Le 15 janvier 2009, une catastrophe potentielle s’est transformée en une démonstration héroïque de compétence et de sang-froid lorsque le capitaine Chesley Burnett Sullenberger III a posé en toute sécurité l’avion qu’il pilotait sur la rivière Hudson à New York après qu’un impact d’oiseau a provoqué la panne de ses moteurs. David Paterson, gouverneur de New York à l’époque, a surnommé l’incident le « miracle sur l’Hudson. »Sullenberger, un ancien pilote de chasse avec des décennies d’expérience en vol, a reçu de nombreux honneurs pour ses actions, notamment une invitation à l’investiture présidentielle de Barack Obama et des résolutions élogieuses du Congrès américain.

Environ une minute après son décollage de l’aéroport de New York La Guardia le 15 janvier 2009, le vol US Airways 1549 est entré en collision avec l’un des ennemis les plus menaçants de l’industrie aéronautique : un troupeau d’ ge. Paralysés par l’impact des oiseaux, les deux moteurs ont perdu de la puissance et se sont tus, forçant le capitaine Sullenberger à effectuer un atterrissage d’urgence. Lorsque les contrôleurs aériens ont demandé au pilote chevronné de se diriger vers l’aéroport voisin de Teterboro, il les a calmement informés qu’il était « incapable” d’atteindre une piste. ”Nous serons dans l’Hudson », a-t-il simplement déclaré, puis a dit aux 150 passagers terrifiés et aux cinq membres d’équipage à bord de se préparer à l’impact.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, Sullenberger a fait glisser l’Airbus 320 au-dessus du pont George Washington et sur la surface froide du fleuve Hudson, où il a éclaboussé à mi-chemin entre Manhattan et le New Jersey. Alors que les agents de bord introduisaient les passagers dans des gilets de sauvetage, par les issues de secours et sur les ailes gorgées d’eau du jet en mouvement, une flottille de ferries de banlieue, de bateaux de tourisme et de navires de sauvetage s’est précipitée sur les lieux. Un survivant a subi deux fractures aux jambes et d’autres ont été traités pour des blessures mineures ou de l’hypothermie, mais aucun décès n’est survenu. Après avoir marché deux fois dans l’allée pour assurer une évacuation complète, Sullenberger a été le dernier à quitter l’avion qui coulait.

En octobre 2009, le désormais célèbre pilote, connu de ses amis sous le nom de  » Sully « , a publié un livre sur son enfance, ses antécédents militaires et sa carrière intitulé « Highest Duty: My Search for What Really Matters. »Il a pris sa retraite de US Airways après 30 ans dans l’industrie du transport aérien le 3 mars 2010, et a depuis consacré son temps à la consultation, à la prise de parole en public et à la défense de la sécurité aérienne.