Le tremblement de terre de San Francisco de 1906 attire toute l’attention lorsqu’il s’agit de catastrophes en Californie. Le tremblement de terre massif, qui a tué plus de 3 000 personnes, éclipse souvent la deuxième plus grande perte de vies humaines de l’État, qui est le résultat de l’une des pires défaillances du génie civil du 20e siècle.

En 1928, l’effondrement de la St. Le barrage Francis et les inondations qui ont suivi ont tué plus de 400 personnes. Le 12 mars 2019 — le 91e anniversaire de la catastrophe — le site du barrage de St. Francis est devenu l’un des quatre nouveaux monuments nationaux américains.

Au début de 2019, la première loi présentée au 116e Congrès par la représentante nouvellement élue Katie Hill – du 25e district congressionnel de Californie – était un projet de loi visant à établir un mémorial sur le site de la catastrophe du barrage de Saint-François. Un projet de loi complémentaire a été présenté au Sénat par les sénateurs californiens Kamala Harris et Dianne Feinstein.

« La catastrophe du barrage de Saint-François a eu lieu à 10 miles au nord de ce qui est maintenant ma ville natale de Santa Clarita”, a déclaré Hill dans un communiqué. « En l’honneur des centaines de vies perdues, ce mémorial relèvera les histoires de la tragédie et rappellera constamment que notre infrastructure est profondément importante pour la sûreté et la sécurité de notre communauté. »

Dam shame

La construction du barrage a commencé en 1924 et il a officiellement ouvert ses portes en 1926. Il a été construit sous la direction de William Mulholland, directeur général et ingénieur en chef du Bureau of Water Works and Supply de Los Angeles. Mulholland a joué un rôle déterminant dans la construction de l’aqueduc de Los Angeles, qui apportait de l’eau précieuse — et les gens qui la buvaient — à la ville semi-aride. Comme l’aqueduc de Los Angeles, le barrage St. Francis – situé dans le canyon de San Francisquito, à 40 miles au nord—ouest de Los Angeles – a créé un réservoir indispensable à l’approvisionnement en eau précaire de la ville.

Des fissures et des fuites mineures étaient à prévoir dans un barrage aussi grand que le Saint-François, qui s’élevait à près de 200 pieds du fond du canyon. Mais le matin du 12 mars 1928, le gardien du barrage Tony Harnischfeger a signalé un autre type de fuite. Craignant que le ruissellement brunâtre ne soit un signe que les fondations du barrage s’étaient érodées, Harnischfeger alerta Mulholland, qui arriva avec son ingénieur en chef adjoint Harvey Van Norman.

Après une longue inspection, Mulholland et Van Norman ont conclu que le barrage était sûr et sont partis pour Los Angeles. Quelques heures plus tard, environ deux minutes avant minuit, le barrage s’est brisé en morceaux et a libéré plus de 12 milliards de gallons d’eau, tuant tous les témoins oculaires, y compris Harnischfeger.

La vague d’inondation de 120 pieds de haut a parcouru 52 miles à 18 mi / h et a tout détruit sur son passage, y compris les lignes électriques et les personnes. Après avoir labouré plusieurs villes, l’eau — et tout ce qu’elle avait ramassé en cours de route – a finalement atteint l’océan Pacifique. Les corps, s’ils ont été retrouvés, ont été découverts aussi loin au sud que le Mexique.

Plusieurs enquêtes ont été lancées immédiatement après la catastrophe pour en déterminer la cause. Une commission nommée par le gouverneur de Californie de l’époque, C. C. Young a analysé la construction du barrage et les facteurs géologiques environnants, signalant que la conception était généralement considérée comme sûre et que les matériaux utilisés étaient de « qualité satisfaisante et de résistance adéquate. »

« Il ne fait aucun doute qu’un tel barrage correctement construit sur une base solide et inflexible serait sûr et permanent dans toutes les conditions imaginables, sauf peut-être des failles et des tremblements de terre d’une violence énorme”, indique le rapport. « Malheureusement, dans ce cas, la fondation sous l’ensemble du barrage laissait beaucoup à désirer. »

Des échantillons prélevés dans le sol sous le barrage ont prouvé que « la défaillance finale de ce barrage était inévitable, à moins que l’eau n’ait pu atteindre les fondations. »Une partie encore debout du barrage qui avait été construite sur un « socle rocheux raisonnablement solide” a ajouté à la conclusion que, par-dessus tout, « la défaillance du barrage Saint-François était due à des fondations défectueuses.”

