Les historiens estiment qu’environ 472 000 Africains ont été enlevés et amenés sur le continent nord-américain entre 1619 et 1860. Parmi ceux-ci, près de 18% sont morts pendant le voyage transatlantique de l’Afrique au Nouveau Monde. Connu sous le nom de ”passage du milieu », ce voyage en mer pouvait aller d’un à six mois, selon la météo. Sur les grands navires, plusieurs centaines d’esclaves pouvaient être entassés sous les ponts. Marqués et enchaînés, ils ont enduré des conditions de misère, et la maladie et la famine ont coûté de nombreuses vies.

Olaudah Equiano, une ancienne esclave, a décrit les horreurs du passage du milieu dans l’Intéressant Récit de la Vie d’Olaudah Equiano, publié en 1789.

La proximité des lieux, et la chaleur du climat, ajoutaient au nombre dans le navire, qui était si bondé que chacun n’avait guère de place pour se retourner, nous étouffant presque. Cela produisait des transpirations abondantes, de sorte que l’air devint bientôt impropre à la respiration, à cause d’une variété d’odeurs répugnantes, et provoqua une maladie parmi les esclaves, dont beaucoup moururent, tombant ainsi victimes de l’avarice imprudente, comme je peux l’appeler, de leurs acheteurs. Cette situation misérable a de nouveau été aggravée par le grippage des chaînes, devenues maintenant insupportables; et la saleté des baignoires nécessaires, dans lesquelles les enfants tombaient souvent, et étaient presque étouffés. Les cris des femmes et les gémissements des mourants ont rendu l’ensemble une scène d’horreur presque inconcevable.

En 1748, le sloop Rhode Island, appartenant à l’éminente famille Livingston, quitta New York pour un voyage de traite négrière. Il arrive en Afrique de l’Ouest le 18 janvier 1749, et au cours des quatre mois suivants, le capitaine Peter James acquiert 120 esclaves le long de la côte africaine . Au moment où le navire est arrivé à New York en juillet 1749, « ils ont enterré 37 esclaves & Depuis 3 autres & 2 plus susceptibles de mourir. »Selon l’historien Philip Misevich, la perte de 32% des esclaves lors d’un voyage était extrêmement élevée et il s’agissait donc très probablement d’un désastre financier pour les Livingston. (Cliquez ici pour un rapport sur les décès parmi les Africains au Rhode Island.)

Le 29 juillet, Robert Livingston rapporta à Petrus Dewitt plusieurs transactions commerciales— y compris la perte des esclaves du Rhode Island. La description insensible de Livingston montre que l’investisseur négrier met l’accent sur la perte financière plutôt que sur le coût humain:

Nous avons Dieu merci d’avoir eu la chance de voir un de nos Sloops de Guinée entrer, après un passage de 79 jours au cours desquels ils ont enterré 37 Esclaves &Depuis 3 autres &2 plus susceptibles de mourir ce qui est un accident non pour être aidé, et qui, si cela n’était pas arrivé, nous aurions dû faire un Voyage en or mais en l’état, il ne restera plus grand-chose, je le crains, à moins que l’autre Sloop ne rencontre plus de chance

Une transcription complète est disponible.