Pour Stallman, l’idée d’un logiciel « libre » était plus que de donner du logiciel. Il s’agissait de s’assurer que les utilisateurs étaient libres d’utiliser le logiciel comme bon leur semble, libres d’étudier son code source, libres de le modifier à leurs propres fins et libres de le partager avec d’autres. Stallman a publié son code sous une licence connue sous le nom de Licence publique GNU, ou GPL, qui garantit aux utilisateurs ces quatre libertés logicielles. La GPL est une licence « virale », ce qui signifie que toute personne qui crée un logiciel basé sur du code sous licence GPL doit également publier ce code dérivé sous licence GPL.

Il est important de noter que la licence n’interdit pas aux entreprises de vendre des copies de logiciels GNU. Tant que vous autorisez vos clients à partager votre code, vous pouvez facturer autant que vous le souhaitez pour votre logiciel. L’expression « libre comme dans la liberté d’expression, pas libre comme dans la bière gratuite » est souvent utilisée pour expliquer cette contradiction apparente.

D’autres programmeurs ont rapidement suivi l’exemple de Stallman. L’un des plus importants était Linus Torvalds, le programmeur finlandais au vitriol qui a créé le système d’exploitation Linux en 1991. Linux est un « noyau », le cœur d’un système d’exploitation qui parle au matériel et traduit l’entrée de base de votre clavier, de votre souris ou de votre écran tactile en quelque chose que le logiciel peut comprendre. GNU n’avait pas de noyau fini à l’époque, de nombreux utilisateurs de GNU ont donc combiné GNU et Linux en un système d’exploitation fonctionnel. Les paquets du système d’exploitation GNU, du noyau Linux et d’autres outils sont devenus connus sous le nom de distributions GNU/Linux; certains puristes appellent encore les systèmes d’exploitation basés sur Linux  » GNU/Linux. »Bientôt, des entreprises comme Red Hat gagnaient de l’argent en vendant du support pour des technologies open source comme Linux.

Linux — ou GNU/ Linux si vous préférez — est devenu particulièrement populaire pour l’exécution de serveurs Web et exécute maintenant 69,4% des serveurs Web, selon les données compilées par W3Techs. Parallèlement à l’essor de Linux et du web, plusieurs autres outils gratuits, notamment le serveur Web Apache, la base de données MySQL et des langages de programmation tels que Perl et PHP. Beaucoup ont utilisé la licence GPL, mais d’autres ont adopté des licences plus permissives qui, contrairement à la GPL, permettaient aux entreprises de créer des produits propriétaires en utilisant leur code.

Avec le temps, les tensions se sont accrues entre ceux, comme Stallman, qui croyaient que tous les logiciels devaient être libres pour des raisons éthiques, et les développeurs plus orientés vers l’entreprise qui pensaient que le partage libre de code était un meilleur moyen de créer des logiciels mais pas un impératif éthique. En 1998, un groupe s’est réuni pour discuter de la façon de promouvoir l’idée de code partagé et de collaboration ouverte. Craignant que le terme « logiciel libre » et la philosophie plus absolutiste de Stallman ne rendent leurs idées moins acceptables pour les entreprises qui souhaitent garder une partie de leur code propriétaire, le groupe s’est installé sur le label « open source », inventé par Christine Peterson, pour distinguer ses objectifs.

Au cours des années 2000, l’open source est devenu vraiment courant. En 2004, le programmeur David Heinemeier Hansson a publié son framework de programmation d’applications web Ruby on Rails, qui est rapidement devenu l’un des outils de développement Web les plus importants au monde, ainsi que la base de services tels que Twitter et Kickstarter. Pendant ce temps, Yahoo finançait le développement du système de calcul de données open source Hadoop. Après sa sortie en 2006, d’autres sociétés, dont Facebook, Twitter et eBay, ont commencé à contribuer au projet, contribuant ainsi à démontrer la valeur de la collaboration interentreprises. L’acquisition de MySQL par Sun Microsystems pour 1 milliard de dollars en 2008 a prouvé que l’open source pouvait être une grosse affaire. La même année, Google a sorti ses premiers téléphones Android, déplaçant l’open source du serveur vers votre poche.

Maintenant, l’open source est pratiquement partout. Walmart utilise des logiciels open source comme la plate-forme de développement Node, et il a ouvert le code de son outil de gestion du cloud OneOps et de sa plate-forme de développement Electrode. JP Morgan Chase a ouvert sa plate-forme blockchain Quorum, sur laquelle ses employés ont collaboré avec les créateurs de l’alternative bitcoin axée sur la confidentialité Zcash. Même Microsoft, dont l’ancien PDG a autrefois qualifié Linux de « cancer », utilise et publie maintenant des logiciels open source tels que son populaire framework de programmation .NET. Il utilise même Linux pour exécuter des parties de son service cloud Azure et a partagé ses propres outils Linux avec la communauté.

