteur de disques allemand Frank Farian était dans une discothèque de son pays natal lorsqu’il a entendu la chanson « Girl You Know It’s True” du groupe de Baltimore Numarx — et a immédiatement su que cela pourrait être un plus gros succès. Il a donc entrepris de constituer une équipe pour recréer une nouvelle version, en reprenant le morceau hip-hop original et en le mélangeant avec un peu d’Eurodance, selon Billboard.

Il a commencé à recruter des chanteurs en 1988 — les sœurs Linda et Jodie Rocco chantaient en renfort et Charles Shaw rappait sur la piste. ”Quand il a joué le disque pour moi, je connaissais déjà la chanson », a déclaré Shaw à Billboard. « J’avais dansé sur la version Numarx le week-end dans des clubs américains à Hambourg. Farian l’a joué et j’ai dit ‘ « Cette chanson n’est pas nouvelle. »

Shaw dit que Farian a admis que ce n’était pas nouveau. Mais il est toujours allé avec et a juste commencé à mélanger les voix. « Vous ne pouvez pas vraiment entendre la voix ni exactement qui chante, car il y a tellement de voix sur le chœur”, a-t-il déclaré. Finalement, Brad Howell et John Davis ont été amenés pour le chant.

On ne pouvait nier que Farian savait ce qu’il faisait. Sa version de la chanson est rapidement devenue populaire en Europe. Maintenant, il avait juste besoin de visages pour accompagner le groupe de musique.

Morvan et Pilatus étaient présents dans le studio d’enregistrement mais n’ont pas chanté une seule note

Au moment où Pilatus, né à New York, de race allemande et Morvan originaire de Guadeloupe, vivait dans un projet de logement à Munich – pauvre au point qu’ils ont volé de la nourriture pour survivre – lorsque Farian est venu et a offert chacun des les danseurs $ 4,000 pour devenir les visages du duo Milli Vanilli, du nom du surnom de la petite amie de Farian.

Farian n’était pas nouveau dans le jeu. Il avait fait la même chose avec son groupe de disco-funk des années 1970 Boney M., avec un chanteur qui n’était en fait qu’un danseur, synchronisant les lèvres avec la propre voix de Farian. (Il a pu s’accrocher à ce secret pendant 25 ans, selon Shaw.)

« Farian est revenu après que la chanson ait atteint les charts en Angleterre et a dit qu’il devait avoir deux visages pour le projet”, a poursuivi Shaw. « J’ai déjà été payé 12 000 $ pour le faire et il m’a dit :  » Ferme ta bouche et tu peux faire tout l’album. »Je me dis:  » C’est un travail de studio pour moi. » »

Si Farian avait réalisé à quel point le groupe deviendrait populaire, il aurait peut—être réalisé que les accents des danseurs — avec la langue maternelle de Pilatus en allemand et celle du Morvan en français – seraient un problème.

Linda et Jodie ont également été ramenées pour plus de voix. « Il n’y avait pas de vrai plan we nous enregistrions juste des choses très rapidement, pour nous réunir suffisamment pour un EP de quatre chansons pour le marché américain. Ensuite, Frank a dit qu’Arista était impliqué et qu’il parlait à Clive Davis ”, a déclaré Linda.

Bien sûr, bientôt il y avait un contrat d’enregistrement, alors ils ont pensé qu’il y avait un groupe. Mais quand ils sont arrivés au studio, c’était juste Linda, Jodie et une autre chanteuse, Joan Faulker. ”j’entrais et je descendais au sous-sol où se trouvait la piscine et je traînais pendant quelques heures », a déclaré Jodie. « Ils faisaient des apparitions, puis descendaient au sous-sol, mais ils ne chantaient jamais une note ni n’entraient en studio. »

Linda a dit qu’ils étaient tenus à distance des gars pour qu’ils ne s’approchent pas trop.

Le vrai chanteur a été secrètement amené la nuit

D’une manière ou d’une autre, ils ont pu maintenir la façade. Ils ont pu empêcher un représentant d’un label de musique de voyager en Allemagne en disant qu’ils voulaient conserver la direction créative.

