Le 7 septembre 1876, la First National Bank de Northfield, dans le Minnesota, a été cambriolée.

Les historiens sont d’accord sur ce point. Mais demandez-leur autre chose – Qui était à la banque? Combien de voleurs?

Pourquoi Northfield?— et vous serez probablement aussi confus, effrayé et / ou en colère que les résidents et les hors-la-loi l’étaient sur Division Street il y a 136 ans.

Eh bien, les historiens sont également d’accord sur ce point: Northfield a été un mauvais coup de carrière pour le gang James-Younger.

Je pense que le gang a été victime de son propre succès ”, explique T.J. Stiles, lauréat du prix Pulitzer, auteur de Jesse James: Last Rebel of the Civil War.

« Leur plan avait déjà fonctionné, mais seulement quand ils avaient la surprise de leur côté, et quand il semble qu’il n’y ait pas eu autant de monde dans la rue. En chassant les citoyens de la rue, ils les ont simplement conduits à se couvrir dans des bâtiments en briques, capables de riposter à très courte portée. Les membres du gang eux-mêmes ont été exposés dans la rue. C’était une situation tactique désastreuse. »

Les Missouriens Frank et Jesse James et Cole, Jim et Bob Younger étaient des produits du sanglant conflit Kansas-Missouri pendant la guerre de Sécession. À la fin de la guerre, ils ne sont pas revenus à l’agriculture pacifique. Le 13 février 1866, un gang de 10 à 13 « desperadoes de brousse” a volé la Clay County Savings Association à Liberty, Missouri, le premier vol de banque en plein jour en Amérique en temps de paix. Finalement, le gang James-Younger serait lié à ce crime (bien que cela soit également débattu) et à une série de vols – banques— diligences, trains, même le box-office de la foire de Kansas City – qui ont suivi en Arkansas, Iowa, Kansas, Kentucky, Missouri, Virginie-Occidentale ….

Des membres de gangs vont et viennent, mais en 1876, les Jameses, Youngers, Bill Chadwell (et peut-être Bill Stiles), Charlie Pitts et Clell Miller se retrouvent au Minnesota.

Pourquoi?

« Ils ont dû éviter le Missouri pendant un certain temps après qu’un membre de gang a été arrêté et a fait des aveux complets après le vol réussi de Rocky Cut”, explique Mark Lee Gardner, dont le livre, Shot All to Hell: Jesse James, the Northfield Raid et the Wild West’s Greatest Escape, doit sortir l’année prochaine de William Morrow. « Le Minnesota était le dernier endroit où les autorités s’attendaient à les trouver — le gang avait le don de choisir de tels endroits. »

Stiles fournit cette raison: Pour punir Adelbert Ames, un ancien général de l’Union et gouverneur de la Reconstruction du Mississippi détesté par de nombreux sudistes, et le beau-père d’Ames, le député républicain radical Benjamin Butler. Les deux avaient de l’argent à la banque Northfield.

« Dans le livre classique Jesse James Était son nom, William A. Settle Jr. a rejeté cette affirmation comme une « rationalisation » faite pour gagner les faveurs du public du Sud », explique Stiles. « Mais j’ai constaté que Younger avait fait la même réclamation des années plus tôt, dans un récit du vol écrit pour son directeur de prison du Minnesota — qui ne sympathiserait guère avec cette raison. Puis je suis revenu plus loin, et j’ai trouvé un article de journal du jour où les jeunes ont été capturés, dans lequel Bob Younger a expliqué qu’ils avaient ciblé la banque parce que le gouverneur Ames avait de l’argent dedans, et l’un des gangs avait un dépit contre lui. Il a dit ça aux Yankees, donc si c’était une raison inventée, c’était moche. »

Counters Gardner: » Bob Younger a déclaré à un journaliste que le raid dans le Minnesota n’était pas intentionnel. Ils sont venus pour le plaisir, mais ont appris que l’ex-gouverneur Ames had avait de l’argent dans la banque Northfield; l’un des garçons avait un dépit contre lui, et donc le vol était planifié, et pour payer les dépenses. »Bob déclarera également que, comme Northfield n’avait qu’une seule banque, ils croyaient que plus de fonds y étaient concentrés. Comme Bob l’indique clairement dans la citation ci-dessus, le gang n’a appris l’existence d’Ames qu’après son arrivée au Minnesota. »

Les bandits du Missouri sont venus à cheval ou en train (également débattu) et ont atterri à Saint-Paul.

John J. Koblas, auteur de Fidèle à la mort: Le raid James-Younger sur la First National Bank, le 7 septembre 1876, à Northfield dans le Minnesota, pense que les garçons ont choisi St. Paul parce que la ville est l’endroit où Jack Chinn, un ancien confédéré du Kentucky, possédait la maison de jeu de Chinn et Morgan.

