Introduction

Mme la Reine Ellis du mont. Pleasant, Caroline du Sud faisant un panier de Gullah (1976).

Les Gullah sont un groupe distinctif de Noirs américains de Caroline du Sud et de Géorgie dans le sud-est des États-Unis. Ils vivent dans de petites communautés agricoles et de pêcheurs le long de la plaine côtière de l’Atlantique et sur la chaîne d’îles maritimes qui est parallèle à la côte. En raison de leur isolement géographique et de leur forte vie communautaire, les Gullah ont pu préserver plus de leur patrimoine culturel africain que tout autre groupe de Noirs américains. Ils parlent une langue créole similaire au Krio de Sierra Leone, utilisent des noms africains, racontent des contes populaires africains, fabriquent des objets artisanaux de style africain tels que des paniers et des bâtons de marche sculptés, et dégustent une cuisine riche basée principalement sur le riz.

En effet, le riz est ce qui forme le lien spécial entre les Gullah et le peuple de Sierra Leone. Au cours des années 1700, les colons américains de Caroline du Sud et de Géorgie ont découvert que le riz pousserait bien dans le pays semi-tropical humide bordant leur côte. Mais les colons américains n’avaient aucune expérience de la culture du riz et ils avaient besoin d’esclaves africains qui savaient planter, récolter et traiter cette culture difficile. Les propriétaires de plantations blanches achetaient des esclaves de diverses parties de l’Afrique, mais ils préféraient grandement les esclaves de ce qu’ils appelaient la « Côte du riz” ou la « Côte au vent” — la région rizicole traditionnelle de l’Afrique de l’Ouest, qui s’étendait du Sénégal à la Sierra Leone et au Libéria. Les propriétaires de plantations étaient prêts à payer des prix plus élevés pour les esclaves de cette région, et les Africains de la côte du riz étaient presque certainement le plus grand groupe d’esclaves importés en Caroline du Sud et en Géorgie au cours du 18ème siècle.

Le peuple Gullah descend directement des esclaves qui travaillaient dans les plantations de riz, et leur langue reflète des influences significatives de la Sierra Leone et des environs. La langue créole anglaise des Gullahs est étonnamment similaire au Krio de Sierra Leone et contient des expressions identiques telles que bigyai (gourmand), pantap (au-dessus de), ohltu (les deux), tif (voler), yeys (oreille) et swit (délicieux). Mais, en plus des mots dérivés de l’anglais, le créole Gullah contient également plusieurs milliers de mots et de noms personnels dérivés de langues africaines — et une grande proportion d’entre eux (environ 25%) proviennent de langues parlées en Sierra Leone. Les Gullah utilisent des noms masculins tels que Sorie, Tamba, Sanie, Vandi et Ndapi, et des noms féminins tels que Kadiatu, Fatimata, Hawa et Isata — tous communs en Sierra Leone. Dès les années 1940, un linguiste noir américain a trouvé des Gullahs en Caroline du Sud et en Géorgie rurales qui pouvaient réciter des chansons et des fragments d’histoires en Mende et en Vai, et qui pouvaient faire un comptage simple dans le dialecte peul de Guinée / Sierra Leone. En fait, tous les textes africains que le peuple Gullah a conservés sont dans des langues parlées à l’intérieur de la Sierra Leone et le long de ses frontières.

Le lien entre les Gullah et le peuple de Sierra Leone est très spécial. La Sierra Leone a toujours eu une petite population, et les esclaves sierra-léonais ont toujours été largement plus nombreux dans les plantations que les esclaves des régions les plus peuplées d’Afrique — sauf en Caroline du Sud et en Géorgie. La zone de plantation de riz de la côte de la Caroline du Sud et de la Géorgie était le seul endroit des Amériques où les esclaves sierra-léonais se réunissaient en assez grand nombre et sur une période suffisamment longue pour laisser un impact linguistique et culturel significatif. Alors que les Nigérians peuvent désigner le Brésil, Cuba et Haïti comme des endroits où la culture nigériane est encore évidente, les Sierra-Léonais peuvent considérer le Gullah de Caroline du Sud et de Géorgie comme un peuple apparenté partageant de nombreux éléments communs de discours, de coutume, de culture et de cuisine.