À la toute fin du VIIIe siècle, l’empereur Kammu et la Cour japonaise s’installèrent sur un nouveau site, Heiankyo ( » Capitale de la Paix et de la Tranquillité « , aujourd’hui Kyoto). Le pouvoir et l’influence de l’empereur Kammu, l’un des rares empereurs puissants de toute l’histoire du Japon, n’ont pas duré bien au-delà de son règne. Tout comme le Clan Soga avait dominé l’ancienne Cour japonaise, le clan Fujiwara en est venu à dominer la Cour de Heian. La prévoyance et l’ouverture d’esprit de la direction de l’empereur Kammu ont cédé la place à une culture cosmopolite et efficace qui négligeait de plus en plus les provinces. L’ère de Heian était l’ère de mono no aware — l’esthétique du pathos des choses, une délicieuse mélancolie associée à ces choses qui sont passagères et passagères dans la vie. Le livre de Lady Murasaki, The Tale of Genji (vers 1010), évoque cette esthétique à presque chaque page. Le livre raconte l’histoire de la vie du Prince Genji ainsi que de la génération suivante — l’accent est mis ici sur le fait que l’âge du Genji était un âge d’or et que ceux qui viennent après, aussi grands soient-ils, n’atteignent toujours pas les sommets exaltés de l’époque du Prince Genji. La personne la plus proche dans la vie réelle du Genji fictif était Fujiwara no Michinaga (966-1028). Lady Murasaki, qu’elle le sache ou non, semblait canaliser l’esprit de son époque dans son magnum opus — elle vivait au sommet culturel de la civilisation japonaise classique. Le monde dans lequel elle vivait, le monde de la Cour de Heian, était déjà en déclin depuis des décennies au tournant du deuxième millénaire. Le XIIe siècle verra le déclin et la chute de la période Heian au milieu de la guerre, des catastrophes naturelles, des intrigues de cour, de la montée des samouraïs et de l’augmentation du pouvoir des voix dans les provinces. Les élites cosmopolites d’Effete perdraient leur prééminence alors qu’un système plus pragmatique et efficace était développé pour subvenir aux besoins d’un plus grand nombre de personnes sur l’archipel japonais.

Je crois que c’était le 28 avril de la troisième année d’Angen (1177). Un vent fort soufflait à l’heure du chien (8 heures du soir) pour propager un incendie qui s’est déclaré dans la partie sud-est de la capitale au nord-ouest. Cette nuit-là, la Porte Red Sparrow, la Salle du Conseil du Palais, les dortoirs de l’école, le Ministère du Logement public et de nombreux autres bâtiments ont été réduits en cendres.
J’ai entendu dire que le feu s’était déclaré à Higuchitominokoji, dans une cabane où vivait une danseuse. Puis, propagée par le vent, elle a touché place après place, jusqu’à atteindre enfin partout, comme le déploiement d’un éventail. Les maisons éloignées se sont englouties dans la fumée tandis que celles situées près du centre étaient prises dans des flammes tourbillonnantes. La luminosité du feu se reflétait sur le solide nuage de cendres soufflé dans le ciel nocturne, d’un rouge profond au centre, qui, alors que le vent faisait sauter des flammes de 100 à 200 mètres, continuait de bouger. Les gens pris au milieu ont abandonné tout espoir. Certains sont morts complètement submergés par la fumée, d’autres ont eu le vertige dans l’œil de la flamme. D’autres encore, qui se sont à peine échappés de leur vie, ont perdu tout ce qu’ils possédaient. Certains des grands trésors du Palais ont également été réduits en cendres. Quel était l’ampleur des dégâts? Seize bâtiments de la Cour impériale ont été brûlés, mais il est impossible de calculer la perte totale. Peut-être qu’un tiers de la capitale a été détruit par cet incendie. Des dizaines d’hommes et de femmes ont été tués, et qui sait combien de chevaux et de bétail? »

– Kamo no Chomei (c.1155-1216), de ‘Hojoki’ (‘Un compte rendu de Ma cabane’)

Si nous commençons par la fin, nous avons un témoin qui a enregistré diverses catastrophes naturelles qui ont frappé les habitants de Kyoto et des environs à la fin du XIIe siècle. Kamo no Chomei était un poète et un reclus, un homme qui avait quitté la Cour impériale pour aller vivre dans les montagnes voisines dans une hutte de dix pieds carrés avec peu de biens. Il était le minimaliste d’origine et un pionnier de ce que, aujourd’hui, on pourrait appeler le mouvement de la Tiny House. Ses motivations, cependant, nous spirituelles. Il a réussi à donner des récits particulièrement vifs de la fin de la période Heian, des catastrophes naturelles en tout cas. Ce qu’il n’a pas enregistré, cependant, c’est la guerre qui se déroulait en même temps. Les clans Taira et Minamoto – deux familles proto—samouraïs dont les ancêtres sont allés dans les provinces pour avoir des opportunités – se disputaient le pouvoir sur le Japon. Les Fujiwaras avaient été délogés du pouvoir un siècle plus tôt et les empereurs retraités qui gouvernaient indirectement dépendaient de plus en plus de ces guerriers provinciaux pour maintenir le pouvoir. La lutte entre Taira et Minamoto a éclaté dans ce qui est devenu connu sous le nom de guerre de Genpei (1180-1185) — une série de batailles qui changeront le cours de l’histoire japonaise et établiront des précédents qui dureront jusqu’à la restauration de Meiji de 1868.

