Lucius Quinctius Cincinnatus est une figure de la Première période républicaine de l’histoire de Rome. Cincinnatus (un surnom qui lui est donné en raison de ses cheveux bouclés) était un aristocrate qui appartenait à la classe patricienne. Son travail principal était celui d’agriculteur, bien qu’il ait également servi, avec une grande efficacité, comme consul et, plus tard, comme dictateur (à deux reprises, pour être précis).

Dans cette dernière fonction, Cincinnatus a reçu une autorité quasi absolue. Néanmoins, en raison de sa conduite pendant qu’il occupait ce poste, en particulier de sa démission immédiate une fois passées les crises qui l’ont élevé à une telle position de pouvoir, on se souvient de Cincinnatus comme d’un modèle de vertu civique. Alors qu’on lui accordait un grand pouvoir et qu’il l’acceptait, il ne le gardait que le temps nécessaire pour servir son pays.

Les débuts de Cincinnatus et les Ennuis avec Son Fils

On ne sait pas quand Cincinnatus est né, bien que nous puissions supposer qu’il a vécu au 5ème siècle avant JC, car nous savons qu’il a été nommé consul de la République romaine en 460 avant JC. Dans l’histoire de Rome de Tite-Live, Cincinnatus est introduit pour la première fois par rapport à son fils, Caeso Quinctius. Tite-live décrit Caeso comme tel :

« Caeso était un membre de la maison Quinctienne, et sa noble descendance, sa grande force corporelle et sa stature en faisaient un jeune homme audacieux et intrépide. À ces dons des dieux, il ajouta de brillantes qualités militaires et de l’éloquence en tant qu’orateur public, de sorte que personne dans l’État n’était tenu de le surpasser ni dans la parole ni dans l’action. Lorsqu’il prit position au milieu d’un groupe de patriciens, bien en vue parmi eux, portant pour ainsi dire dans sa voix et sa force personnelle toutes dictatures et consulats confondus, il fut celui qui résista aux attaques des tribuns et aux tempêtes de l’indignation populaire.”

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Cincinnatus quitte la charrue pour la dictature romaine – Juan Antonio Ribera, c. 1806.

Tite-Live poursuit en disant que Céson et ses hommes chassaient fréquemment les tribuns de la plèbe du Forum, rendant ainsi difficile leur participation à la vie politique de la république :  » Sous sa direction, les tribuns étaient souvent chassés du Forum, les plébéiens mis en déroute et chassés, quiconque se trouvait sur son chemin s’en allait dépouillé et battu.”

Le procès de Caeso

Le comportement de Caeso a été considéré comme une menace à la Loi, et il a finalement été mis en accusation pour une accusation capitale par Aulus Verginius. L’une des personnes enregistrées par Tite-Live pour avoir parlé au nom de Céson le jour de son procès était son père, Cincinnatus:

« Parmi ceux qui ont parlé pour lui se trouvait son père, L. Quinctius Cincinnatus. Il ne revint pas sur tous ses mérites, de peur d’aggraver le sentiment contre lui, mais il plaida pour l’indulgence envers les erreurs de jeunesse; lui-même n’avait jamais blessé personne, ni par la parole ni par les actes, et pour son propre bien, il les implora de pardonner à son fils. »

Caeso a ensuite été libéré sous caution et  » s’est exilé la nuit suivante parmi les Toscans. »Le procès s’est néanmoins poursuivi et, comme Céso était absent, Cincinnatus a été contraint de payer: « L’argent a été extorqué sans pitié au père, qui a dû vendre tous ses biens et vivre quelque temps comme un banni dans une cabane à l’écart de l’autre côté du Tibre. »

Statue de Cincinnatus par Denis Foyatier, dans le jardin des Tuileries, Paris. (CC BY-SA 2.0 FR)

L’Économe nommé par Rome

Un an après le procès de Céson, Cincinnatus est élu consul en remplacement de Publius Valerius Poplicola, assassiné par des plébéiens rebelles. Il a occupé ce poste pendant l’année désignée. Après la fin de son mandat, il est retourné à sa ferme.