« Ce type est vraiment amical avec les James, et les membres du James gang n’étaient pas le genre de gars qui se sont fait des amis tout de suite”, explique Koblas, qui travaille sur un livre, Jack Chinn and the Northfield Robbery.  » Tu ne voulais pas qu’ils traînent chez toi. »

Chinn élève également des pur-sangs (il est copropriétaire de Leonatus, vainqueur du Kentucky Derby en 1883), et Koblas soutient que Chinn fournit au gang des chevaux.

 » Ils sont allés directement à Chinn ”, dit Koblas. « Vous savez, ils obtenaient la terre…. Les gens se méfiaient à cause des chevaux qu’ils montaient. Ils ne voudraient pas braquer une banque sur des chevaux de labour du Minnesota. »

Après avoir quitté St. Paul, les garçons se sont séparés, voyageant à travers le sud du Minnesota. Ils ont peut—être – ou non – envisagé de braquer une banque à Mankato (Stiles le rejette; Gardner et Koblas ne le font pas). Quoi qu’il en soit, le 7 septembre, huit hommes sont entrés à Northfield.

Ou y en avait-il neuf ?

Koblas accepte cette théorie. Son livre, The Jesse James Northfield Raid: Confessions of the Ninth Man, raconte la confession d’un Bill Stiles en 1931 selon laquelle il a participé au raid de Northfield avec Bill Chadwell, qui a été tué. ”Les gens m’appellent le 10e homme », dit Koblas. « Je ne suis pas nécessairement convaincu que la chose de Chadwell-Stiles était vraie, mais je pense qu’il y avait quelque chose à cela. »

Stiles et Gardner ne l’achètent pas. Mais tous les trois l’acceptent: Vers 14 heures. le 7 septembre, trois hommes sont entrés en ville, ont attaché leurs chevaux à des postes d’attelage et se sont assis sur des boîtes de marchandises sèches devant le magasin de Lee &. La ville était bondée lorsque Cole Younger et Clell Miller montèrent et regardèrent leurs trois compagnons entrer dans la banque.

« Ils entrent”, a déclaré Miller.

Répondit Younger: « S’ils le font, l’alarme sera donnée aussi sûr qu’il y a un enfer…. »

Après le démontage, Miller se dirigea vers l’entrée de la banque et ferma la porte d’entrée. Younger fit semblant de serrer sa selle.

Suspect, J.S. Allen, résident de Northfield, s’est dirigé vers la porte de la banque et a essayé de regarder. Miller l’a secoué, a dégainé son pistolet et a commencé à maudire l’homme. Allen courut dans un magasin voisin, sonnant l’alarme.

Younger et Miller montèrent leurs chevaux. D’autres hors-la-loi se sont rendus sur les lieux, tirant, criant, essayant d’effrayer les habitants. Au lieu de cela, certains résidents ont eu leurs armes.

Cela ne surprend pas Stiles, qui a grandi dans le Minnesota et a fréquenté le Carleton College de Northfield. « Dix ans de vols de banque réussis, dont beaucoup sur le même modèle que celui utilisé à Northfield, avaient appris au public que ces choses se produisaient et leur avaient donné une idée de ce à quoi cela ressemblait. Quand les premiers cris de « Voleurs dans la banque! les gens de Northfield l’ont immédiatement compris. »

Elias Stacy envoya une charge de birdshot dans le visage de Miller, le faisant tomber de son cheval. L’étudiant en médecine Henry Wheeler a attrapé un fusil et a couru vers une fenêtre du deuxième étage de l’Hôtel Dampier. Son tir a tué Miller. Alors que Cole Younger courait pour vérifier son ami, Anselm Manning a mis une balle dans la hanche du hors-la-loi. Peu de temps après, Manning a tué Chadwell. Cole Younger a crié à la porte de la banque: « Pour l’amour de Dieu, les garçons, dépêchez-vous! Il fait trop chaud pour nous! »

À l’intérieur, les choses n’allaient pas bien non plus.

Joseph Heywood, Frank Wilcox et Alonzo Bunker n’ont pas coopéré lorsque les hors-la-loi ont exigé l’ouverture du coffre-fort. ”Il y a un verrou temporel », a menti Heywood, « et il ne peut pas être ouvert maintenant. »

Heywood était brainé avec un pistolet, et alors que les hors-la-loi tentaient de contraindre Heywood, Bunker courut vers la porte arrière. Pitts lui a tiré dessus, mais Bunker s’est échappé et a vécu.

Enfin, Cole Younger a donné un coup de pied dans la porte de la banque.  » Le jeu est lancé « , cria-t-il. « Mieux vaut sortir, les gars. »

Le dernier hors-la-loi à quitter la banque a mis une balle dans le cerveau de Heywood. Sur les plus de 15 000 in de la banque, les hors-la-loi se sont tirés avec 26,70 $. Le vol avait duré environ sept minutes.

Mais qui a assassiné Heywood ?