Religieusement, les choses changeaient aussi. Avant la période médiévale (1185-1603), le bouddhisme était largement limité au monde de l’aristocratie japonaise. Le shinto est resté beaucoup plus répandu. La fusion du bouddhisme et du Shintoïsme, et la propagation du bouddhisme à de grands groupes de personnes à travers le pays ont commencé à se développer avec la chute de l’aristocratie de Heian. Des images vives de l’enfer et des esprits sont venues dominer l’art. Les rouleaux de l’enfer et les rouleaux représentant des fantômes affamés – les esprits de personnes avides condamnées à manger des cadavres humains dans l’au—delà – sont devenus populaires.

Kamo no Chomei a écrit son Hojoki en 1212, des décennies après les événements qu’il décrit. Il a été témoin de la transition Heian-Kamakura, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’il ait été témoin d’une grande partie du conflit entre les clans Minamoto et Taira dans les années 1180.

 » Sous le règne de l’empereur Yowa (1181), je crois, bien que cela soit si ancien que j’ai du mal à me souvenir, il y a eu une terrible famine, qui a duré deux ans. Du printemps à l’été, il y avait une sécheresse, et en automne et en hiver, des typhons et des inondations — de mauvaises conditions les unes après les autres, de sorte que les cultures céréalières ont complètement échoué. Tout ce que les gens faisaient est devenu un effort gaspillé. Bien qu’ils aient préparé le sol au printemps et transplanté le riz en été, la récolte de riz de l’automne et la prospérité de l’hiver n’ont pas été atteintesAfter Après une année de tant de souffrances, les gens espéraient que la nouvelle année serait meilleure, mais la misère augmentait car, en plus de la famine, les gens étaient atteints de maladies contagieuses. Tout le monde souffrait de malnutrition, jusqu’à dire progressivement que « Tous les poissons vont s’étouffer en eau peu profonde” irait très bien. Maintenant, même ceux qui portaient des chapeaux de bambou, avec les jambes enveloppées dans des leggings, marchaient frénétiquement de maison en maison en mendiant. J’ai vu des vagabonds de ce genre, alors qu’ils marchaient, s’effondrer soudainement et mourir. Près du mur de boue couvert au bord de la route, le nombre de cadavres morts de faim n’a cessé d’augmenter. Parce que personne n’a même essayé d’éliminer ces cadavres, l’odeur de la putréfaction est devenue offensante dans tout Heian-kyo, et les gens ne pouvaient même pas supporter de les regarder. La ville était imprégnée par l’odeur et la montagne de cadavres s’accumulait le long du lit de la rivière Kamo jusqu’à ce qu’il y ait des endroits où les chevaux et les calèches ne pouvaient pas passer. »

– Kamo no Chomei, de ‘Hojoki’

En tout état de cause, ses observations sur les catastrophes naturelles qui ont frappé les habitants de la région de Kyoto à la fin des années 1100 constituent une introduction importante dans une période dynamique de l’histoire japonaise, en fait l’une des transformations les plus importantes. Avant les transformations associées à la transition Heian-Kamakura, la culture japonaise en était à ses balbutiements. Il a été fortement influencé par la Chine. Emprunts sélectifs oui, mais toujours dans l’ombre de la Chine pour la plupart. Les Japonais se tournaient vers la Chine même après le déclin de la Chine des Tang — la Chine contemporaine n’était plus qu’attrayante, mais la culture des décennies et des siècles précédents détenait toujours un grand capital culturel. La culture japonaise a commencé à dévier de deux manières spécifiques: la simplification de l’architecture (par opposition aux styles chinois ultra-élaborés) et le développement de la littérature vernaculaire (largement dominée par les femmes).

Les nobles de la cour perdirent le contrôle du pays. Tout au long des XIe et XIIe siècles, un système de domination cloîtrée s’est développé: un empereur abdiquait, devenait moine et régnait indirectement par l’intermédiaire d’enfants empereurs. Ce système a été plus ou moins maintenu depuis le déplacement des Fujiwara jusqu’au début de la période Kamakura (1185-1333). Au milieu du XIIe siècle, le clan Taira (également connu sous le nom de Heike) s’insinue au cœur même du gouvernement japonais. Ils ont régné de Kyoto, se mariant dans l’élite et essayant de dominer le gouvernement. Cela a provoqué une irritation considérable à la cour. Go-Shirakawa (règle: 1155-1158, règle cloîtrée: 1158-1192) a cherché à déloger les Taira de Kyoto et a demandé l’aide des Minamoto. Le clan Minamoto avait été vaincu par les Taira en 1160 et leurs chefs bannis.

En 1180, le chef Taira Kiyomori a mis son propre petit-fils sur le trône — l’empereur Antoku, âgé de deux ans. Cela a déclenché le début de ce qui est devenu connu sous le nom de guerre de Genpei. Les détails de la guerre de Genpei sont beaucoup trop nombreux pour être suffisamment couverts dans ce court article, donc un bref compte rendu devra être fait. L’importance de la guerre de Genpei est qu’elle a préparé le terrain pour le gouvernement Minamoto-Hojo qui a ensuite établi le premier shogunat de l’histoire du Japon. Les guerriers provinciaux sont passés de la périphérie au centre. Les empereurs japonais sont restés en grande partie un peu plus que des grands prêtres shintoïstes (comme ils l’avaient été pendant la majeure partie de l’histoire du Japon, à quelques exceptions près).