Peu de temps après, en 458 av.J.-c., Rome était en guerre contre ses voisins latins, à savoir les Sabins et les Aequi. Rome perdait la guerre, car une armée sous le commandement du consul Minucius, envoyée contre les Aequi, était piégée par eux à la place. De plus, les Sabins approchaient rapidement des murs de Rome. C’est au cours de cette urgence que Cincinnatus a été nommé dictateur pour sauver Rome de la destruction.

Cincinnatus, le Dictateur réticent

Selon les sources anciennes, les sénateurs envoyés pour informer Cincinnatus de sa nomination l’ont trouvé travaillant sur le terrain. Dans La Quintessence de l’histoire de Rome de Florus, par exemple, il est écrit que: « C’était au milieu de la saison des semailles, lorsque le licteur trouva le patricien réellement au travail se penchant sur la charrue. »

Cela se voit aussi dans les Antiquités romaines de Denys d’Halicarnasse :  » Fabius, le préfet de la ville, envoya des hommes pour inviter Quintius à venir assumer sa magistrature. Quintius était à cette occasion également engagé dans des travaux d’élevage. »

Denys d’Halicarnasse. (Domaine public)

Tite-Live raconte aussi la même histoire :  » Là, la députation du Sénat l’a trouvé soit en train de creuser un fossé, soit en train de labourer, en tout état de cause, comme il est généralement convenu, dans l’intention de son élevage. »

Plutôt que de se sentir heureux d’avoir reçu un tel honneur, il semblait que Cincinnatus était ennuyé par la nomination. Dionysius, par exemple, fit mettre ces mots dans la bouche de Cincinnatus en entendant la demande:

« La récolte de cette année aussi sera ruinée, à cause de mes fonctions officielles, et nous aurons tous terriblement faim. »

Sans perdre de temps, Cincinnatus commença et termina sa campagne contre les ennemis de Rome en seulement 15 jours, après quoi il démissionna de son poste de pouvoir et retourna dans ses champs. Florus, par exemple, a écrit ceci de l’événement:

 » Partant de là vers le champ de bataille, afin de perpétuer la tradition de son emploi rustique, il faisait passer ses ennemis conquis comme du bétail sous le joug. La campagne terminée, ce fermier qui avait connu un triomphe retourna à ses bœufs, et, Ciel, avec quelle vitesse! Car la guerre était commencée et terminée en quinze jours, de sorte qu’il semblait pour le monde entier que le dictateur s’était empressé de revenir pour terminer le travail qu’il avait laissé.”

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Ahala, maître du cheval, présente le mort de Maelius à Cincinnatus, fresque de Beccafumi au Palazzo Pubblico de Sienne. (Domaine public)

Pourquoi Cincinnatus est-il le plus connu ?

Cincinnatus fut de nouveau nommé dictateur en 439 av.J.-C. pour résoudre une autre crise à laquelle Rome était confrontée. Comme sa première dictature, Cincinnatus ne conserva sa position que le temps nécessaire pour résoudre le problème. C’est grâce à de telles vertus – modestie, leadership, service désintéressé à Rome et manque d’ambition personnelle, que Cincinnatus est devenu un modèle de vertu civique.

On sait peu de choses sur la mort de Cincinnatus si ce n’est qu’il mourut vers 430 av.J.-C. Et, si vous vous êtes posé la question, il convient de mentionner que oui, la ville de Cincinnati, à New York, et la ville de Cincinnati, dans l’Ohio, portent le nom de cet homme d’État romain unique.

Statue de Cincinnatus, Cincinnati, Ohio. Photo de Rick Dikeman, 2004. (Lucas/CC BY 2.0)

Image du haut: Cincinnatus Recevant les députés du Sénat. Source: Domaine public

Par Wu Mingren