Peu après avoir quitté une fête sur l’île Chappaquiddick, le sénateur Edward « Ted” Kennedy du Massachusetts conduit une Oldsmobile d’un pont en bois dans un étang balayé par la marée. Kennedy s’est échappé de la voiture submergée, mais sa passagère, Mary Jo Kopechne, âgée de 28 ans, ne l’a pas fait. Le sénateur n’a pas signalé l’accident de voiture mortel pendant 10 heures.

Le soir du 18 juillet 1969, alors que la plupart des Américains étaient à la maison pour regarder les reportages télévisés sur les progrès de la mission d’atterrissage lunaire Apollo 11, Kennedy et son cousin Joe Gargan organisaient un barbecue et une fête dans un chalet loué sur l’île Chappaquiddick, une île riche près de Martha’s Vineyard, Massachusetts. La fête était prévue comme une réunion pour Kopechne et cinq autres femmes, toutes des vétérans de la campagne présidentielle de feu le sénateur Robert F. Kennedy en 1968. Bobby Kennedy était le frère aîné de Ted Kennedy, et après l’assassinat de Bobby en juin 1968, Ted a repris le flambeau politique de sa famille. En 1969, Ted Kennedy a été élu whip majoritaire au Sénat des États-Unis, et il semblait être l’un des premiers candidats à l’investiture démocrate pour la présidentielle de 1972.

Juste après 23 heures, Kennedy quitta la fête avec Kopechne, selon son récit, pour se rendre au bordereau de ferry où ils prendraient un bateau pour retourner dans leurs logements respectifs à Edgartown sur Martha’s Vineyard. En descendant la chaussée principale, Kennedy a pris un virage serré sur la route de digue non goudronnée, a roulé sur une courte distance, puis a manqué la rampe d’accès à un pont en bois étroit et a conduit dans l’étang de Poucha. Kennedy, un homme marié, a affirmé que l’excursion sur la route de la digue était un mauvais virage. Cependant, lui et Kopechne avaient précédemment emprunté la même route, ce qui conduisait à une plage océanique isolée juste au-delà du pont. De plus, Kopechne avait laissé son sac à main et la clé de sa chambre à la fête.

Kennedy s’est échappé de la voiture et a ensuite plongé pour tenter de récupérer Kopechne de l’Oldsmobile engloutie. Échouant, il retourna au chalet, où il enrôla Gargan et un autre ami dans une deuxième tentative pour sauver Kopechne. Les trois hommes n’ont pas réussi; son corps n’a pas été retrouvé. Le trio est ensuite allé au bord du ferry, où Kennedy a plongé dans l’eau et a nagé jusqu’à Edgartown, à environ un mile de là. Il retourna dans sa chambre au Shiretown Inn, se changea de vêtements et, à 2 h 25, sortit de sa chambre lorsqu’il aperçut l’aubergiste, Russell Peachey. Il a dit à Peachey qu’il avait été réveillé par le bruit à côté et a demandé quelle heure il était. Il est ensuite retourné dans sa chambre.

Kennedy essayait-il d’établir un alibi ? Dans Le Privilège sénatorial de Leo Damore – the Chappaquiddick Cover-up (1988), l’auteur raconte une interview avec Joe Gargan dans laquelle celui-ci prétendait que Kennedy avait comploté pour faire de Kopechne le conducteur et le seul occupant de l’automobile. Quelles que soient les intentions de Kennedy, le matin du 19 juillet, il retourna sur l’île de Chappaquiddick, puis retourna à Edgartown. À 9 h 45, 10 heures après avoir quitté le pont de Dike Road, Kennedy a signalé l’accident au chef de la police d’Edgartown, Dominick Arena, et a admis qu’il était le conducteur.

Le 25 juillet, Kennedy a plaidé coupable d’avoir quitté les lieux d’un accident, a été condamné à deux mois de prison avec sursis et son permis a été suspendu pendant un an. Ce soir-là, dans une déclaration télévisée, il a qualifié le report de l’accident d ‘ »indéfendable”, mais a nié avec véhémence avoir été impliqué dans des irrégularités avec Kopechne. Il a également demandé à ses électeurs de l’aider à décider de poursuivre ou non sa carrière politique. Recevant une réponse positive, il reprend ses fonctions sénatoriales à la fin d’un mois.

Il y a des spéculations selon lesquelles il aurait utilisé son influence considérable pour éviter des accusations plus graves qui auraient pu résulter de l’épisode. Bien que l’incident sur l’île de Chappaquiddick ait contribué à faire dérailler ses espoirs présidentiels, Kennedy a continué à servir comme sénateur américain du Massachusetts jusqu’au 21e siècle. Il est décédé en 2009.

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