La digestion commence par la vue, la pensée ou l’odeur des aliments. Lorsque le cerveau anticipe un repas entrant, le nerf vague envoie un message à l’estomac provoquant la libération d’acétylcholine. La liaison de l’acétylcholine aux cellules G de l’estomac déclenche la sécrétion de gastrine et, en combinaison avec l’acétylcholine et l’histamine, stimule les cellules pariétales des glandes gastriques du corps de l’estomac pour commencer à sécréter de l’acide chlorhydrique (HCl).

L’acide dans l’estomac sert à plusieurs fins mais est principalement associé à la dégradation des protéines et des polysaccharides afin qu’ils puissent traverser l’épithélium intestinal. Environ 2 L de HCl sont produits quotidiennement. Le niveau de pH dans l’estomac varie de 1,5 à 3, en fonction de facteurs tels que l’apport alimentaire, le stress et les médicaments ou les suppléments.1 Une augmentation du HCl et une diminution du niveau de pH signalent également la motilité gastrique pour se mettre en marche pour déplacer le bolus de nourriture partiellement digéré et aider à tuer les bactéries normalement ingérées avec les aliments. Le pH de l’estomac est régulé par une boucle de rétroaction négative des cellules D antrales qui libèrent de la somatostatine qui inhibe la libération de gastrine.2 Lorsque les aliments sortent de l’estomac, la concentration en H + augmente, ce qui sert également à inhiber la sécrétion d’HCl.1

L’acide chlorhydrique contribue à la digestion des protéines en fournissant H+ qui active le pepsinogène, le précurseur de la pepsine. Le pepsinogène est sécrété par les cellules principales des glandes gastriques du corps et de l’antre de l’estomac. Les protéines sont réduites en fragments de différentes tailles, appelés peptides ou acides aminés, par la pepsine afin qu’elles puissent éventuellement être absorbées dans l’intestin grêle. Cette augmentation des peptides et des acides aminés, ainsi que la distension de la nourriture, augmente encore la sécrétion d’HCl. Sans sécrétion adéquate d’HCl, de plus gros fragments de protéines pénètrent dans l’intestin grêle et peuvent compromettre l’efficacité des processus digestifs. Le stress peut affecter la sécrétion d’HCl car une activité parasympathique accrue du système nerveux entérique de l’estomac stimule la libération d’acétylcholine, de gastrine et d’histamine.1.