Jesse, dit Stiles. « Le témoignage de témoins oculaires d’autres vols — lui—même sujet à interrogation, je vous l’accorde – place Jesse James au siège de l’action, tenant la caissière ou le messager express…. Jesse était clairement plus volatil, et il l’est devenu plus au fil des années. »

Frank, dit Gardner, qui, comme beaucoup d’historiens aujourd’hui, met Jesse dehors pendant le vol. « Lors de la reddition de Frank James au gouverneur Crittenden en 1882, Wilcox fit un voyage spécial dans le Missouri pour observer le notoire hors-la-loi. Wilcox a rendu visite à James dans la prison d’Independence, et dès son retour au Minnesota, il a signé un affidavit détaillé identifiant Frank James comme le tueur de Joseph Heywood.”

Est-ce important? ”Je ne pense pas », dit Stiles.  » Jesse James avait déjà tué de sang-froid des hommes non armés à plusieurs reprises auparavant. S’il n’a pas tiré sur Heywood, il aurait probablement souhaité l’avoir fait. »

Les hors—la—loi survivants – six hommes sur cinq chevaux – ont galopé hors de la ville, laissant derrière eux deux voleurs morts et un banquier mort (Heywood) et un citoyen mourant (Nicolaus Gustavson, immigré suédois non armé, tué d’une balle dans la tête dans la rue).

Ils traversèrent la rivière Cannon à Dundas, à trois miles au sud, puis se dirigèrent vers l’ouest (Koblas documente l’itinéraire qui sait ce qui est vrai dans Jesse James Ate Here: An Outlaw Tour and History of Minnesota au moment du raid de Northfield). Pendant ce temps, les Minnesota ont poursuivi.

Cela, dit Gardner, « n’était pas seulement la plus grande chasse à l’homme aux États-Unis. l’histoire jusqu’à cette époque, mais aussi le plus grand rassemblement de chasseurs d’hommes ineptes jusqu’à cette époque. Les posses ont soufflé au moins trois excellentes occasions de piéger les fugitifs dans le Minnesota, y compris le lac Crystal, où neuf des 10 gardes stationnés à un pont clé ont décidé de faire une sieste. »

À un moment donné, les frères James ont laissé les blessés graves Youngers et Charlie Pitts. Frank et Jesse se sont échappés, ce qui, dit Gardner, « n’était rien de moins que surhumain et cimente définitivement leur réputation comme l’un des hors-la-loi les plus notoires et légendaires à avoir jamais vécu. »

Comment Jesse et Frank ont-ils réussi à s’enfuir ?

« Les jeunes, en se faisant prendre, ont attiré beaucoup l’attention des poursuivants”, explique Stiles. « Et les frères James n’étaient initialement pas armés, contrairement aux plus jeunes, ce qui était le deuxième fait critique; ils pouvaient rouler et rouler dur. »

À Hanska Slough le 21 septembre, une troupe de Madelia encercla les Jeunes et les Pitts. Le shérif James Glispin a demandé des volontaires, et lui et six hommes — les « Sept magnifiques” originaux — sont entrés dans le fourré. Pitts a suggéré à Cole Younger de se rendre, mais Younger a dit: « Charlie, c’est là que Cole Younger meurt. »

Pitts dit : « D’accord, Capitaine, je peux mourir aussi vite que vous le pouvez. Allons-y. »

En effet, Pitts est mort gibier, tué dans le barrage, et les Jeunes ont de nouveau été criblés de balles, mais ont survécu d’une manière ou d’une autre. Ils se réparaient, plaidaient coupables (pour éviter le nœud coulant d’un bourreau) et étaient envoyés à la prison de Stillwater.

Bob Younger meurt en prison de la tuberculose en 1889 à l’âge de 35 ans. Cole et Jim ont été libérés sur parole en 1901. En 1902, Jim s’est suicidé. L’année suivante, bénéficiant d’une grâce conditionnelle, Cole rentre chez lui dans le Missouri. Il meurt en 1916, un an seulement après la mort de Frank James. Cole n’a jamais impliqué les James boys dans le crime de Northfield.

Frank et Jesse ont-ils appris quelque chose de Northfield ?

« Je dois penser que cela les a profondément secoués”, dit Stiles. « Mais ils ont réagi de différentes manières. Frank semble avoir décidé de se redresser; il a clairement travaillé dur, et honnêtement, pendant les prochaines années. Mais je pense que Jesse était à la dérive. Il ne pouvait pas tenir une ferme ou un emploi; il voulait de l’argent facile et de l’excitation, du jeu et des chevaux rapides. Finalement, il est revenu à la seule chose qu’il savait bien faire et qu’il aimait. »

Gardner: « En fait, Frank et Jesse espéraient que les caissiers de banque apprennent une leçon importante sur l’ouverture du coffre-fort à la pointe d’une arme à feu. Quant à Jesse, je ne pense pas qu’il ait appris quoi que ce soit au départ. Plus tard, il a appris que les bons hommes sont difficiles à remplacer. »

Cette leçon est probablement arrivée trop tard. Le 3 avril 1882, Robert Ford, membre d’un gang, abat Jesse chez lui à Saint-Joseph, dans le Missouri.

Johnny D. Boggs, auteur du roman Northfield et du livre de non-fiction Jesse James and the Movies, dit qu’il était loin de Northfield en 1876.

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