En ce jour de 1794, le jeune inventeur Eli Whitney a fait approuver son brevet américain pour le gin de coton, une invention qui aurait un grand impact sur les conditions sociales et économiques qui ont conduit à la guerre civile.

L’impact du gin mécanique (abréviation de « moteur”) sur le maintien de l’esclavage dans le Sud est toujours débattu. Certes, la valeur du coton en tant que culture commerciale a augmenté de manière astronomique dans les décennies qui ont suivi l’entrée en vigueur du brevet de Whitney. Selon certaines estimations, les États-Unis fournissaient les trois quarts de l’approvisionnement mondial en coton au début de la guerre civile.

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Une grande partie de ce coton a fait son chemin vers les fabricants du Nord pour être transformé en vêtements et autres produits. Mais l’esclavage, en plus du gin de coton, était un élément clé du commerce du coton. Whitney a eu l’idée du gin alors qu’elle travaillait comme tutrice près du domaine de Catherine Greene à Savannah. Greene, la veuve du général Nathanael Greene a peut-être également suggéré certains des concepts derrière le gin à Whitney, selon un auteur du XIXe siècle.

Le gin séparait les graines collantes des fibres dans du coton à fibres courtes, facile à cultiver dans le Sud profond mais difficile à traiter. Le gin a amélioré la séparation des graines et des fibres, mais le coton devait encore être cueilli à la main. La demande de coton doublait à peu près chaque décennie après l’invention de Whitney. Le coton est donc devenu une culture très rentable qui a également exigé une main-d’œuvre esclave croissante pour le récolter.

Lors des débats constitutionnels de 1787, la fin de l’importation d’esclaves d’ici 1808 était l’un des compromis convenus à Philadelphie. Certains fondateurs ont peut-être cru que l’esclavage disparaîtrait aux États-Unis pour des raisons sociales ou la non-rentabilité des cultures produites par les esclaves avant l’invention du gin.

En 1807, le Congrès adopte une loi pour officialiser l’interdiction de l’importation d’esclaves. Au cours du premier boom du coton, la population d’esclaves dans le Sud a gonflé à 4 millions de personnes, laissant aux propriétaires d’esclaves une population suffisante pour maintenir une main-d’œuvre alors que les enfants des esclaves continuaient de naître en esclavage. En 1820, la nation était divisée en régions du Nord et du Sud en fonction de la légalité de l’esclavage dans les États et les territoires.

Whitney n’a jamais vraiment profité de l’invention qui a eu un rôle direct dans le maintien de l’esclavage en tant qu’institution. Bien que l’article 1 de la Constitution, section 8, donne au Congrès le pouvoir de créer des lois sur les brevets, les règles étaient difficiles à appliquer en raison de lacunes, et d’autres planteurs ont commencé à construire leurs propres gins de coton. Son brevet a finalement été validé en 1807 après que Whitney ait tenté de percevoir des dommages-intérêts dans des procès pendant des années. (Whitney a plus tard inventé un procédé de fabrication de pièces interchangeables pour armes à feu, ce qui était très rentable.)

Une question qui a été débattue était le sort de l’esclavage, indépendant de l’invention de Whitney, et en particulier, l’idée que le gin de coton rendait soudainement l’esclavage rentable. Alfred H. Conrad et John R. Meyer dans leur étude classique de 1958 sur la question ont soutenu que l’esclavage dépendait de sa survie économique pour la propagation de l’institution dans le sud-ouest dans les années 1860.

De plus, l’historien de la reconstruction et professeur de droit Paul Finkleman a fait valoir dans le Yale Journal of Law and the Humanities que la perception commune de l’esclavage en tant qu’institution mourante avant l’invention du gin de coton est erronée. « Les esclaves étaient un investissement rentable avant le gin de coton et un investissement encore plus rentable après son invention », écrivait-il en 2013.

Quoi qu’il en soit, le cotton gin a été l’une des inventions importantes qui ont changé l’histoire américaine de manière générationnelle.

Scott Bomboy est le rédacteur en chef du Centre National de la Constitution.