« Ce n’était pas hors de question”, a déclaré Richard Sweret, le manager d’Arista A&R à l’époque, à Billboard. « D’autres producteurs faisaient leur travail et l’envoyaient. Ils ne voulaient tout simplement pas de personne en studio avec eux parce que c’est une distance professionnelle créative qu’un producteur veut avoir. Je respectais cela et il n’y avait aucune raison de penser que c’était autre chose que cela. »

Mais il y avait beaucoup d’affaires louches en cours. Howell était emmené au studio tard dans la nuit, même après le départ d’autres membres du personnel, afin que personne ne sache qu’il était la vraie voix. ”C’était un secret », a déclaré l’ingénieur de l’album, Tobias Freund. « Nous avons travaillé le soir et fermé les fenêtres. »

Jens Gad, qui a joué de la guitare et coécrit plusieurs chansons, n’a même pas croisé les visages de la musique sur laquelle il travaillait :  » Nous n’avons jamais rencontré Rob et Fab, il n’était pas nécessaire qu’ils soient en studio. C’était du show business: Frank a créé le scénario où il a mis ceci et ceci ensemble, et c’était le spectacle. C’était tout à fait normal.”

Pilatus et Morvan ont été catapultés dans la célébrité

Bientôt le clip de « Girl You Know It’s True” a été un succès mondial et Milli Vanilli a également eu quatre autres chansons à succès — « Blame It On the Rain”, « Girl I’m Gonna Miss Toi” et « Bébé N’Oublie pas Mon numéro”, qui ont tous frappé Non. 1 et « Tout ou rien » qui a culminé au numéro 4. Bref, ils étaient partout.

Et avec cela, les soupçons ont commencé à venir. « Chaque fois que nous donnions une interview, les journalistes entendaient mon accent français ou l’accent allemand de Rob et ils disaient:  » Pas question. Comment ces gars ont-ils pu chanter les chansons? » » A déclaré Morvan au Los Angeles Times.

Ils ont même fait venir des spécialistes du dialecte – payés par Arista Records – pour essayer d’aider la situation. Mais la célébrité rapide ne l’a pas rendu facile.

 » Nous ne voulions plus faire d’interviews « , a ajouté Pilatus. « Plus nous parlions, plus les choses empiraient. »

Leur ancien chef de produit Arista, Robert Wieger, a rappelé la situation à Billboard. « Je me souviens qu’il y avait des mots que Fab ne pouvait pas prononcer. Il avait un accent français / Guadalupan assez épais, donc sur « Fille tu vas me manquer », il ne pouvait pas dire « mademoiselle » et il a dit « meeees ». »

Mais les fans étaient amoureux. Le duo a fait une apparition à Los Angeles où ils ont été harcelés au point que les flics ont été amenés. Après tout, ils avaient l’apparence, les mouvements et le charisme — ils manquaient juste du talent vocal sur lequel tout cela était construit.

Après avoir traversé si vite la montée des haillons à la richesse, même Pilatus et Morvan se sont fait rattraper. ”Leurs egos étaient si grands, parce qu’ils étaient de si grandes stars, qu’ils se disaient: « Nous pouvons chanter, pas de problème », a déclaré Wieger. « Ils sont devenus croyants dans leur propre histoire fausse. »

Bien qu’il soit courant pour les musiciens de chanter en tournée, un single cassé a révélé le secret de synchronisation labiale de Milli Vanilli

Avec ce niveau de confiance, il n’est pas étonnant qu’ils soient à l’aise de se lever devant une foule en direct et de jouer. De plus, à cette époque, il n’était pas rare que les chanteurs se synchronisent sur les lèvres, car les exigences en direct de courir sur une scène pouvaient gêner les voix.