Quelques mois après la catastrophe, le nombre officiel de morts était de 385 – mais de nouvelles victimes étaient encore découvertes aussi récemment que dans les années 1990. Lors de l’enquête des coroners, Mulholland a insisté sur le fait qu’il n’avait rien découvert de préoccupant le jour de la catastrophe, mais il a néanmoins assumé la responsabilité de la défaillance du barrage.

« Les seuls que j’envie de cette chose sont ceux qui sont morts”, a-t-il déclaré lors de son témoignage. « Que ce soit bon ou mauvais, ne blâmez personne d’autre, attachez-le simplement sur moi. S’il y avait une erreur dans le jugement humain, j’étais l’humain, je n’essaierai pas de l’attacher à quelqu’un d’autre.”

À la fin de l’enquête, Mulholland et le reste du Bureau of Water Works and Supply de Los Angeles ont été jugés responsables de la défaillance du barrage, mais innocentés de toute accusation criminelle. La carrière de Mulholland a été une autre victime de la catastrophe: il a pris sa retraite quelques mois seulement après l’enquête, bien qu’il ait continué à consulter sur des projets d’ingénierie.

Dam monument

En plus des parcs nationaux, les États-Unis comptent actuellement 129 monuments nationaux protégés. Les zones peuvent être ajoutées à la liste par proclamation présidentielle ou législation du Congrès, et en mars, le président Trump a signé une loi désignant quatre nouveaux monuments nationaux: le site du St. Catastrophe du barrage Francis, Monument national jurassique dans l’Utah, la maison Medgar et Myrlie Evers dans le Mississippi et le champ de bataille de Mill Springs dans le Kentucky.

« Ce monument servira de rappel pour les générations à venir des conséquences profondes d’une défaillance des infrastructures », a déclaré le sénateur Harris après avoir coparrainé le projet de loi de Hill.

Aujourd’hui, des vestiges de l’énorme barrage en béton — et de ses renforts en acier — se trouvent répartis sur le site de plus de 350 acres. En 1978, le Département des Parcs et des Loisirs de l’État a placé une plaque commémorative sur le site d’une centrale électrique détruite par les inondations. La nature — dont les pouvoirs destructeurs étaient pleinement exposés en ce jour fatidique de 1928 — a lentement récupéré le site depuis.

En plus de commémorer l’énorme perte de vies et de biens, le St. Le site de la catastrophe du barrage Francis est un rappel important que, sans contrôle, le désir humain hubristique d’apprivoiser et de conquérir le monde naturel peut conduire à une catastrophe. De nombreuses régions peuplées des États—Unis sont improbablement construites sur les rêves grandioses de gens comme Mulholland – et l’avenir de tels endroits est peut-être plus précaire que nous ne l’admettons.

Dans son rapport, cependant, le gouverneur Young était optimiste quant à notre rôle dans la formation du monde qui nous entoure. « Comme l’avenir de la Californie dépend dans une large mesure du stockage de l’eau et de la construction de barrages, il est gratifiant de noter que ce rapport conclut que de telles structures peuvent être construites en toute sécurité lorsque l’on tient dûment compte de l’adéquation des fondations et de l’exactitude de la conception”, écrit Young. « C’est la grande leçon de la catastrophe.”

Si vous y allez

Des vestiges du barrage se trouvent le long du lit du ruisseau à côté de San Francisquito Canyon Road à environ cinq miles au sud de Green Valley. Un centre d’accueil et des installations éducatives seront construits dans les trois prochaines années.