L’open source n’est plus de la contre-culture. C’est l’établissement.

La montée de l’open source n’a pas été sans problèmes. Malgré l’adoption des logiciels open source par le monde de l’entreprise, de nombreux projets indépendants ou basés sur des startups n’ont toujours pas trouvé comment gagner de l’argent. Même les développeurs de logiciels largement utilisés par les grandes entreprises peuvent avoir du mal à lever des fonds pour couvrir leurs coûts ou embaucher d’autres personnes. Cela peut avoir de graves conséquences.

Par exemple, en 2014, des chercheurs en sécurité ont révélé de graves vulnérabilités dans deux projets open source cruciaux: OpenSSL et Bash, qui font partie de nombreux systèmes d’exploitation majeurs. Aucun logiciel n’est exempt de problèmes de sécurité potentiels, mais le fait que ces problèmes soient passés inaperçus pendant si longtemps a mis en évidence un gros problème pour l’open source: de nombreux projets open source de grands noms reposent sur des composants open source moins connus gérés par des bénévoles qui ont peu de temps pour résoudre les problèmes et pas d’argent pour embaucher des auditeurs de sécurité.

Certaines entreprises qui ont créé des entreprises autour de produits open source adoptent de nouveaux systèmes de licence controversés. Dans le but d’empêcher les services de cloud computing de vendre des services concurrents basés sur son code, MongoDB a créé une nouvelle licence en 2018 qui limite la façon dont d’autres entreprises peuvent utiliser son serveur communautaire MongoDB. D’autres sociétés open source ont adopté la licence Fair Source, qui oblige les entreprises de plus de 15 employés à payer des frais pour utiliser un logiciel utilisant la licence, ou la nouvelle clause Commons, qui limite la façon dont les entreprises peuvent commercialiser le logiciel. Vous pouvez toujours voir le code source des logiciels publiés sous ces licences, mais ils rompent avec la tradition des logiciels libres et open source qui consiste à permettre aux utilisateurs de faire ce qu’ils veulent avec le code.

Les startups, quant à elles, travaillent sur de nouvelles façons de tirer profit de l’open source. Red Hat gagne de l’argent en vendant la prise en charge de ses produits open source, mais ce n’est pas faisable pour tous les projets open source. Une société appelée Tidelift vise à vendre le support via un abonnement unique pour un ensemble de projets open source. Pensez-y comme « Netflix pour open source. » La résolution de ces problèmes de financement est cruciale pour l’avenir de l’open source. Mais l’argent n’est pas le seul problème. La main-d’œuvre open source est encore moins diversifiée que l’industrie de la technologie dans son ensemble, selon une enquête menée en 2017 par GitHub. La moitié des répondants avaient été témoins de mauvais comportements — tels que la grossièreté, les insultes ou le harcèlement — et ont déclaré que c’était suffisant pour les éloigner d’un projet ou d’une communauté en particulier. Environ 18% des répondants au sondage avaient eu de tels mauvais comportements de première main. C’est un problème car travailler sur des projets open source est maintenant une partie importante de l’obtention d’un emploi dans la technologie. Si les femmes et les minorités sont exclues de l’open source, alors l’industrie de la technologie dans son ensemble devient beaucoup moins diversifiée.

De nombreux projets open source tentent de résoudre le problème par le biais d’un code de conduite appelé Pacte des contributeurs, qui met en garde les participants contre les attaques personnelles, le harcèlement ou « toute autre conduite qui pourrait raisonnablement être considérée comme inappropriée dans un cadre professionnel. »Aussi sensé que ces directives puissent paraître, elles se sont révélées controversées parmi les codeurs open source habitués à être jugés uniquement sur leur code, et non sur leur professionnalisme — ou leur absence. L’auteur du Pacte de contributeur est toujours périodiquement harcelé.

Pourtant, il y a des signes de progrès. En 2018, Torvalds, longtemps accusé d’avoir créé un environnement toxique dans la communauté Linux, s’est excusé pour son comportement passé, et le projet Linux a adopté le Pacte des contributeurs.

L’inclusion n’est pas seulement un problème éthique pour l’open source. Des équipes diversifiées construisent de meilleurs produits. Et faire de meilleurs logiciels est ce qu’est l’open source.

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Dernière mise à jour le 23 avril 2019.

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