« Tout le monde chantait pour suivre cette tournée”, a déclaré Julie Brown, animatrice de MTV VJ et de Club MTV au centre-ville. « Il ne s’agissait pas tant de savoir qui avait la meilleure voix, mais aussi longtemps que vous pouviez jouer et donner au public exactement ce qu’il voulait. Ils voulaient te voir jouer et te toucher. C’était le fun de toute cette ambiance clubby. Milli Vanilli leur a définitivement apporté cela. »

Mais il y avait déjà quelques présages que c’était une entreprise risquée devant une foule aussi nombreuse. Lors d’un arrêt de la tournée à Milwaukee avec 22 000 personnes, la voix de Milli Vanilli n’est tout simplement pas venue. Ils ont été pris comme s’ils étaient prêts à commencer, mais sans voix pour aller avec ça. ”Ils ont couru hors de scène, ont frappé à la poitrine et se sont enfermés dans leur bus de tournée », a ajouté l’ancien directeur des talents en ondes de MTV, Steve Leeds, à l’histoire du Billboard.

« Je voulais mourir”, a déclaré Pilatus à MTV. « Je ne pouvais pas le répéter 15 fois, alors je me suis arrêté, j’ai paniqué, je suis sorti de scène. »Il a dit que Brown était allé courir après lui.  » J’ai dit‘  » J’en ai assez. J’ai démissionné. »

Mais Brown savait ce qu’elle devait faire: « Dans les coulisses, c’était l’enfer. Rob était si fou. Je lui ai dit d’ouvrir la porte, et j’ai juste dû lui parler en lui disant: « Ils sont là pour te voir jouer et tu fais un excellent travail — ne laissez pas cela vous empêcher de donner aux fans ce qu’ils veulent. »

Il est remonté sur scène. Et ils ont fini le spectacle.

Ils ont demandé à chanter sur leur prochain album

Curieusement, ils ont résisté à cette performance de 1989 et ont remporté les AMAs et les Grammys en 1990.

Pilatus et Morvan ont pressé Farian de les laisser mettre en valeur leur véritable voix et c’est à ce moment que tout s’est déroulé.  » Nous avons dit à Frank Farian : « Tu ne nous laisses pas chanter sur l’album. Ne faites plus cela ”, a déclaré Pilatus au Los Angeles Times. « Nous ne voulons pas vivre comme ça. »

Farian a blâmé l’attitude arrogante du duo tandis que les hommes reprochaient à Farian d’en avoir profité.

Finalement, la déclaration de Farian est sortie en premier, disant que les gars avaient fixé un ultimatum. Les gars ont répliqué avec une conférence de presse, où Pilatus a déclaré: « Nous avons été séduits, nous avons été maltraités et nous nous sommes sentis très coupables.”

Les retombées étaient grandes et larges. Arista les a abandonnés et a supprimé tout leur catalogue, les fans ont exigé des remboursements et ont menacé de poursuivre pour fraude et — pour la première et la seule fois — leur Grammy a été révoqué.

« Tout perdre si publiquement était dur”, a déclaré Morvan sur Where Are They Now d’Oprah Winfrey? « Vous ne savez pas vers qui vous tourner parce qu’il n’y a personne autour de vous, vous êtes laissé seul. Nous étions célèbres et maintenant nous sommes infâmes comme ça. »

Même s’il a finalement retrouvé le chemin de la musique EDM, Pilatus n’a jamais rebondi.  » Rob Pilatus n’a pas bien résisté à l’humiliation « , a poursuivi Morvan. « Être frappé tous les jours aux yeux du public laisse des traces. La seule façon dont il pouvait y faire face, pour lui, était la dépendance. »

Pilatus a été retrouvé mort à 33 ans à Francfort le 2 avril 1998, d’une surdose présumée.

« Quand j’ai appris la nouvelle de la mort de Rob, tout est devenu vide à ce moment-là. Silence, dit Morvan.  » C’était comme perdre une partie de moi-même. Afin de l’honorer, et pour moi-même, j’ai fait le vœu que je ferais mon truc. Et je m’assurerais que le nom Milli Vanilli lui-même signifie quand vous tombez, vous vous levez et vous passez à autre chose.”