En 1874, John Heyl Vincent et Lewis Miller louèrent le site d’une réunion de camp méthodiste pour l’utiliser comme école d’été pour les enseignants de l’école du dimanche; le site devint connu sous le nom d’Institution Chautauqua. Cela reflétait un intérêt national pour l’enseignement.

Vincent et Miller étaient très clairs sur le fait que leur intention était éducative, plutôt que revivaliste. L’Institution Chautauqua n’a jamais été affiliée à une seule dénomination, comme la plupart des groupes confessionnels d’aujourd’hui. Le protestantisme doux qui a informé une grande partie de la culture américaine était un fondement du mouvement Chautauqua.

En quelques années, le champ d’application de l’Institution Chautauqua s’est élargi pour inclure l’éducation des adultes, ainsi qu’un cours par correspondance — le Cercle scientifique Chautauqua Literary&, conçu pour apporter « une perspective collégiale » aux travailleurs et aux classes moyennes.

En plus des offres éducatives (y compris les arts et les affaires publiques), des milliers de résidents d’été ont assisté à des concerts et à des activités sociales. Au cours de la dernière décennie du 19e siècle, l’Institution Chautauqua était connue à l’échelle nationale comme un centre d’activités plutôt sérieuses, mais d’esprit élevé, qui visaient à l’amélioration de soi intellectuelle, morale et à l’implication civique.

En tant que membres et diplômés du Cercle scientifique Chautauqua Literary&Diffusant l’idée Chautauqua, de nombreuses villes — en particulier dans les zones rurales où les possibilités d’enseignement secondaire étaient limitées – ont créé « Chautauquas. » Ces établissements saisonniers ont été influencés autant par les bibliothèques, les instituts de mécanique et la série de conférences « Back East  » que par l’Institution Chautauqua. Il reflétait l’intense désir d’amélioration de soi par l’éducation qui a toujours marqué l’attaquant américain.

« Chautauqua » avait un certain cachet et était devenu un lieu de rassemblement organisé destiné à faire découvrir aux gens de grandes et nouvelles idées, ainsi que des questions d’intérêt public. Les  » Chautauquas indépendantes « , c’est-à-dire celles qui ont des bâtiments et du personnel permanents, se trouvaient partout en Amérique du Nord en 1900, avec une concentration dans le Midwest.

Après 1900, le « Circuit Chautauqua » devient l’expression principale du mouvement. Les Chautauquas institutionnels se méfiaient quelque peu de ces Chautauquas itinérantes et tentées. Pourtant, au plus fort du mouvement Chautauqua, vers 1915, près de 12 000 communautés avaient accueilli un Chautauqua.

La plupart des conférenciers et des interprètes étaient sous contrat avec des agences Chautauqua — la plus notable étant l’agence Redpath dans l’Iowa — et la qualité des offres variait des conférences éduquées par Vassar et Shakespeare aux actes animaliers et à la farce de vaudeville.

Le mouvement s’était essentiellement éteint au milieu des années 1930.La plupart des historiens citent l’essor de la voiture, de la culture, de la radio et du cinéma comme causes. Il y avait plusieurs autres raisons importantes, mais subtiles, à ce déclin. La première était la forte augmentation du fondamentalisme et du christianisme évangélique dans les années 1920. De nombreuses petites communautés Chautauqua indépendantes sont devenues essentiellement des camps de réunions ou des camps d’église.

Une autre influence – apparemment contradictoire – a été l’ascension de la femme libérée et éduquée. Chautauquas fonctionnait pour de nombreuses femmes de la classe inférieure et moyenne, tout comme les collèges féminins d’élite pour les femmes de la classe supérieure. C’étaient des terrains d’entraînement à partir desquels les femmes pouvaient lancer de « vraies » carrières. Lorsque les possibilités professionnelles et éducatives augmentèrent, l’intérêt pour Chautauqua diminua. Enfin, la dépression elle-même rendait les Chautauquas économiquement impossibles pour les organisateurs et le public.

Chautauqua était un phénomène social et culturel qui a imprégné l’Amérique du Nord rurale jusqu’au milieu des années 1920. À son apogée, le Mouvement Chautauqua a attiré des millions de personnes pour entendre des éducateurs, des prédicateurs, des explorateurs, des scientifiques, des politiciens, des chanteurs et des groupes. Aujourd’hui, seule une poignée de communautés Chautauqua survivent.

Mais Chautauqua connaît une renaissance. Les gens découvrent que l’apprentissage tout au long de la vie est l’une des clés pour vivre une vie heureuse et épanouissante. La demande d’expériences culturelles authentiques augmente rapidement. Les communautés Chautauqua existantes sont florissantes et celles du passé sont en train d’être ressuscitées. Visite www.chautauquatrail.com pour en savoir plus sur les 14 autres communautés Chautauqua en Amérique du Nord.

Adapté du contenu fourni par le Colorado Chautauqua. Photos fournies par le musée de la Lakeside Heritage Society& Archives.